Айан, идя впереди, на ощупь пробирался сквозь тьму, отыскивая тропу.

Я держался рядом с ним, наблюдая за окружением и следуя за ним по пятам.

— Чистилище?

— …да. Это означает священную войну, чтобы смыть мирскую грязь и очистить душу.

Так они называли пещеру, где были заключены дети.

Зная, что их цель — принести детей в жертву, я невольно нахмурился.

— Непростые сумасшедшие, да? Не школа, а культ?

— …

Было слишком темно, чтобы разглядеть лицо Айана, но я слышал его напряжённое дыхание.

Вопрос, почему кто-то вроде него оказался в таком состоянии, подступил к горлу… но я его проглотил.

Его история сейчас была не важна.

Сзади раздался голос:

— Имперец. Сколько ни думаю, это безрассудство.

— Я же ясно сказал. Не вмешивайся.

— Сражаться с ними и так опасно, но твои действия сейчас вызовут огромный резонанс в регионе. Госпожа заместитель… нет, торговая компания окажется в трудном положении.

Я остановился и обернулся.

Тревожные взгляды моих спутников и жуткий лунный свет, пробивающийся сквозь тьму, окутали меня.

Что мне сказать, чтобы они поняли?

Я медленно наклонял голову из стороны в сторону, размышляя.

— Прихвостень торговой компании, пешка Зефироса. Или, может, ученица, беспокоящаяся о своём учителе.

— …что?

— Выбирай.

Из-за разницы в росте я нависал над Масерин, создавая устрашающую позу.

Не желая лишнего напряжения, я отвернулся и жестом велел Айану поторопиться.

Возможно, из-за моих резких слов, больше жалоб не последовало.

Лишь изредка сухой ветер, касавшийся моих ушей, нарушал холодную тишину.

Мы проходили через узкий, похожий на ущелье проход, когда Айан, дойдя до конца, прижался спиной к скале и вздохнул.

Его голос дрожал.

— Вот оно.

Я слегка высунулся, чтобы заглянуть за угол.

Первыми мне на глаза попались три-четыре фигуры в той же одежде, что и те, с кем мы столкнулись ранее.

Вход в так называемое Чистилище выглядел настолько обыденно, что, не знай я, мог бы пройти мимо, не задумываясь.

— Раньше они не ставили людей снаружи. Наверное… из-за того, что я исчез.

— Нам нужно действовать, пока лидер не узнал об этом. Если их станет больше, спасение осложнится.

— Н-нет, если мои расчёты верны… смена караула ещё не скоро, а ученики третьего поколения боятся наказания лидера, так что они не станут докладывать сразу. Сначала они попытаются найти меня сами.

Хм, должно быть, я слишком по-солдатски мыслил.

Если так, то хорошо.

Я перевёл взгляд и обратился к Джейдену:

— Вход оставляю на вас. Если кто-то из них появится, не вступайте в бой — сразу заходите внутрь.

— Бихен, ты… действительно в этом уверен?

— Да. Это не займёт много времени. А ты, пацанка, идёшь со мной.

Глаза Масерин расширились.

— …я?

— Там дети, так что лучше, чтобы сначала появилось знакомое лицо. Они будут охотнее сотрудничать при спасении, если увидят кого-то знакомого. К тому же, ты сможешь разведать внутреннюю планировку.

На этот раз Масерин не стала спорить и просто уставилась на меня.

Вероятно, гадая, откуда мне известны такие детали.

Спасибо опыту прошлой жизни. По иронии… не от спасения беженцев, а наоборот.

«Тактика обмана».

Пропагандистское подразделение Империи любило хвастаться, что обман — подстрекательство, разделение, убеждение — это «цвет завоевательных войн».

Одержимые желанием измерить, когда и как люди поддаются крайнему страху и отчаянию, они всё классифицировали и измеряли.

Следуя их приказам, я хлебнул самого дна войны и, естественно, научился многому.

— Ху-ух…

Я позволил мыслям блуждать.

Воспоминания о прошлом вызывают чувство вины? Или дезориентацию от того, что я оказался в противоположной ситуации?

«…нет».

Я думал, что давно очерствел к таким эмоциям.

…наверное.

«Сконцентрируйся, Бихен».

Топ—!

Я оттолкнулся от земли и сблизился с ними.

Мой меч был несравненно быстрее их шока или даже осознания моего присутствия.

Вжик—!

Первый удар достиг цели, и я ринулся вперёд.

Я мог наносить удары, полагаясь исключительно на инстинкт.

Если дуэль между опытными мечниками — это затаив дыхание поиск идеального момента для атаки, то эти парни были как соломенные чучела, у которых для меня были открыты все пути.

Бум, бум, бум—

Я не стал утруждать себя проверкой результатов.

Звука падающих тел было достаточно.

Я махнул рукой Айану и Масерин, не отрывая взгляда от входа в Чистилище.

Вход был окутан безмолвными, колеблющимися тенями.

«…»

Пропагандистское подразделение Империи запирало непокорных солдат Королевства в подобных пещерах и творило ужасные вещи.

В моей памяти были люди, которых там быть не должно.

Например, семьи казнённых солдат Королевства.

***

Внутри Чистилище отличалось от того, что я видел снаружи.

Странные, самосветящиеся камни, похожие на имперские ночные жемчужины, были вмурованы в стены, делая проход на удивление светлым.

Я с восхищением разглядывал их, пока Масерин, искоса наблюдавшая за мной, не заговорила:

— Камни маны. Их делают, наполняя маной необработанный камень под названием Харкон. Помимо освещения, они могут служить различным целям — обнаружение вторжения, самоуничтожение, даже прямые трансляции.

— …впечатляет.

— Но для этих функций требуется манипулятор высокого уровня или маг высшего круга, так что большинство магических школ не могут даже мечтать об их использовании.

В моей прошлой жизни магические школы и подобные артефакты были утеряны.

На мгновение всплыл похороненный вопрос о том, почему магические школы вымерли.

— Бихен… — Прошептал Айан, идущий на шаг впереди, не оборачиваясь. Его голос дрожал, словно он собирался с духом. — Почему ты зашёл так далеко? Ты ведь даже не из Королевства…

— Проблемы с тем, что я имперец?

— Н-нет, дело не в этом. Я просто не понимаю. Ты ничего с этого не получишь, а Культ Алого Пламени даже не какая-то отъявленно злая школа, так что ты можешь в итоге…

— Сервантес.

— Да?

— Неважно. Перестань беспокоиться о всякой ерунде и веди нас как следует.

Айан, который медленно оборачивался, вздрогнул.

Я проигнорировал взгляд Масерин со стороны и сделал вид, что ничего не произошло.

Прямой проход продолжался ещё некоторое время. Ни заключённых, ни стражи видно не было.

Кроме того, мы прошли довольно далеко, но путь всё не кончался, что мешало оценить, насколько огромно это Чистилище. Построено руками человека? Абсурд.

В этот момент Айан остановился. Он стоял лицом к гладко вытесанной каменной стене.

— Тупик? — Пробормотала Масерин.

— Нет. Каменные врата.

Его следующее действие было естественным.

Айан, стоя к нам спиной, протянул руку к «каменным вратам».

— Эти врата — своего рода магическое устройство. Они открываются при взаимодействии маны ученика, лично назначенного лидером Алого Пламени, и маны, запечатанной во вратах. Почему я могу их открыть… я не знаю.

Ву-у-ун—

Я не мог не расширить глаза.

От руки Айана, лежащей на вратах, стремительно, словно кровеносные сосуды, расходился ярко-красный свет, образуя неправильный узор.

— Это…

— Я тоже не знаю. Это не эмблема Культа Алого Пламени…

Сначала в центре врат сформировался большой символ.

Не столько символ, сколько гротескные иероглифы, нацарапанные кровью.

Похожие узоры быстро заполнили прямоугольную рамку, и весь рисунок ярко вспыхнул, после чего врата с тяжёлым грохотом начали разъезжаться.

Прежде чем взору открылась сцена за ними, в нос ударил отвратительный смрад.

Мы с Масерин одновременно поморщились, а Айан покорно опустил голову.

— Запах смерти. Они часто оставляют трупы валяться на полу.

— Безумцы…

— Они проводят эксперименты на людях под видом анатомии маны. Особенно… чем моложе человек, тем чётче форма ядра маны…

Почему это звучит знакомо? Должно быть, я слышал это в прошлой жизни, но пытался проигнорировать и стёр из памяти.

Я тихо вздохнул, а затем заговорил, как ни в чём не бывало:

— Где пленные дети?

— В конце этого коридора есть лестница. Под ней — большая площадка, где их держат. Вероятно, с учениками третьего поколения…

— Хорошо. Масерин, держись рядом с Айаном, на всякий случай.

На этот раз я пошёл первым.

По обе стороны широкого коридора располагались комнаты через равные промежутки, намекая на их мрачное предназначение.

Под плотно закрытыми железными дверями скапливались лужи тёмно-красной жидкости.

Возможно, потому что я ускорил шаг, Айан, следовавший за мной, заговорил слегка сбившимся дыханием:

— Б-Бихен. Смотритель Чистилища — высокопоставленный ученик второго поколения.

— И что?

— П-просто… если с тобой что-то случится, может, оставишь завещание, чтобы я мог тебя помнить…

Какой идиот.

Я сильно щёлкнул его по лбу.

Щёлк—!

— Ай!.. За что вдруг…

— Хватит нести чушь.

Слова Айана были словно масло, подлитое в мой и без того пылающий гнев.

Это занимало больше времени, чем ожидалось, поэтому я решил рубить любого, кто встанет на моём пути, и широкими шагами спустился по лестнице.

В тот момент, когда я заметил, что вокруг становится светлее, передо мной развернулось абсурдное зрелище.

— Добро пожаловать, крысы из Зефироса.

Крепкий мужчина, который заговорил, казалось, и был тем смотрителем Чистилища, о котором упоминал Айан. Он уверенно стоял перед дюжиной учеников третьего поколения.

Но проблема была не в них.

Окружающие стены были испещрены дырами, словно в курятнике. За решётками, похожими на терновник, а не на железные прутья, были…

Бледные глаза, плавающие на грязных лицах.

— Это Айан-хён!..

— Братик!

— Айан-хён здесь!

Когда раздались полные слёз голоса, некоторые ученики третьего поколения ударили по решёткам металлическими прутьями.

— Заткнитесь, щенки! С ума сошли?

— Кто самый громкий? Прямиком в комнату перевоспитания!

Площадка мгновенно затихла.

Остался лишь слабый звук сдавленных рыданий.

Я стоял на месте, ошеломлённый, и наконец заговорил в наступившей тишине.

Увидев это собственными глазами, я совершенно потерял дар речи.

— Вы, безумцы. Что это всё такое?

— Чему ты так удивлён? Ты ведь уже знаешь. Это фундамент для великого прогресса. Большинство из них рождены от грязных кровей или являются детьми гнусных преступников. В этом смысле они вносят огромный вклад в очищение Королевства! Гораздо больший, чем вы, сброд из Зефироса!

Вжик—!

Величайшая добродетель мечника — сохранять хладнокровие.

Но иногда хочется отпустить разум и положиться исключительно на инстинкт.

Бум—!

Как, например, сейчас.

— Ургх…

Когда я пришёл в себя, смотритель Чистилища корчился у моих ног.

Шокированные вздохи учеников третьего поколения были громкими и отчётливыми.

Я стиснул зубы так сильно, что они, казалось, могли раскрошиться.

— Отвратительные ублюдки.