— …кодекс… рыцарской чести?

— Да.

Я выпрямился как струна.

Я контролировал даже дыхание, сознательно подавляя любую мелочную привычку, которая могла инстинктивно вырваться наружу.

Я хотел, чтобы в этот момент Джейден видел во мне воплощение имперского воина.

Надеялся, что моя искренность и мой дух достигнут его.

Желал на этот раз принять это с благоговейной осанкой, удержать не в разуме, а глубоко в сердце.

«Ещё один раз».

Я хотел снова услышать тот резонанс.

Точно так же, как резонанс, оставленный им в моей прошлой жизни, привёл меня в эту, я верил, что он укажет путь, по которому я должен идти и сейчас.

— Э-э, ну…

Джейден моргнул. Его открытый рот выглядел так, будто оттуда вот-вот потечёт слюна.

— …кхм, простите. Сколько ни ломаю голову, не могу придумать достойного ответа.

— …

— Кодекс рыцарской чести… а разве такой был?

Сказать, что меня это совсем не задело… было бы ложью.

Я медленно выдохнул затаённый воздух.

Мои веки и плечи одновременно опустились.

Джейден, что был передо мной сейчас — без сомнения, тот самый старый рыцарь из прошлой жизни.

Единственное объяснение — этот капитан стражи, должно быть, пережил некое пробуждение в годы, предшествовавшие войне между Империей и Королевством.

По иронии судьбы, мы разминулись во времени.

— Кстати, удивительно. Откуда имперский мечник знает о рыцарстве?.. Ха-ха, меня будто чем-то по голове ударили.

— Вы знакомы с рыцарством?

— Конечно. Некоторые списанные со счетов мечники вроде меня когда-то носили рыцарство в сердце. Это была романтика, понимаете ли.

— Романтика…

Кто бы мог подумать, что слово «романтика» может быть таким горьким на вкус?

Внезапно меня охватил страх.

Что, если… просто что, если…

Что, если Джейден из моей прошлой жизни, читавший кодекс рыцарской чести и встретивший благородный конец, на самом деле не был благороден? Что, если он был просто пьян от романтики и бредил, как безумец?

Что, если это была не Аура Меча, и даже не просто Аура, а лишь моё собственное заблуждение?

«Чёрт побери! Очнись, Бихен. Какой ещё, к чёрту, свет. Я видел лишь обезумевшего старика в припадке».

…голова раскалывалась от боли.

«Не может быть».

Поколебаться от такого разочарования? Как жалко, Бихен.

— Вы прибыли в Королевство в паломничество воина, чтобы узнать о рыцарстве, верно?

Масерин, до этого молчавшая, внезапно подала голос.

Я вздрогнул, словно меня разбудили ото сна.

Её голос, который обычно резал мне слух, на этот раз показался до странности желанным.

Если бы она не заговорила, я мог бы увязнуть в трясине мрачных мыслей ещё глубже.

Джейден, на чьём лице было удивление, теперь нахмурился с обеспокоенным видом.

— Простите меня за это. От меня было мало помощи.

— …нет, всё в порядке. Благодаря вам я смог легче привести мысли в порядок.

Я сделал глоток воды и, чтобы перевести дух, задал ещё один вопрос.

— У вас есть какая-то связь с Ашхамом?

Ашхам.

Место, где в прошлой жизни мы с Джейденом сошлись в смертельной дуэли — где он встретил свой конец.

Это довольно далеко отсюда, от Конуэлла.

Как этот человек, теперь всего лишь сельский капитан стражи, оказался на передовой?

«Возможно, эта история связана с моментом его пробуждения».

Джейден, нахмурившись, покачал головой.

— Совершенно никакой. Но почему вы спрашиваете?..

— …а, я на мгновение запутался. Не обращайте внимания.

— Мне неловко. Хотелось бы дать вам хотя бы один удовлетворительный ответ.

Возможно, пока лучше прекратить расспросы.

Чем больше вопросов я задавал, тем сильнее чувствовал, что веду себя невежливо.

В этот момент я ощутил на себе взгляд со стороны.

Масерин, взглянув на меня, сменила тему.

— Те маги, что напали на караван ранее. Вы сказали, они из Культа Алого Пламени, верно?

— Ах, да. Это точно они. Похоже, слухи о сделках Зефироса с Империей наконец дошли до их ушей.

— Есть ли вероятность, что они объединились с фракцией Лангстер?

Джейден покачал головой.

— Культ Алого Пламени — чрезвычайно консервативная секта среди магических школ. Они, скорее всего, не одобрят, что другие магические школы в регионе Конуэлл сотрудничают с фракцией Лангстер. Наоборот, они, вероятно, считают Зефирос, привлекший иностранное влияние, бо́льшим злом.

Я переводил взгляд с одного на другого, и Масерин, словно заметив моё замешательство, заговорила первой:

— Магические школы, как и следует из названия — это фракции магов. Обычно они объединяются на основе общего наследия маны, идеологий или региональных связей. В то время как рыцарские фракции в целом делятся на две категории, магических школ — не счесть.

Возможно, поняв, что я не знаком с политикой Королевства, Джейден вмешался, чтобы помочь мне разобраться.

Фракция Шарон, в отличие от рыцарского долга, ценила честь и внешний вид, в то время как фракция Лангстер делала упор на грубый воинский дух и логику силы.

Магические школы же, по их словам, сильно различались по характеру и масштабу, и их было великое множество.

«В прошлой жизни я даже не слышал о понятии магических школ».

В любом случае, благодаря этим разношёрстным группам, которые, как предполагалось, были уничтожены до войны, хаос в Королевстве стал ещё более неуправляемым.

Я бросил на Масерин взгляд, который как бы говорил: «А что насчёт тебя?»

— Рождение с маной не означает, что ты автоматически становишься частью какой-то школы, как в кровном клане. Это вопрос личного выбора.

— Так ты маг, притворяющийся ронином?

— Я телохранитель торговой компании Ганбелл и рыцарь Зефироса.

— Хах, невероятно.

Бескорневой мечник, изрекающий софизмы.

Разве владение мечом и рождение дворянином делают человека воином или рыцарем?

Нет. Нужно иметь чёткое личное кредо.

Убеждение, жизненно важное, как сама жизнь.

Это и есть душа, что живёт в клинке, и только те, кто ею обладает — истинные мечники.

Уровень мастерства человека идёт уже после этого.

С этой точки зрения, я бы сказал, что рыцари фракции Лангстер, которые следуют своим убеждениям по пути господства, лучше этого желторотика.

«В прошлой жизни я и сам был блуждающим желторотиком».

Тук-тук—

Сзади раздался стук.

Стражник, которого я видел ранее, просунул голову в хлипкую дверь.

— Э-э… капитан, прибыл посыльный из Зефироса.

Из-за спины стражника выступил аккуратно одетый посыльный.

Одно его присутствие заставляло неряшливого стражника рядом с ним выглядеть как разбитый солдат.

— Первый командир немедленно вызывает вас в штаб Зефироса, капитан стражи.

Молодой человек, почти мальчишка, стоял, уперев руки в бока и задрав голову.

— …ничего себе.

Я покачал головой. Никак не мог понять, что не так с этим Королевством.

***

Я прибыл в так называемый штаб Зефироса вместе с Джейденом и Масерин.

Штаб не штаб, а практически роскошный особняк.

Глядя на приёмную, где различное оружие было выставлено, словно церемониальные украшения, я пришёл к выводу о Зефиросе.

«Шайка головорезов».

Честно говоря, моё первое впечатление о Зефиросе было отчасти освежающим.

Как для имперского воина, абсолютная преданность королевской семье и своему дому была само собой разумеющейся добродетелью, поэтому я одновременно чувствовал и инстинктивное отвращение к их свободолюбивой воле, и сильное любопытство.

Вот почему вывод, к которому я пришёл, оставил горький привкус.

«…просто кучка избалованных дворян, жаждущих власти».

В центре приёмной, служившей также залом для совещаний, стоял большой круглый стол из явно дорогого дерева.

Несс Сервай, сидевший напротив входа, поприветствовал нас.

— А, добро пожаловать, капитан стражи.

Рядом с ним Джуэл, сидевшая, закинув ногу на ногу, помахала мне пальцами в знак приветствия.

Двое мужчин и женщина, которых я видел днём, также сидели за столом.

Джейден почтительно поклонился им.

— Сэр Несс, вы вызывали меня?

— Присаживайтесь. Вы поели?

— Да.

— Жаль. Был хороший шанс попробовать имперскую индейку, которую мисс Джуэлина привезла из Империи. Мясо довольно нежное.

— Вот как?

Джейден ответил и сел.

Со стороны он мог показаться излишне уступчивым, но я видел в этом опытную тактику человека, знающего, как обращаться с избалованными сопляками.

— А что насчёт вас, господин Бихен?

Джуэл с самого начала смотрела на меня с блеском в глазах.

Это было почти невыносимо.

— Я поел.

— Когда же мы наконец поужинаем вместе?

Несс легонько постучал по столу, словно привлекая внимание.

— Кхм, я позвал сюда капитана стражи из-за магов, напавших на караван ранее. Точно ли это дело рук Культа Алого Пламени?

— Да, точно.

Джейден повторил объяснение, которое давал Масерин.

Если подумать, я каким-то образом оказался здесь и внимательно слушал, будто уже был частью Зефироса.

Когда Джейден закончил, Несс погладил подбородок и вздохнул.

— Когда я ещё жил с семьёй, до того как уйти из дома, я спарринговал с лучшим учеником Культа Алого Пламени, так что кое-что знаю. Эта школа до безобразия упряма и непреклонна. Что могло заставить таких людей проделать весь путь до Конуэлла, так далеко от их обычных территорий? Есть догадки, капитан стражи?

— Как я уже упоминал, скорее всего, это из-за сделок Зефироса с Империей…

— Нет, я думаю иначе. Это лишь их поверхностный предлог. Нам нужно понять их истинные намерения.

Несс постучал указательным пальцем по виску.

Его и без того слегка ссутуленная поза стала ещё более развязной, он почти полулежал, оперевшись на подлокотник.

На этот раз заговорила Джуэл.

— Сэр Несс, я уже говорила, но если наш караван и дальше будет подвергаться такой опасности, мне будет трудно обещать дальнейшую поддержку. Вы ведь знаете, да? Мой отец с самого начала был против инвестиций в Зефирос. Единственная причина, по которой эти отношения продолжаются — это моя личная воля.

— М-мисс Джуэлина, неужели нам нужно обсуждать такие детали здесь?..

— Да, нужно. Я в этот раз чуть не погибла, знаете ли. В общем, будь то Культ Алого Пламени или кто ещё, разберитесь с этим быстро. У меня нет причин рисковать своей жизнью, чтобы помогать вам всем.

Были ли слова Джуэл правдой или ложью, я не мог сказать.

Но я был уверен, что её заявление о поддержке Зефироса исключительно по собственной воле — ложь.

…и точно, Джуэл взглянула на меня и подмигнула.

— Не волнуйтесь, мисс Джуэлина. У меня уже есть кое-какие соображения. — Сказал Несс с решительным выражением лица. — Капитан стражи, как можно скорее свяжитесь с Культом Алого Пламени.

— Мне, лично?..

— Да. И чётко изложите наши намерения.

Мне было искренне любопытно, какой же план он придумал.

Несс молча опустил подбородок на сцепленные в замок руки, лежавшие на столе.

— Если они захотят переговоров, скажите их лидеру, чтобы он пришёл ко мне лично.

— Простите? Вы имеете в виду…

— Они ведут себя радикально под предлогом неприятия иностранного влияния, но на самом деле у них есть скрытые мотивы. Им тоже кое-что нужно от Империи.

— …

— Если мы намекнём, что есть простор для компромисса, они сами приползут. Это просто старики, полные жадности, притворяющиеся благородными. Нам нужно их должным образом умаслить и успокоить.

Моя рука инстинктивно поднялась. Когда я опомнился, все взгляды были устремлены на меня.

— А не быстрее ли будет, если вы сами пойдёте?

— …

Даже я подумал, что мой комментарий был словно ушат холодной воды.

В наступившей тишине громко раздался сдавленный смешок Джуэл.

Лицо Несса краснело с каждой секундой.

Сквозь его стиснутые зубы вырвалось угрожающее рычание.

— …а, так это сэр Бихен убил магов Культа Алого Пламени, не так ли? Я вкратце слышал от мисс Джуэлины, но… что, вы рассекли огненную магию мечом?

— Верно.

— Когда я это услышал, то чуть не рассмеялся мисс Джуэлине в лицо. Рассечь магию… я бы хотел услышать правду из ваших уст.

— Хотите, чтобы я объяснил, что произошло?

Мужчина и женщина, предположительно, руководители Зефироса, нервно переглянулись с Нессом.

Я встретил взгляд Несса без тени страха, словно готовясь к игре в гляделки, и медленно открыл рот.

— Я пойду с капитаном стражи Джейденом.

— С чего бы это вам?..

— Об этом спросите Джуэл. У меня всё ещё контракт с торговой компанией Ганбелл.

Я своевольно превратил своё обещание оставаться рядом, пока не найду следы рыцарства, в «контракт».

Судя по моим наблюдениям, Джуэл обладала здесь значительным авторитетом, так что я планировал пока использовать её как прочный щит.

Джуэл, которая то ли благодарила меня, то ли сомневалась в правдивости моих слов, лишь кивнула на вопросительный взгляд Несса.

На скулах Несса заходили желваки — он стиснул зубы, чтобы подавить гнев.

— Если торговая компания Ганбелл нам помогает… мы можем это только приветствовать.

Пока что я не собирался стоять в стороне, если Джейден попадёт в опасность из-за проблем, которые я создал, убив тех магов Культа Алого Пламени.

Моя ближайшая цель, если уж называть её — понаблюдать, как этот капитан стражи превратится в Сервантеса.