Всё напряжение от общения с Джуэл как рукой сняло.

«Джейден Штейн».

Я мысленно повторил это имя.

Он был связующим звеном между моей прошлой и нынешней жизнью.

Джейден, до этого осматривавший следы битвы так, словно меня и не существовало, медленно приблизился.

По мере того как расстояние между нами сокращалось, на его нынешнее лицо будто бы накладывалось другое…

Его лицо из моей прошлой жизни.

По сравнению с теми временами, седины в его волосах было меньше, морщины — не такими глубокими, и, что самое главное, его лицо было чистым, без единого кровавого пятна.

Наконец, Джейден встал между мной и Нессом.

Сам того не осознавая, я сжал кулаки.

Струйка пота, катившаяся по спине, показалась обжигающей.

— Сэр Несс, похоже, эти люди из Культа Алого Пламени.

— Культ Алого Пламени? Эта суровая секта магов?

— Да. Я проверил ожерелья, которые были на них, — их эмблема безошибочна.

— Хм, Культ Алого Пламени не имеет связей с фракцией Лангстер. Не могли же они внезапно передумать. Что они могли замышлять, вмешиваясь в наши дела?

— Некоторое время назад эти люди были замешаны в сделке с Империей…

— Ладно, достаточно. Я понял. До этого момента. Тогда, капитан, оставляю уборку на вас. Похоже, нам нужно заняться гостями.

— …слушаюсь.

Вежливо поклонившись, Джейден сел на коня и отправился в обратный путь.

Только я один провожал взглядом его удаляющуюся фигуру.

— Мисс Джуэлина и все из торговой компании Ганбелл! Вы славно потрудились, проделав такой долгий путь. Давайте вернёмся в Истон и отдохнём.

Возможно, потому что Джейден исчез из моего поля зрения, ко мне постепенно вернулось здравомыслие.

Вокруг царила суета — все готовились к отъезду.

Я взобрался в седло и на мгновение прикрыл глаза, словно медитируя.

Ненавидел это делать, но мне нужно было время, чтобы привести мысли в порядок.

Кратко по пунктам.

«"Следы рыцарства", о которых говорила Джуэлина — это Зефирос».

«Сговор между Империей и компанией Ганбелл, хаос в Королевстве, сосредоточенный вокруг двух рыцарских фракций».

Между этими разрозненными фрагментами, казалось, проступали слабые связи.

Дальше этого мои размышления не заходили.

«Возвращение на десять лет в прошлое, воссоединение со старым рыцарем из прошлой жизни».

…я открыл глаза.

Внезапно мир вокруг показался мне гигантским колесом.

Я почти слышал, как оно со скрипом поворачивается.

«Важно то…»

Что в центре всего этого был я, Бихен Бенкоу.

***

Истон входил в тройку крупнейших городов Конуэлла.

По площади, населению и экономической значимости он мог соперничать с любым крупным городом Империи.

— Молодой господин Бихен, что скажете? Как вам мой подарок? — Прошептала мне Джуэл, пока мы ехали по дороге в составе торгового каравана.

Когда я непонимающе посмотрел на неё, она игриво подмигнула.

— Зефирос. Их основа — дух рыцарства. Они гордятся этим. Потому и называют себя отрядом рыцарей.

— Слишком много показухи. Похожи не более чем на деревенское ополчение.

Высокомерный рыцарь по имени Несс Сервай и моё раздражение от первого знакомства с ним сыграли большую роль в моей оценке.

Сама мысль о том, что кто-то вроде него отстаивает рыцарство, была почему-то отвратительна.

Джуэл издала свой характерный смешок.

— Не слишком ли вы суровы? Конечно, сейчас они могут выглядеть жалко, но однажды Зефирос станет лидером фракции, противостоящей Лангстерам.

Холодок пробежал у меня по спине.

Мои догадки не были преувеличением.

— …значит, Империя и компания Ганбелл тайно действовали за кулисами, чтобы посеять раздор в Королевстве.

Резкая мысль сорвалась с языка.

И от неё все части головоломки идеально встали на свои места.

Я взглянул на повозку, которую Джуэл передала Зефиросу.

Вероятно, она была загружена различным снаряжением.

Имперское оружие по качеству значительно превосходило оружие Королевства.

«Ха».

Как только я это сказал, я осознал, насколько смешон.

Веду себя так, будто я какой-то великий моралист или апостол справедливости.

— Я лишь надеюсь, что в Королевстве скорее наступит мир, и страдающий народ обретёт покой. Почему вы всегда мыслите так негативно, молодой господин? Постарайтесь смотреть на вещи светлее.

Как и ожидалось, Джуэл была бесстыдно верна себе. В некотором смысле, это была естественная реакция.

С её точки зрения, я был всего лишь молодым дворянином из незначительной воинской семьи.

Когда за твоей спиной стоит императорская семья, зачем обращать внимание на кого-то вроде меня?

— Что ж, раз вы так говорите.

Какие бы интриги они ни плели, ко мне это не имело никакого отношения.

…оставь это, Бихен.

Мысленно отругал я себя и сменил тему.

— Неужели такой слабак действительно способен на столь великие свершения?

Я имел в виду Несса Сервая.

Джуэл, тут же всё поняв, ухмыльнулась.

— Несс Сервай — не лидер Зефироса. За кулисами есть скрытый руководитель. Знаю, вы сейчас спросите, кто это, так что скажу сразу — клянусь, даже я не знаю. Но судя по тому, что семья Конуэлл тайно поддерживает Зефирос, этот лидер, должно быть, не простой человек.

— Тайно?

— Да, даже внутри фракции Шарон Зефирос считается довольно радикальной экстремистской группировкой. Такой нрав, естественно, повсюду наживает врагов, так что им приходится быть осторожными.

Это казалось запутанным клубком сложных обстоятельств.

Впервые за долгое время поразмыслив, я почувствовал тошноту.

Даже в прошлой жизни, будучи солдатом, я никогда не обращал внимания на политику.

От одного лишь запаха этого мира становилось дурно.

— Молодой господин Бихен, как насчёт того, чтобы примкнуть к товарищам, объединённым духом рыцарства?

Джуэл несла какую-то необычайную чушь.

Я был не из тех, кто открыто обсуждает убеждения с незнакомцами.

И что более важно, Джейден даже не был частью Зефироса.

— Я пас. Мне немного любопытно, какими такими великими делами они занимаются, но я не горю желанием заводить какое-либо товарищество.

— Я, может, и не много знаю об искусстве меча, но я знаю, что вы — выдающийся талант, молодой господин Бихен. Было бы неплохо показать этим желторотикам мощь имперского воина. — Сказала Джуэл, и её губы изогнулись в улыбке, выдававшей странную, навязчивую одержимость.

— Больше не упоминайте Зефирос. Кстати, где находится штаб стражи?

— С чего вдруг вас интересует штаб стражи?

— Просто… любопытно.

— Хм. С точки зрения воина, это одна из немногих вещей, которую можно напрямую сравнить с имперской.

Впервые с момента знакомства с Джуэл она мне в этот миг даже понравилась.

Она подозвала Масерин.

— Он хочет посетить штаб стражи. Проводи его.

— Слушаюсь.

…жаль только, что под конец она всё испортила.

***

— Привяжите лошадь здесь. Дальше можно только пешком.

Масерин указала на импровизированную коновязь.

Мы отделились от каравана торговой компании и добрались до тихого пригорода.

— Штаб стражи в таком отдалённом месте?

— В центре Истона есть здания, которые Зефирос использует и как убежище, и как оперативную базу. Одно их присутствие поддерживает порядок, так что страже нет нужды располагаться в городе.

Я задавался вопросом, зачем нам пришлось оставлять лошадей, но тропа оказалась кошмарной.

Это был скорее невысокий холм, чем гора, но когда мы поднялись по извилистой тропе, я увидел нечто, похожее на логово разбойников… нет, на пару ветхих казарм, готовых вот-вот рухнуть.

«…какого чёрта».

Здания выглядели так, будто развалятся от одного прикосновения, а несколько лошадей в стойле были настолько истощены, что, казалось, вот-вот упадут замертво.

— Э-э… это не леди Масерин?

Откуда-то неловко появился молодой человек, по-видимому, из стражи.

Выглядел он как настоящий оборванец.

Его немытое лицо и запущенный деревянный нагрудник были покрыты слоем грязи.

— Где капитан?

— Он внутри.

Стражник перевёл взгляд с меня на Масерин и обратно, после чего скованно поклонился.

По сравнению с ним Масерин выглядела как благородная дама.

— Почему этот парень говорит с тобой так официально?

— Я состою в торговой компании Ганбелл, а также являюсь членом Зефироса. Естественно, они выказывают мне уважение.

Так вот почему она так держалась Джуэл.

Она была ещё одним типом раздражающей женщины, только немного в другом ключе.

Скрип—

Масерин открыла хлипкую дверь, и в нос ударил затхлый запах.

Джейден, сидевший за грубым деревянным столом и перебиравший стопку пергамента, добродушно улыбнулся.

— О, входи, Марен.

— Учитель.

На мгновение я усомнился в собственном слухе.

Я переводил взгляд с Масерин на Джейдена и обратно.

— Учитель?

— …?

Взгляд Масерин, казалось, спрашивал, есть ли у меня с этим проблемы.

Я мог лишь тупо моргнуть.

Джейден даже называл Масерин прозвищем.

— Что привело тебя сюда, Марен? Ты, должно быть, занята после возвращения.

— У меня не так много дел.

— Понятно. Ты всегда так усердно трудишься, путешествуя туда и обратно.

Почему я вдруг подумал о своей бабушке?

Должно быть, дело в тёплом взгляде Джейдена и мягкости его голоса, когда он говорил с Масерин.

— А это?..

Возможно, я выдал своё удивление.

Мои глаза напряглись, и я невольно сглотнул.

Масерин ответила за меня своим обычным безразличным тоном:

— Это имперец с контрабандистского судна. Он как-то сблизился с госпожой заместителем и сказал, что хочет посмотреть штаб стражи, вот я его и привела.

У Масерин был талант заставить человека почувствовать себя ничтожеством всего парой слов.

Но в этот момент было трудно представить меня более лаконично или точно.

Все титулы — отпрыск имперской воинской семьи, мастер высочайшего уровня — казались…

Пожалуй, совершенно бессмысленными.

— Я Бихен Бенкоу.

Я представился человеку, связанному с моей прошлой жизнью.

В груди было тяжело, а во рту пересохло.

Стоять перед ним и пытаться говорить оказалось не так просто, как я думал.

— А, добро пожаловать. Вы тот, кого я видел ранее. Я слышал, вы в одиночку справились с Культом Алого Пламени… это правда?

— …да.

— Вы выдающийся воин. У меня было много вопросов, а теперь, когда вы пришли сюда, я даже теряюсь, что сказать. Пожалуйста, присаживайтесь.

Джейден указал на стул рядом с круглым столом.

На столе была расстелена топографическая карта для тактических построений, хотя её полезность была под вопросом.

Я сел, всё ещё в оцепенении, и снова огляделся.

Это походило не столько на кабинет капитана стражи, сколько на жилище отставного солдата.

— Мне нечего вам предложить, но вот…

Джейден протянул мне стакан воды.

Я вежливо поблагодарил его, как и подобает имперскому воину.

Он тепло улыбнулся этому жесту.

…но образ из моей прошлой жизни, где он, весь в крови, умирает, не отпускал меня.

Человек, ставший призраком в моих руках, теперь был жив и сидел напротив меня в совершенно иной обстановке.

Даже для такого мечника, как я, который должен был быть безразличен к жизни и смерти, это был нелёгкий опыт.

— Казармы, как вы видите, убоги, и вряд ли здесь можно найти что-то поучительное. А я человек простой, едва ли мне по силам рассуждать об искусстве меча с кем-то вроде сэра Бихена. Простите, что разочаровал вас, когда вы пришли с такими ожиданиями.

— …

Я сделал глоток воды.

В горле и вправду пересохло, но я не был уверен, как этот жест может выглядеть со стороны.

Я чувствовал на себе острый взгляд Масерин.

— Я пришёл, потому что хотел кое о чём спросить… сэр Джейден.

— …у меня?

В наступившей тишине…

Я поднял взгляд от стакана с водой на Джейдена.

— Прочтите кодекс рыцарской чести.