Признаю, своим поведением я, вероятно, действовал Нессу на нервы.

И всё же никто не осмеливался открыто скалить на меня зубы.

Пока я встречался с Джейденом, Джуэл, похоже, провернула за кулисами какой-то фокус, потому что члены Зефироса решили, будто у меня с ней какая-то особая связь.

Что ж, нужно отдать ей должное.

Влияние Джуэл здесь превосходит все мои ожидания.

«Нужно поддерживать с Джуэл сносные отношения».

Пытаться оттолкнуть её было поспешной ошибкой.

Если я собираюсь пока что использовать Истон в качестве своей базы, в моих интересах грамотно её использовать.

В любом случае, я в итоге остановился в лучшей гостинице Истона.

Это не было особой обузой.

Очевидно, это место с самого начала было закреплено за торговой компанией Ганбелл.

«Видение Бенкоу».

Я прорвался сквозь пронзительные вопли, подобные приливной волне, и достиг бездны.

Над алтарём бушевал шквал ветров, острых, как лезвия.

«Как и ожидалось, это те маги».

Их коллективные крики царапали мне барабанные перепонки.

Хоть я и заглядывал в мир подсознания, мои физические чувства были обострены до предела.

«Кья-а-а-а-а!»

Пять потоков ветра, разделившись, упали в печь, неся в себе свершения искусства меча Бенкоу.

Фиолетовое пламя дико затрепетало.

«Моя догадка была верна».

Я вложил души поверженных врагов в свершения того искусства меча, которым владел в тот момент.

Интуитивный метод.

«Проблема теперь в…»

Пустых печах.

Нужно найти способ разжечь в них огонь.

«Может, стоит отточить новое искусство меча?»

Например, изучить искусство меча Королевства.

Королевство огромно, и благодаря его давней феодальной системе, искусство меча в каждом регионе имеет свои отличительные черты.

Однако я сомневаюсь, что осваивать их одно за другим будет эффективно.

«Если только заполнение печей — не единственный способ пробить стену трансцендентности… нет нужды без надобности расширять своё искусство меча».

С настроем на уборку я привёл в порядок алтарь и покинул мир воображения.

Так прошёл мой первый день в Истоне.

***

На следующее утро Джейден пришёл ко мне рано.

— Хорошо спал ночью, Бихен?

Вчера перед расставанием я попросил его говорить со мной попроще, и хотя он сперва отнекивался, старый рыцарь адаптировался быстро.

За спиной Джейдена стояли ещё двое.

На мгновение я растерялся.

Один из них определённо был тем неряхой, которого я видел вчера в казармах стражи, но проблема была в том, что они были так похожи, что я не мог понять, кто есть кто.

— Ах, прошу прощения за позднее знакомство. Это наши доблестные стражники Истона.

Двое мужчин в унисон низко поклонились мне, их тяжёлые рюкзаки едва не опрокинули их вперёд.

— Капитан первого отряда Дженсон.

— Капитан второго отряда Билл.

Даже услышав их имена, я всё пытался понять, кто из них тот вчерашний парень, но голоса у них были настолько похожи, что в итоге я сдался.

— Отряд стражи кажется больше, чем я ожидал. Не знал, что он организован в дивизии.

— Стража Истона состоит только из меня, Дженсона, Билла и квартирмейстера в казармах — всего четыре человека. В прошлом году всех остальных перевели в Зефирос, оставив нас. Поскольку должности были вакантны, я особым приказом назначил этих двоих капитанами отрядов.

— Вот как всё было. Приятно познакомиться.

— И… и нам приятно познакомиться.

Вот это уже больше походило на то Королевство, которое я знал.

Разношёрстные солдаты, которых я видел в прошлой жизни, были точь-в-точь как эти ребята, так что я почувствовал странное чувство узнавания.

— Ну что, выдвигаемся?

— А, погоди. Кто-то опаздывает, хотя уже должен быть здесь.

— Кто-то ещё придёт?

Шаг-шаг—

Не успел я спросить, как послышались приближающиеся шаги.

С угрюмым выражением лица появилась Масерин.

Что бы она ни съела прошлой ночью, ей явно не пошло на пользу — её одутловатое лицо подрагивало при каждом шаге.

— Что ты здесь делаешь?

— Из-за тебя у меня прибавилось работы.

— Ты мне не нужна, так что можешь уходить.

— Я бы с радостью, но госпожа заместитель приказала мне держаться рядом, пока ты не освоишься в Королевстве. Считай это за честь.

…она так говорит, но, скорее всего, это просто чтобы за мной присматривать.

Не стоит из-за этого заводиться.

Как только мы вышли на окраину, Масерин спросила Джейдена:

— Вы установили их местоположение?

Она спрашивала об убежище Культа Алого Пламени.

Мне и самому было любопытно. Джейден расслабленно улыбнулся.

— Я заглянул вчера вечером в гильдию наёмников и раздобыл кое-какую информацию.

— В гильдию наёмников? Как?..

Масерин моргнула. Как и ожидалось, желторотик есть желторотик. Я ответил за неё:

— Они управляют и заказами, и рабочей силой, так что, естественно, хорошо осведомлены о новостях извне.

Джейден посмотрел на меня с выражением, которое говорило: «Мы с тобой на одной волне».

— Именно. Что ещё важнее, база Культа Алого Пламени находится довольно далеко от Конуэлла, так что с припасами у них туго. Скорее всего, им приходится добывать провизию на месте. Как и ожидалось, они время от времени брали заказы у гильдии наёмников.

— Могли бы просто грабить, как тот караван, но в некоторых вещах они странно щепетильны.

— Они просто отчаянно пытаются показать, что отличаются от рыцарей. Всё ради показухи. — Ответила Масерин.

Джейден ей не возразил.

Я уловил свой шанс.

— Так кто ты, Масерин? Можно быть одновременно и рыцарем, и магом? Насчёт магов не знаю, но для мечника такое половинчатое отношение…

— Мы недостаточно близки для личных разговоров.

— Конечно, нет. Мне просто любопытно.

Джейден встал между нами, похлопав и Масерин, и меня по плечу.

— Ну-ну, хватит. Бихен, я благодарен, что ты мне помогаешь, но раз уж ты часть команды, я был бы признателен, если бы ты сосредоточился на задании. А тебе, Марен, нужно перестать быть язвительной с другими.

— Вы же знаете, почему я такая, учитель.

— Знаю. Но нет нужды возводить стены только потому, что другие тебя не понимают. Это ранит лишь тебя саму, а не их. Разве не поэтому ты и присоединилась к Зефиросу?

— …хорошо.

Это походило не столько на отношения учителя и ученицы, сколько на терпеливого отца, имеющего дело с упрямой дочерью.

Глядя, как Масерин уходит вперёд, я сухо рассмеялся, а Джейден лишь бросил на меня взгляд, который говорил: «Постарайся понять».

Во главе с Джейденом мы шли довольно долго.

Незаметно солнце село, и спустились сумерки.

Джейден постучал себя кулаком по спине и сказал.

— Хорошо, что мы добрались, пока не стало совсем темно.

Для справки, мы стояли у входа на лесистый холм где-то недалеко от Истона.

На первый взгляд, это был скорее голый холм с редко появляющимися деревьями и живностью.

Я осмотрел местность и спросил:

— Их убежище на этой горе?

— По информации, да. Проблема в том, что мы пока не знаем точного местоположения. Но гора не такая уж большая, так что мы должны быстро его найти.

Местность была пересечённой, с рыхлой землёй и камнями, что создавало неудобства.

Зажигать факелы было бы рискованно, а при слабом лунном свете видимость была плохой.

— Давайте разобьём лагерь на ночь и двинемся дальше, когда рассветёт.

Для лагеря мы выбрали относительно ровное место, защищённое скальной стеной.

Дженсон и Билл распаковали своё снаряжение и быстро установили импровизированный шатёр.

Даже для меня, бывшего имперского солдата, их работа была впечатляющей.

Честно говоря, я от них многого не ожидал, поэтому был удивлён вдвойне.

Я даже раздумывал, не придётся ли мне вмешаться.

Джейден, наблюдавший за их работой, легонько хлопнул в ладоши, когда шатёр был готов.

— Вы двое стали лучше. Отличная работа.

— Спасибо.

— Спасибо, капитан.

— Это я вам благодарен, негодники. Не ударим в грязь лицом перед нашим гостем из Империи.

Дженсон и Билл почесали затылки, застенчиво улыбаясь.

Я посмотрел на Джейдена.

Чем больше я за ним наблюдал, тем больше он походил на воспитателя детского сада, а не на мечника.

Мы разожгли костёр и сели вокруг него.

Масерин, не желая смешиваться с нами, уже забилась в угол шатра…

Дженсон и Билл с энтузиазмом жевали слегка подогретую вяленую говядину, и их возбуждённые лица пробуждали даже мой отсутствующий аппетит.

Джейден, с нежностью глядя на них, обратился ко мне:

— Не знаю, как в других местах, но в уставе стражи Истона неоднократно подчёркивается, что стражникам нужна подготовка к военным сценариям. Эта миссия для них двоих — как учения. Это будет хороший опыт.

— …тренировка, которая ощущается как настоящий бой — это идеальный вариант, но настоящий бой ради тренировки — опасная идея.

Проведя половину юности в армии в прошлой жизни, в этом вопросе я не могу идти на компромиссы.

Конечно, я говорил так откровенно только потому, что это был Джейден.

Любой другой бы фыркнул и проигнорировал меня.

Джейден слегка приподнял свои опущенные веки и улыбнулся, как добродушный человек.

— А ведь я сейчас нёс какую-то гнусную чушь, приукрасив её красивыми словами, не так ли? Ты прав. Я расслабился, и голова стала мягкой.

В этот мимолётный миг тени на его лице углубились.

— Ты, наверное, заметил, но стража Истона сейчас — лишь пустая оболочка. Зефирос взял на себя все её функции, но поскольку они не могут быть признаны публично, мы, по сути, просто подставные лица.

— И тем не менее, они сваливают на вас такие важные задачи, сэр Джейден. Вот что меня озадачивает.

— Это не совсем уж непостижимо. Маги и рыцари по своей природе находятся в оппозиции. Усадить их лицом к лицу для разговора почти невозможно. О, и кстати, титул «сэр» в Королевстве предназначен для дворян или рыцарей. Не называй меня так больше.

Обычаи Империи схожи.

Причина, по которой я удивился…

В прошлой жизни он был рыцарем, ведущим за собой подчинённых.

Я до сих пор отчётливо вижу его не в этой грубой кожаной броне, а в подобающем латном сюрко.

— Тогда как мне вас называть?

— Зачем имперцу вроде тебя церемониться? Просто зови меня Джейден. Я теперь всего лишь старый солдат.

— …

На голом холме не раздавалось стрекотание сверчков.

Лишь изредка воздух наполнял звук катящейся пыли и камней.

Дженсон и Билл о чём-то возбуждённо болтали.

Когда между мной и Джейденом воцарилась тишина…

Я тихо спросил:

— По-вашему, Зефирос действительно справедлив?

— Хм? Такой внезапный…

— С рыцарскими фракциями и магическими школами… в таком хаотичном Королевстве, как это, является ли Зефирос той справедливостью, которую вы выбрали?

Джейден погладил подбородок.

С его плохо выбритых щёк и челюсти донёсся грубый скрежет.

— Ха-ха. Трудно угнаться за твоим уровнем мышления. Ну, для стражника, живущего на жалованье, действительно ли нужно что-то столь грандиозное, как справедливость?

Моё разочарование было заметно? Джейден похлопал меня по предплечью.

— Такие разговоры лучше приберечь для пьяной болтовни. Давай выпьем после этой миссии. Я всё равно собирался тебя угостить в знак благодарности.

— …хорошо.

Лунный свет наконец становился гуще.

***

…чёрт побери.

Хр-р-р… Хрясь! Бульк… Пх-х-х… Хр-р-рап—!

Я думал, что мимо пробегает пехотная дивизия.

Храп сотрясал небеса и землю.

Виновником был либо Дженсон, либо Билл.

Парень, который отрубился рядом со мной с широко открытым ртом — он был Дженсоном или Биллом? Я всё ещё не мог их различить.

«Этот храп может выдать нашу позицию».

Джейден спал крепко, очевидно, привыкший к ним.

Масерин, плотно укутавшись в одеяло, тоже не шевелилась.

Похоже, у жителей Королевства иммунитет к такому шуму.

«Невероятно».

Тем временем ночной дозорный дремал, съехав на камень.

Это должен был быть либо Дженсон, либо Билл.

Я подошёл и ткнул пальцем в висок его небрежно надетого кожаного шлема.

— …агх!

Он проснулся, вытирая слюну.

Его полузакрытые глаза мгновенно расширились.

— Ох, о нет! Простите!..

— Ш-ш-ш. За что простите? Я не твой начальник.

— Угх, сэр, пожалуйста, не говорите капитану…

— Ладно, но перестань называть меня «сэр».

— …а? Но я слышал, вы имперский дворянин…

— Не дворянин Королевства. Если бы я заботился о приличиях, меня бы здесь не было. Мы примерно одного возраста, так что расслабься.

— П-правда?..

Каким-то образом я в итоге повторил слова Джейдена.

Был ли это Дженсон или Билл, он адаптировался быстро, что было необычно.

— Хе-хе. Друг-имперец, да? Никогда не думал, что доживу до такого дня.

— Друг — это слишком… так ты Дженсон или Билл? Вас трудно различить.

— Нам часто это говорят. Я Билл. Я тот, что немного симпатичнее. Запомни это, и будет легче различать.

Это что, шутка была?

Не зная, как ответить, я просто уставился на пейзаж, простиравшийся под холмом.

Билл внезапно застонал.

— Уф, маги страшные. Надеюсь, с нами всё будет в порядке.

— Тебе не придётся вступать в бой, так что не волнуйся.

— Это облегчение. Рыцари фракции Лангстер хотя бы отчасти люди, несмотря на их скверный характер и жестокость. Но маги? Они как звери в человеческой шкуре.

Воздух был даже не прохладным, но Билл обнял себя за плечи и задрожал.

Он продолжал качать головой, словно вспоминая что-то ужасное.

Я подыграл ему.

— Они определённо странные.

— «Странные» — это ещё мягко сказано. Они едят людей. Живых людей.

В прошлой жизни я никогда не слышал, чтобы у магов были такие гнусные увлечения.

Поскольку каннибализм в Империи считается высшим табу, я почувствовал инстинктивное отвращение.

— Едят людей? Они же не звери.

— Это фигура речи, фигура речи. Но кто знает? Может, и есть школа, которая действительно готовит и ест человеческую плоть. В любом случае, это правда, что они используют живых людей в качестве жертв для своей маны. Они поглощают жизненную силу. Я однажды видел один из их трупов — он выглядел как высохшая ветка.

Это была жуткая история, но она меня не сильно задела. Я никогда не слышал о подобном.

Если бы это было правдой, в моей прошлой жизни они бы развернули масштабную операцию по человеческим жертвоприношениям против нашей имперской армии.

Мы бы попытались искоренить такие практики из «моральных» соображений.

Конечно, я не могу делать поспешных выводов, основываясь только на прошлых воспоминаниях. Возможно, такие вещи были широко распространены, а я просто не знал.

На данном этапе меня бы не удивило ничего, происходящее на этой земле.

Затем в моей голове промелькнула одна сцена, и мои глаза расширились.

«…может ли быть?»

Люди, которых торговая компания Ганбелл передала рыцарям Королевства.

Если подумать, использование особо опасных преступников в качестве рабов казалось странным.

Кому их передали — сейчас не вопрос. Сама сделка кажется подозрительной.

Хруст—

Мы с Биллом одновременно повернули головы на звук.

В ночной тишине шум катящегося камешка был громким.

Билл отмахнулся, но я уставился в направлении звука. Это был участок тёмной тени.

— Наверное, просто какой-то зверёк. Не волнуйся…

— Ш-ш-ш.

Я приложил палец к губам и медленно встал.

Огромное количество маны, подобного которому я не чувствовал даже в прошлой жизни, стимулировало всё моё тело.