— Такая дерзость переходит все границы!

Вперёд выступил человек, которого называли главой фракции Шаронов.

Кажется, его звали Носер?

Он всё это время сидел с таким кислым выражением, будто жевал что-то мерзкое, но теперь, похоже, наконец нашёл повод для действий.

— Полоумное старое чудовище? Подумать только, так нагло изрыгать подобный вздор. Предводитель Правого крыла — это символ рыцарского ордена нашего Королевства. Как смеет какой-то имперский бродяга оскорблять всех рыцарей нашего Королевства!

Это было неожиданно.

Разве фракции Шаронов и Лангстеров не должны были враждовать друг с другом?

Как бы то ни было...

Непохоже, чтобы он защищал Деганело, скорее, это была реакция на уязвлённое самолюбие.

Но накал его выпада казался чрезмерным.

Очевидно, эмоции брали верх над разумом.

Это не просчитанный политический ход.

Если цель Зизайра — наблюдать за мной, то подобная импульсивная вспышка лишь зря нарушит весь процесс.

Защищать главу враждебной фракции Лангстеров, скрывая за этим какую-то другую интригу?

…если Носер и впрямь такой искусный интриган, мне останется лишь признать поражение.

Какие шансы у новичка вроде меня против того, кто способен так расчётливо манипулировать эмоциями?

Пока что я доверюсь своему чутью.

Носер тоже отпадает.

Проигнорировав разъярённого Носера, я огляделся.

Если бы мой вывод был ошибочным, кто-нибудь уже выступил бы в его поддержку или согласился с ним.

Но, как и ожидалось, такой реакции не последовало.

Большинство осторожно наблюдало, а некоторые обменивались тихим шёпотом.

Эти реакции лишь подтвердили мои подозрения.

И в то же время они доказывали, что цели этой делегации были далеки от чистоты.

— Подумать только, рыцари столичного ордена смеют говорить о высокомерии и дерзости.

Единственный голос пронзил тишину.

Это была Аделина.

Все взгляды мгновенно обратились к ней.

— Я закрыла глаза на вопиющий случай, когда некто пытался навредить моему доверенному лицу, но теперь вы смеете повышать голос и насмехаться надо мной в моём же присутствии?

Холодный взгляд Аделины остановился на одном человеке.

На Главном камергере Терниен.

— Я молчала и проявляла сдержанность из уважения к гостям, которые проделали долгий путь, чтобы отпраздновать радостное событие в наших владениях.

— …

— Отвечайте, Главный камергер. Следует ли мне расценивать это как провокацию со стороны столицы в адрес Конуэлла?

Аделина слегка склонила голову набок.

На этот раз вздрогнула Командующая рыцарями Людсилла.

— …или же мне следует счесть это неповиновением, пренебрежением к достоинству вашего сюзерена, и вновь проявить милосердную снисходительность во имя чести моей дорогой Командующей?

Её тон был торжественным, лишённым интонаций.

Не напускной гнев, а врождённая властность заполнила зал.

***

— …вот так всё и закончилось.

— Ха, как и ожидалось. Наша госпожа владеет языком, словно железным бичом.

В уединённом переулке возле резиденции для почётных гостей.

Я пересказывал события в приёмном зале Болеро.

— За исключением Главного камергера Терниен и рыцарских чинов, остальные — шестёрки канцлера, говоришь. Хм.

Болеро погладил подбородок.

Его низкий, рокочущий голос странно гармонировал с ночным стрекотом сверчков.

— Таков мой вывод.

Раз уж меня всё равно заметили, скрываться больше не было смысла.

В конце концов, я не смог устоять перед настойчивостью Аделины и остался в резиденции для почётных гостей.

Болеро тоже мог бы наслаждаться подобной роскошью, но этот праведный священник предпочёл держаться в тени, тихо поселившись где-то в Конуэлле.

— Хммммм.

Глубокий вздох Болеро растворился в ночном воздухе.

Тишина стала тяжелее.

— …

Причина, по которой мы тайно встречались вот так, глубокой ночью… вероятно, крылась в чувстве долга.

Ни Болеро, ни я — не образец добродетели, но мы и не настолько черствы, чтобы игнорировать трагические смерти, свидетелями которых стали.

Иными словами, дело не столько в ответственности, сколько в том, что нас тащит за собой неспособность отпустить прошлое.

— Каков твой план, Бихен? — Первым нарушил молчание Болеро.

Его глаза сверкнули решимостью.

Я незаметно отвернулся, избегая его взгляда.

— Что ж…

Мои губы приоткрылись, но тут же сомкнулись.

Я уже решил отправиться в столицу и разобраться с Зизайром, но не мог дать прямого ответа.

В конце концов, мои причины не сводились к одной лишь мести за несправедливую гибель Орлена и Сесиль или восстановлению порядка в Королевстве.

Зизайр, скорее всего, один из Восьми Демонов Империи.

Восемь Демонов связаны с интригами Императорской семьи.

Эти интриги в конечном итоге приведут к вторжению Империи в Королевство, а я знаю эту цепочку событий благодаря своей прошлой жизни и полученным возможностям…

Стоит ли рассказывать всё это Болеро?

— Почему ты так на меня смотришь?

— Да так.

…нет, не могу.

Чтобы убедительно всё это объяснить, мне сейчас не хватит красноречия.

— Я отправлюсь в столицу. В конце концов, там и заканчивается мой путь совершенствования.

— Хм.

Болеро взглянул на меня.

Его густые усы скрывали плотно сжатые губы.

Казалось, он многое хотел сказать, но медлил.

Наверное, это трудно.

Просить имперца вроде меня ввязаться в потенциально опасное дело.

— …конечно.

— Не хотелось мелочиться. Да и сам я таких людей презираю. Но сперва мне нужно поговорить с госпожой. Если наши цели совпадут, нет причин не помочь.

Болеро наконец сверкнул зубастой ухмылкой.

— Ха-ха-ха… а у тебя талант выворачивать слова не хуже, чем твой скверный характер.

Хотелось съязвить в ответ, что он куда более робок, чем предполагает его суровая внешность, но… я сдержался.

***

Расставшись с Болеро, я вернулся в свою спальню.

Сегодня произошло многое. Естественно было бы чувствовать себя измотанным, но, как ни странно, я ощущал свежесть.

Возможно, потому, что мой путь и цель прояснились.

Удивительно, но я не чувствовал особого сожаления или затянувшейся привязанности.

Хм, надо быть осторожнее. Если я буду выглядеть слишком беззаботным, другие могут обидеться.

— …воображаю всякую чушь. Кому я вообще нужен?

Тщательно вымывшись, я сел, скрестив ноги.

Последнее время я немного расслабился, пора было снова сосредоточиться.

— Видение Бенкоу.

Я прошёл по коридору, где отдавался эхом Вопль Призрака, и вошёл в Алтарь Бездны.

— Вы прибыли.

— …

Теперь она в открытую ведёт себя как дворецкий.

Как и прежде, Кун занималась каллиграфией.

— Откуда вообще берутся эти письменные принадлежности?

— Если я воображу, что неплохо было бы их иметь, они появляются передо мной.

Вжик—

Кун взмахнула рукой в воздухе.

Когда она опустила её, в ладони лежал Странный Талисман.

— Вот так.

Я моргнул, потом бросил попытки это понять и сел, скрестив ноги.

Проигнорировав Кун, я решил сосредоточиться на медитации.

Но стоило мне закрыть глаза, как шорох заставил меня снова приподнять веки.

— …что ты делаешь?

Кун сжигала Странный Талисман в жаровне.

То, как она осторожно опускала его внутрь, другой рукой придерживая широкий рукав своего одеяния, излучало абсурдную степень благоговения и заботы.

— Мне пришло в голову, что эти жаровни подобны тиглям, закаляющим ваше просветление, молодой господин. Так сказать, мерило ваших достижений.

Мне нечего было возразить. Проницательность Кун была безупречна.

Возможно, поэтому я чувствовал странное умиротворение.

Возможность, которую я получил после своего возвращения.

Этот необъяснимый опыт, который даже я сам не могу до конца понять — может, я нашёл того, с кем могу размышлять и рассуждать о нём.

Того, при ком не нужно беспокоиться об утечке секретов или остерегаться предательства.

— …так зачем ты это сжигаешь?

— Экспериментирую. Мне в голову пришло несколько идей.

— Такое чувство, что подопытный здесь я, и это не слишком приятно.

— О, я не упомянула. После прибытия в Королевство я по имперскому приказу служила лекарем при Втором Сыне Киллиане. В Империи я изучала анатомию, и благодаря этому увлеклась аналитическим мышлением и творческими изысканиями через медицину.

— …

— Благодаря этому я никогда не скучаю, пребывая в вашем мире, Молодой господин.

Надо бы всерьёз снова расспросить Болеро о ритуалах изгнания духов у Солари.

Кстати, услышав имя Киллиана спустя столько времени, я кое-что вспомнил.

— Императорская семья весьма дотошна, не правда ли? Дойти до того, чтобы похищать детей участников внутренних конфликтов Конуэлла и использовать их как заложников.

— Не только Конуэлла. Влияние Императорской семьи простирается на большинство владений Королевства. Сильная централизованная система Империи имеет структурное преимущество, позволяющее использовать бреши в раздробленной, децентрализованной феодальной системе Королевства.

…преимущество, значит.

Мышление, которое взвешивает превосходство цивилизационных моделей.

Очень имперский образ мыслей.

— В конечном счёте, это порядок, определённый победителем.

Может, это и называется эффективностью, но мне такое не по душе.

Хватит. Подобные философские размышления не для мечника вроде меня.

— А.

Как только я собрался погрузиться в медитацию, Кун заговорила, будто что-то вспомнила.

— Что ещё?

— Я их тоже видела. Людей из столицы.

Как она и упоминала ранее, она словно разделяет моё зрение, улавливая мимолётные проблески внешнего мира моими глазами.

У меня не было времени испытывать дискомфорт.

— Так каково твоё мнение? Даже если один из Восьми Демонов и обосновался в столице, это не будет удивительно.

— Я вижу лишь разрозненные, беспорядочно сложенные сцены, так что мне трудно охватить всю картину. Но, полагаясь на интуицию, не думаю, что моё суждение сильно отличалось бы от вашего, молодой господин.

— Хм.

Кун ненадолго замолчала, прежде чем продолжить.

— Значит, в столицу.

— Что, ты думала, я осяду в Конуэлле?

— Да.

Она ответила без тени сомнения.

Моё настроение слегка испортилось, брови нахмурились, но Кун быстро добавила:

— С вашими достижениями вы могли бы остаться в Конуэлле, получить титул и прожить остаток дней в комфорте. Возможно, даже основать новую семью и вписать своё имя в историю Королевства.

Её обычно бесстрастное лицо едва заметно изменилось.

— И всё же вы решили отказаться от этого пути.

Лёгкая улыбка тронула губы Кун.

— …как скажешь.

Я закрыл глаза.

Теперь-то я наконец смогу сосредоточиться на медитации.

***

Несколько дней спустя.

Состоялась церемония коронации Аделины.

Площадь перед правительственным зданием с самого утра была забита толпой.

— Слава Аделине Конуэлл, новой правительнице Конуэлла!

— Госпожа! Пожалуйста, взгляните сюда!

— Да здравствует Аделина Конуэлл!

Горожане восторженно скандировали её имя.

Над их возгласами разносилась яркая и живая музыка оркестра.

Я смешался с толпой, впитывая всю картину.

Одним словом, это было чарующе.

Оглядываясь назад, я понимал, что мои воспоминания о Королевстве, от прошлой жизни до недавних дней, были пропитаны кровью сражений.

Этот миг казался заслуженной передышкой.

«Аделина Конуэлл, звезда этого дня…»

Она не сильно отличалась от той Аделины, которую я знал.

Чуть более элегантная, чем обычно, но, пожалуй, чуть менее вычурная для могущественной правительницы, представляющей восток Королевства.

«В самый раз».

Даже среди славы и приветствий её взгляд оставался спокойным и безмятежным.

Главный камергер Терниен зачитала указ.

Это была короткая, но торжественная церемония, утверждавшая её герцогский титул по велению Короля.

В следующее мгновение площадь взорвалась ликованием.

Наконец, Аделина взошла на помост.

Её инаугурационная речь началась с минуты молчания в память о погибших в гражданской войне, после чего последовали уважительные упоминания ключевых соратников и союзной знати, стоявшей позади неё.

В торжественной атмосфере её голос звучал сдержанно, едва заметно дрожа при упоминании имён некоторых людей.

Одно за другим, словно высекая имена на монументе Конуэлла.

Затем, внезапно, Аделина замолчала.

Она опустила взгляд, окинув им площадь внизу.

В толпе её глаза на мгновение встретились с моими.

Слов не было…

Но в этой тишине казалось, будто Аделина произносит моё имя.

— …

В тот миг вся моя жизнь с того момента, как я ступил на эту землю после возвращения, пронеслась перед глазами.

Это было не зря.

Мои старания не были напрасны.

«Человеку, который заставил меня в это поверить…»

Я медленно склонил голову.

Тихо, никем не замеченный, я выскользнул с площади.

Пожалуй, я могу сказать себе, что неплохо поработал.

Хотя бы сегодня.