Момент, когда я мог ощутить ману магов, наступал лишь тогда, когда они наконец проявляли своё намерение убить или враждебность.

Словно поток маны, внезапно возмутившийся, отражая их душевное состояние, достигал моих чувств, хотел я того или нет.

…да, это тоже, должно быть, способность, которую я обрёл благодаря «Проклятию призрачного тела».

«Что это, чёрт возьми, такое?»

Я протащил подошвы ботинок по земле, подбираясь всё ближе.

Все пять моих чувств были на пределе.

Ощущение было такое, словно я вот-вот вступлю в смертельную дуэль с мечником, превосходящим меня в силе.

«…!»

В кромешной тьме на миг вспыхнул резкий синий блеск, похожий на звериные глаза.

Я рефлекторно обнажил меч.

Дзинь—!

— Подожди, минутку!..

Голос, донёсшийся прямо спереди, принадлежал мальчишке.

В то же время я ощутил движение за спиной.

Похоже, Билл уже всех разбудил.

В-жух—!

Факел, поднятый кем-то позади меня, осветил пространство впереди.

Как и ожидалось, мальчик, испуганный внезапным светом, съёжился, свернувшись в клубок.

Сзади раздался крик Джейдена:

— Ты кто такой?!

— Я-я не враг! Я не хочу с вами драться!..

Мальчик опустил руки, которыми защищался, и показал своё лицо.

Он был не совсем мальчиком. Судя по его телосложению и лицу, он был максимум на пару лет младше моих нынешних семнадцати.

— Меня зовут Айан! П-пожалуйста, помогите мне.

Он выглядел так, будто готов рухнуть на колени.

Джейден подошёл ко мне.

— Ты заблудился? Как ты оказался здесь посреди ночи?..

Щёлк—

Я вытянул руку, преграждая Джейдену путь.

Не то чтобы я был слишком чувствителен — просто Джейден был чересчур сердобольным.

— Бихен?

— Он не из Истона. Его одежда подозрительна.

Я указал подбородком, и только тогда Джейден наклонился вперёд, сузив глаза.

Айан был одет в длинное белое одеяние, напоминающее сутану.

За все свои прошлые жизни я никогда не видел, чтобы житель Королевства носил нечто подобное, даже в качестве нижнего белья.

И что ещё важнее, источником той необъятной маны был не кто иной, как этот парень.

— Всё в порядке, Бихен. Он всего лишь ребёнок. Убери меч.

— …Джейден?

— Я беру на себя ответственность.

Джейден сделал ещё один шаг вперёд и жестом подозвал Айана.

Айан, неловко спотыкаясь, пошатнулся, словно у него подкосились ноги, когда он приблизился к Джейдену.

— Угх…

— Эй, теперь всё в порядке. Что с тобой случилось?

Айан дрожал так сильно, что, казалось, ему трудно даже говорить.

В то же время его ранее бурная мана успокоилась, будто её и не было.

— Я-я…

Он с трудом сумел открыть рот, но и это длилось недолго.

Приближалось несколько фигур.

— Айан!

С той стороны, откуда пришёл Айан, выскочила группа людей.

Даже в свете факела я мог различить как минимум шесть или семь фигур, а за ними маячили и другие тени.

Их одеяния были похожи на одежду Айана.

Мужчина в центре взревел.

— Кто вы, чёрт возьми, такие?!

Как и ожидалось, я начал чувствовать, что поток маны становится хаотичным.

И всё же их общая мана была лишь ничтожной долей по сравнению с маной Айана.

Двое мужчин по краям зажгли в руках пламя.

— С-старшие братья!..

— Немедленно назовите себя! Вы отбросы из Зефироса?

В этот миг раскрылись не только их личности, но и личность Айана.

Это было отчасти ожидаемо, так что я не особенно удивился.

Джейден, помогая Айану подняться, заговорил:

— Мы стража Истона. Вы маги Культа Алого Пламени?

— …что? Стража? Хах, да. Ребёнок, которого вы держите — один из наших. Отдайте его по-хорошему и убирайтесь.

— Хм, возможно, это к лучшему. Мне нужно обсудить дела с вашим лидером. Проводите нас?

Маг издал издевательский смешок.

— Нелепо. Думаешь, у нашего лидера есть время на каких-то стражников?

— К чему такая резкость? Скажите ему, что мы пришли по приказу Зефироса, и он, возможно, передумает.

Выражения лиц нескольких из них мгновенно изменились.

— О-отбросы из Зефироса! Замаскировались под стражу?!

— Ничего подобного. Так что, вы передумали?

— …сначала отдайте ребёнка. Потом поговорим.

Глаза Айана расширились.

Он крепко схватил Джейдена за руку, его губы дрожали.

— Пожалуйста! С-спасите меня!.. Пожалуйста, пожалуйста!..

— …

— Айан! Что за чушь ты несёшь! Ты хочешь опозорить нашу секту?

В разгар этого Джейден колебался, явно беспокоясь за Айана.

Я вздохнул.

Будь он моим подчинённым, я бы дал ему пощёчину.

Я не хотел вмешиваться, но на этот раз у меня не было выбора.

Дзинь—!

Я левой рукой стремительно выхватил меч из ножен на поясе Джейдена и нацелил его на Айана, а свой меч в правой руке направил на членов Культа Алого Пламени.

— Х-ха-ах!.. — Айан издал странный всхлип.

Джейден был поражён не меньше.

Я обратился к шокированным сектантам:

— Ведите. В ваше убежище. Или приведите сюда вашего лидера, сейчас же.

— Т-ты, ублюдок!.. Думаешь, тебе это сойдёт с рук!

— Сойдёт. Это я вчера перебил ваших товарищей, напавших на караван.

Пламя в их руках и факелы в руках Дженсона и Билла осветили их искажённые ужасом лица.

Я вытянул левую руку вперёд, прижимая острие меча ближе к шее Айана. Ничего страшного. Лишь немного кольнёт.

— Отвечайте, пока я не передумал. Я мог бы просто убить вас всех и допросить этого мальчишку, чтобы самому найти это место.

Я услышал звук струйки и взглянул вниз — Айан обмочился.

У меня плохо с человеческими отношениями.

Я знаю, что они начинаются с сочувствия.

Отсутствие сочувствия часто создаёт неудобства, но иногда это освежает.

Как, например, сейчас.

***

Масерин замыкала строй, а Дженсон и Билл с факелами разделились, образовав крылья, чтобы освещать тьму, пока мы шли.

Я следовал вплотную за членами Культа Алого Пламени, держа меч нацеленным им в спины.

Каждый раз, когда кто-то из них оглядывался, я одаривал их соответствующим взглядом.

— Глаза вперёд.

— Ты псих. Ты хоть знаешь, что делаешь?

— Прекрасно знаю. Так что заткнись и веди.

— …не смей и пальцем трогать Айана. Это предупреждение.

Я намеренно держал Джейдена и Айана на расстоянии позади нас, потому что благодаря моему обострённому до совершенства слуху я мог подслушивать их разговор.

Учитывая натуру Джейдена, было очевидно, что он будет выпытывать у Айана его историю.

— Айан. Всё в порядке, так что расскажи мне. Что случилось, что ты стал умолять нас о помощи?

— …

— Этот бардак… прости, что так вышло. У нас не было выбора.

— …всё в порядке.

— Мне нужно знать подробности, чтобы тебе помочь. Обещаю, я не отнесусь к этому легкомысленно.

Я оглянулся.

Айан шёл как человек, отчаявшийся в жизни.

Тени на его лице были углублены покорностью судьбе.

Он не выказывал ни малейшего намерения открыться.

Я уже собирался бездумно повернуться обратно, когда…

Мои глаза встретились с глазами Билла.

В моей голове вспыхнул наш недавний разговор.

«— …в любом случае, это правда, что они берут живых людей и используют их в качестве жертв для своей маны. Они поглощают их жизненную силу. Я однажды видел один из трупов — он выглядел как высохшая ветка».

…соберём воедино всё, что я слышал до сих пор.

Джейден и Несс описывали Культ Алого Пламени как упрямо консервативную секту, но они ни разу не упомянули, что те используют живых людей в качестве подпитки для маны.

Если бы такая извращённая практика существовала, они бы об этом разглагольствовали.

«Они даже не усомнились, что могли что-то упустить».

Это была явно моя ошибка.

Если я хотел оставаться безупречным, мне не следовало вообще увязываться за Джейденом.

Признав собственную безответственность и высокомерие… именно тогда я почувствовал беспокойство.

«Если Культ Алого Пламени действительно делает то, что описал Билл…»

Это бы объяснило, почему Айан молил о жизни, и почему они так за него цеплялись.

«Мана, которой обладает Айан, куда обширнее, чем у любого мага, с которым я сталкивался».

Учитывая разнообразие натур и типов магических сект, сами маги тоже должны быть разными.

Легко могли существовать маги, способные измерять или даже вытягивать чужую ману, как я.

Если лидер Культа Алого Пламени один из них…

Я резко вскинул голову.

Погружённый в мысли, я не заметил, как она опустилась.

…я слишком долго думал?

Я осознал, что пропустил разговор Джейдена и Айана.

— Бихен!

Крик Джейдена ударил мне в уши, как молния.

Почему-то мне показалось, что я знаю, что он не договорил.

Моё тело отреагировало с пугающей скоростью, удивив даже меня самого.

БАМ—!

— Гхк!..

Я пронзил затылок мага, шедшего прямо передо мной.

Достаточно глубоко, чтобы он мог увидеть острие клинка собственными глазами.

Хлыст—!

Я выдернул его и широко взмахнул влево и вправо.

Головы двоих рядом с ним слетели с плеч.

— Они нас предали!

— Без паники! Собраться в строй и сосредоточиться!

У меня были способы им противостоять, но какие стратегии использовали другие имперские мечники против магов Королевства?

Внезапность и скорость.

Имперская армия знала, что нельзя давать им ни времени, ни расстояния.

Кажется, Джейден это тоже понимал.

Бум! Бум! Бум! Бум—!

Джейден носил два меча, по одному на каждом бедре.

Тот, что он выхватил сейчас, был так называемой «рапирой» — тонким клинком, идеальным для колющих ударов.

В одно мгновение он сократил дистанцию и рапирой нацелился в жизненно важные точки магов.

Его движения были лаконичными и быстрыми, напоминая техники быстрого меча Империи.

— Вы, ублюдки! — Раздался рёв откуда-то из темноты.

Пламя, сотворённое магами, неровно мерцало, а радиус света факелов сузился, ухудшая видимость.

Даже я в такой ситуации невольно упускал некоторых врагов.

— Джейден!

К тому времени, как я крикнул, яростно мерцающее пламя уже освещало боковую часть его головы.

Это был не маг, метающий огненные шары, а тот, кто покрыл свой кулак пламенем для ближнего боя.

Хруст—!

— Аргххх!..

Там, где только что горело пламя, теперь был впечатан кусок льда, окутанный белым туманом.

Последовал свистящий звук, и на этот раз голова мага слетела с плеч.

— Похоже, здесь мы убрались. — Сказала Масерин, помогая подняться Джейдену, который сидел на земле, будто упав на пятую точку.

Вокруг снова стало тихо.

Каким-то образом наша скоординированная засада прошла гладко.

— Ха-ха. Давненько я этим не занимался, это нелегко.

Оставшиеся искры, усеивавшие землю, вскоре погасли.

Поскольку это был голый холм почти без деревьев, риск лесного пожара был невелик, что было удачей.

Джейден схватил меня за плечо.

— Прости. У меня не было времени объяснить план. Они установили впереди ловушку в виде формации. Мы торопились. Конечно, одно это не оправдывало риск.

Прежде чем ответить, я оглянулся.

Дженсон и Билл защитно прикрывали Айана.

— Вы ведь поняли, какие зверства творит Культ Алого Пламени?

Глаза Джейдена расширились, прежде чем он медленно кивнул.

Он нахмурился, словно попробовал что-то горькое.

— Ты прав. Не знаю, откуда ты узнал, но…

— У вас есть план? — Прервал я его, переходя прямо к делу.

Масерин тоже смотрела на Джейдена с плохо скрытой тревогой.

Она ничего не говорила, но, вероятно, была потрясена.

Как член Зефироса, она, должно быть, изо всех сил пыталась понять импульсивные действия своего наставника и сообразить, как справиться с этим бардаком.

— Они устроили убежища в пещерах, и, похоже, таких мест два. В одном находится лидер культа со своими официальными подчинёнными, а в другом держат детей, которых они планируют использовать в качестве жертв.

— Детей?

— Да. Все примерно возраста Айана или младше.

Я чуть не растоптал трупы магов в ярости.

Джейден вздохнул.

— Моя ошибка. Я не осознавал, что они настолько порочны.

— Нам следует быстро вернуться и доложить об этом.

— Нет. Я бы хотел доверить эту роль тебе.

Не только я, но и Масерин уставились на Джейдена с широко раскрытыми глазами.

— Что вы имеете в виду?

— Ты имперец. Я не могу втягивать тебя в этот бардак. Я благодарен, что ты прошёл с нами так далеко.

— Сейчас не время для благодарностей. Что вы планируете делать, отправив меня обратно?

— Когда рассветёт, лидер культа прознает об этом. Сегодняшняя ночь — наш шанс спасти детей.

Не потребовалось много времени, чтобы понять, что он упустил.

Как только я снова сосредоточился на Джейдене, он заговорил.

— Марен. Возьми Дженсона, Билла и следуй за Айаном. Спасите заключённых детей.

— Что? А вы, учитель?

— Я встречусь с лидером культа один. Я выиграю время.

Губы Масерин задрожали, а её глаза забегали из стороны в сторону.

Меня снова поразило, что когда Масерин рядом с Джейденом, она становится совершенно другим человеком.

— Ч-что!.. Нет! Вы хотите сказать, что пойдёте умирать в одиночку?

— Другого пути нет. Возвращение в Истон займёт полдня. Если за это время лидер культа узнает о ночном нападении, кто знает, какую месть он обрушит. Пострадать могут не только пленные дети, но и невинные жители Истона.

В тот момент, когда мы спасли Айана, жребий был брошен.

Айан, вероятно, был самой ценной «добычей» лидера культа.

Выбор был ясен: либо довести дело до того, что оно выйдет из-под контроля лидера культа, либо решить всё сегодня ночью.

— Нет, учитель. Нам следует пока отступить. Если вы не согласны, я использую свою рыцарскую власть, чтобы остановить вас.

— …Марен.

— Перестаньте упрямиться. Последствия мы можем оставить на Зефирос. Зачем вы взваливаете на себя это бремя? Рискуя жизнью? Это неправильно.

С точки зрения Масерин, это, должно быть, абсурд.

Её наставник, который был ей как отец, внезапно вызвался бросить свою жизнь на кон.

Я не хотел портить эту слезливую сцену, но мне пора было вмешаться.

— Потому что Зефиросу нельзя доверять.

— …что?

Игнорируя холодный взгляд Масерин, я повернулся к Айану.

— Эй, Айан. Сколько там детей?

— Я точно не считал… но не меньше тридцати.

— А охрана?

— Это ученики низшего ранга, их называют третьим поколением. Они дежурят по очереди, около двадцати человек.

Ученики низшего ранга — это маги низших кругов.

Прости, Джейден, но эта ситуация не требует жертв.

Конечно, если я пойду один.

— Я пойду с вами.

— Бихен!..

— Сначала спасём детей, потом прикончим лидера культа. Сегодня ночью.

Вмешалась Масерин, её тон вернулся к обычной ледяной резкости.

— Сражаться с магами огня в замкнутом пространстве? С этой группой? Это безрассудно. Есть риск оказаться в ловушке.

— Я пойду внутрь один. Вы спешите обратно и приведите своих друзей. Кто-то же должен навести порядок.

— …что?

Игнорируя её, я повернулся к Джейдену.

— Двигаемся.

— …Бихен. Ты должен учитывать свои связи с торговой компанией Ганбелл. Пока ты связан с ними, я не могу втягивать тебя глубже. Один неверный шаг, и ты можешь впасть в немилость у Империи.

Тяжесть слова «Империя» давила мне на плечи.

Внизу живота слабо заныло.

Возможно, потому что я уже однажды умер, моё чувство благоговения, сам того не осознавая, стало тяжелее.

Моя голова опустилась.

В своём поникшем взгляде я увидел брошь в виде шестиконечной звезды, приколотую к левой стороне груди.

Я рассеянно коснулся её, затем накрыл рукой. Она всё ещё была здесь. Тепло моей бабушки.

Вместе с этим теплом я почувствовал…

Тук-тук-тук—

Ах, вот оно что.

«Зачем ты выбрал бессмысленную смерть?»

Моя справедливость.

«Умирая, не становятся звездой. Верно, Бихен?»

Моя звезда.

«Живи ради чести и славы».

И путь, которым я должен идти.

«Бихен. Я же тебе говорил, не так ли? Наш путь здесь».

Мой путь.

⋅

⋅

⋅

— Это не имеет значения.