Навскидку, их было около тридцати-сорока.

Их специализация — магия огня.

Это место, может, и просторное, но оно — замкнутое пространство.

Неужели они осмелятся напасть на меня, готовые сжечь всех детей, которым суждено стать подношением для их лидера?

«Нет».

Они также не посмеют взять Айана в заложники, чтобы угрожать мне.

Во-первых, они даже толком не поняли моих отношений с Айаном, а во-вторых, они не станут безрассудно вредить ребёнку, которого благоволит их лидер.

Расчёты закончены.

Время для танца с мечом.

— Не сдавайтесь по-тихому. Вы все…

— Крх-х… Крхак!..

— …?

Что это за звук? Это был смотритель, распластавшийся на полу.

По спине пробежал холодок.

«…он жив?»

Я нанёс удар с намерением прервать его жизнь.

Даже если я на миг и потерял контроль над разумом, я был уверен в ощущении удара.

«Невозможно».

Смотритель внезапно перекатился на пол-оборота и, удобно устроившись, посмотрел на меня снизу вверх.

Из его ухмыляющегося рта текла кровь, а рана на груди на глазах «испарялась».

— Крха! Ты!.. У тебя довольно острые удары, не так ли? Из тебя выйдет отличный материал.

— Что ты несёшь, безумец?

Теперь, присмотревшись, я заметил, что на шее у него был защитный ошейник.

Сквозь разорванный воротник рубашки я мельком увидел что-то металлическое.

«Пока цела голова, он может регенерировать?»

Я вонзил меч, удерживаемый обратным хватом, прямо ему в сердце.

Бум—!

— Крха!.. Думаешь, это сработает?! Ты! Ты недооцениваешь наш Культ Алого Пламени!

Хрясь—!

Он схватился обеими руками за клинок, застрявший у него в сердце.

Из его хватки сочилась кровь, но ему было абсолютно всё равно.

— Вы, тупоголовые ученики! Что вы делаете? Покажите ему вкус огня!

— Ты, безумец. Тебе плевать, что будет с жертвами?

— Лидер, без сомнения, будет гораздо больше доволен тобой!

— …хах.

В-жух—

Жар хлынул со всех сторон, и моё зрение вспыхнуло, словно от фотовспышки.

— Огонь! — По команде смотрителя они направили на меня огненные шары, сотворённые в их руках.

Увернуться не было проблемой.

Проблема была в том, что если я увернусь, разлетевшееся пламя попадёт в детей.

Ф-ш-ш-ш—!

Я выдернул меч из груди смотрителя.

Несколько его пальцев отлетели в сторону, разбрызгивая кровь.

— Ки-а-а-а-а!

В этот миг в моей голове промелькнул вопрос.

Какая связь между магией огня и регенерацией?

Если регенерация — это тоже магия… не может быть, чтобы я не мог ей противостоять.

Пока что я отложил этот вопрос и взмахнул мечом, намереваясь прочертить вокруг себя несколько дуг.

Вжик-вжик-вжик—!

Приближающееся пламя столкнулось с дугами в воздухе и разлетелось на осколки.

Огненные шары, превратившись в угли, рассыпались искрами.

— О-он рассекает пламя!..?

Глаза смотрителя, казалось, готовы были вылезти из орбит.

Глядя ему в лицо, я сильно топнул по земле.

Сначала нужно прорвать их окружение.

Моё тело закружилось в воздухе, словно я был акробатом.

К счастью, потолок был высоким. У меня было пространство, чтобы оставаться в воздухе.

Бум—!

Я приземлился перед Айаном и Масерин.

И немедленно обратился к ним:

— Вы двое, бегите.

— …что?

— Вверх по лестнице. Сейчас же.

К счастью, Масерин сообразила и бросилась бежать.

Я взвалил растерянного Айана на плечо и помчался.

— О-он убегает!

— Эта наглая крыса! Ловите его! Ловите!

Как и ожидалось, они бросились в погоню.

В тот момент, когда я достиг верха лестницы, туда же прибежала и Масерин, которая вырвалась вперёд.

Нет времени её ругать.

Оглянувшись, я увидел, что враги всё ещё на полпути вверх по лестнице.

Я ногой выбил ближайшую железную дверь.

Бах—!

— Заходи!

— С-сюда?

— Заткнись и заходи!

Я бросил Айана внутрь, втолкнул за ним Масерин и захлопнул железную дверь.

Как только я перевёл дух, головы преследователей стали появляться одна за другой.

— Вот он! В коридоре перевоспитания!

Отвратительные ублюдки. И всё же я заставил себя сохранять спокойствие.

Я решил не показывать им ни малейшей слабости.

Бах—!

Я выбил другую железную дверь, подальше от комнаты, где были Айан и Масерин.

Дверь смялась под отпечатком моей ноги.

Взглянув на приближающихся врагов, я шагнул внутрь.

Едкий запах гноя и крови ударил в нос.

Я мог примерно догадаться, что здесь произошло.

По просторной камере были разбросаны орудия пыток, покрытые коркой засохшей крови.

…мелькнула мысль, что я лицемерный ублюдок.

Имею ли я вообще право морщиться при виде этого?

Я тряхнул головой, и сзади послышался топот множества ног.

— Ха! Этот парень сам зашёл в могилу? Вот умора!

Во главе со смотрителем, ученики третьего поколения заполнили камеру, окружив меня, как и внизу.

Единственным плюсом было то, что камера была достаточно большой, чтобы вместить их всех сразу.

Я задал вопрос, который держал в себе:

— Эта гнусная способность к регенерации. Что это? Ваш культ… вы посягаете на силы демонических зверей?

— Пу-ха-ха! Демонических зверей, говоришь! Твоим невежественным глазам это может так показаться.

Смотритель рассмеялся так сильно, что его горло полностью открылось, а затем указал пальцем в потолок.

Ф-ш-ш-ш—

Если только с левым глазом, который я получил после регрессии, не было что-то не так… то, что поднялось с кончика пальца смотрителя, было не пламенем, а сгустком крови.

Кровь, вырвавшаяся бесформенной массой, похожей на огонь, исчезла так же быстро, как и появилась.

Смотритель скривил губы.

— Пламя по своей природе красное. И всё же, почему основатель нашего культа намеренно назвал его Алым Пламенем? Ку-ху-ху, да. Всё началось с пустякового любопытства.

— …

— Пусть и смутно, но Лидер обрёл просветление, а я был следующим. Это всё, что я скажу такой шавке из Зефироса.

В моей голове пронёсся вихрь мыслей.

Возникло несколько сильных подозрений.

«…хорошо».

Без личного наблюдения это были лишь домыслы.

Отбросив посторонние мысли, я крепче сжал меч.

— Кстати, ты провернул неплохой трюк ранее. Рассекать магию? Это был леденящий трюк. Этот меч кажется подозрительным. Я разберу его по кусочкам.

Во главе со смотрителем, они начали сотворять пламя на кончиках пальцев.

Моя кожа начала гореть. Я не был настолько тупым, чтобы не чувствовать этого.

И всё же, это было лучше, чем если бы под перекрёстный огонь попали невинные жертвы.

Разве на войне не так же? Не было худшей участи, чем умереть от шальной стрелы или взрыва.

Изображая безразличие, я сказал:

— Добро пожаловать в настоящее Чистилище, вы, ублюдки.

***

Бум—!

— …Ах!

Айан вздрогнул, отдёрнув ухо от двери, к которой он прижимался.

Оглушительный грохот отразился от железной двери.

— Просто сиди смирно. Думаешь, ты так что-нибудь услышишь?

— Н-но…

— Если беспокоишься о Бихене, то зря. Он специально их заманивает.

Именно этого Айан и не понимал.

Он чуть было не задал вопрос, но, увидев лицо Масерин, холодное как лёд даже в этом хаосе, решил быть осторожнее.

Бах! Бум—!

Ещё два оглушительных удара донеслись из-за тяжёлой железной двери.

Айан осторожно спросил:

— Н-не стоит ли нам помочь?

— Помочь? Ты будешь только мешаться.

— Вы же… из Зефироса, не так ли?

Он словно задел за живое.

Лицо Масерин, скрестившей руки на груди, вспыхнуло гневом.

— …и что? Что с того, что из Зефироса?

Айан сжал кулаки в длинных рукавах.

Волна негодования поднялась изнутри.

— После того, как меня отправили из главного отделения в филиал в Истоне… мои наставники поручили мне закупку продовольствия и сбор новостей извне, чтобы не раскрывать их личности в Истоне.

— К чему ты клонишь?

— Жители Истона все говорили одно и то же. Что Зефирос — это надежда Истона и даже надежда всего Королевства.

— …

— Знаете, что я сделал в первую очередь, когда понял, что мы с другими учениками должны стать жертвами?

Бровь Масерин дёрнулась.

Она не заметила, как её большие глаза слабо задрожали.

— …я тайно попросил помощи у Зефироса.

Масерин потеряла дар речи.

Она смутно понимала, как боролся этот мальчик и как его отчаянная мольба была проигнорирована.

Осознание того, что она не может сразу же ему возразить, казалось мучительно несправедливым.

Её веки задрожали, пока она пыталась успокоиться.

— Это может прозвучать трусливо… но я не знала.

А если бы знала, что-то бы изменилось?

Айан не хотел об этом думать.

Определённо было то, что его сегодняшняя попытка побега, чтобы в последний раз обратиться к Зефиросу, могла оказаться напрасной.

— Среди детей там внизу… есть кто-нибудь из Империи?

Айан вздохнул с покорностью судьбе.

Он понял это так, что если бы там был имперец, Зефирос бы вмешался.

— Почти был.

Повисла неловкая тишина, прерываемая чередой взрывов.

Плечи Айана вздрагивали при каждом из них.

— Н-нет… так не пойдёт. Из-за меня Бихен!..

Айан, до этого сидевший на корточках, вскочил на ноги.

Он и так был обречён, а чувство вины за то, что втянул в это невинного человека, было невыносимо.

Если бы он не умолял о спасении, если бы не столкнулся с Бихеном… тот человек не оказался бы здесь.

Скрип—

— …!

Железная дверь со скрежетом открылась.

Незаметно для Айана, Масерин встала перед ним, защищая его.

— Б-Бихен!..

Наполненные слезами глаза Айана дико задрожали.

Масерин была в таком же состоянии.

Хотя она молчала, её лицо выражало полнейший шок.

— Заняло больше времени, чем я думал.

От этого совершенно неожиданного замечания Айан и Масерин онемели.

То, что он сказал дальше, было ещё более поразительным.

— Айан. Где лидер Алого Пламени?

Бихен опёрся о дверной косяк, слегка наклонившись.

Его лицо, одежда — всё было измазано кровью и сажей.

Можно было подумать, что, открой он рот, оттуда повалит дым.

— Н-но как… Бихен, ты в порядке?..

— Это пустяки.

Бихен пренебрежительно махнул рукой и снова спросил о местонахождении лидера Алого Пламени.

Он дослушал до конца сбивчивое объяснение Айана, кивая.

— Хорошо. Масерин, спускайся вниз и освободи детей.

— Ты действительно собираешься идти за лидером Алого Пламени?..

— Ты забыла, что сказал твой учитель? Судя по всему, если лидер Алого Пламени решит отомстить, Истон может быть стёрт с лица земли. Я должен остановить его, пока не поздно.

Вот и всё.

Бихен повернулся и быстро пошёл назад по своим следам.

— Бихен…

Бормоча его имя в оцепенении, Айан вышел в коридор, словно зачарованный.

— Б-боже мой!..

То, что Айан увидел вместо Бихена, был поток крови, выливающийся из камеры, где проходил бой, а на его поверхности плавала голова смотрителя.

Реальность дошла до него с опозданием.

Он неосознанно выдал Бихену местонахождение лидера Алого Пламени.

Мгновения назад его мучило чувство вины за то, что он втянул Бихена в опасность, но он не знал, почему ответил так легко.

«…Ах».

До него дошло.

С того момента, как Бихен открыл дверь и появился, он уже был наполовину не в себе.

«Может быть…»

Может ли этот человек действительно одолеть лидера Алого Пламени?

Подсознательно он питал эту надежду.

Для четырнадцатилетнего Айана Бихен Бенкоу был, без сомнения, человеком, бросавшим вызов здравому смыслу.