Джуэл резко обернулась на металлический звук поблизости.

Среди огненных шаров, дождём сыпавшихся со всех сторон, стоял неподвижный Бихен, опрометчиво обнаживший свой меч.

— Молодой господин!

Бихен мгновенно рванул вперёд.

Его свободная одежда и длинные волосы яростно развевались, словно львиная грива.

— Там ещё один мечник! — Крикнул один из магов.

Четверо других, сохраняя дистанцию, были заняты сотворением пламени.

Маг, который первым пустил огненные стрелы в качестве объявления войны, с опозданием заметил несущегося на них Бихена.

В его ввалившихся глазах сверкнул резкий жёлтый блеск.

— Вы только посмотрите на эту зловещую ауру! Он, несомненно, злодей! Нельзя допустить нового хаоса на этой земле! Остановите его!

Остальные четверо выкрикнули в унисон:

— Остановим хаос!

Г-у-у-у-ух—!

Пламя, вырвавшееся из рук пятерых магов, сплелось воедино.

В одно мгновение над головой Бихена вспыхнул гигантский огненный шар.

«Рассечь».

Бихен остановился и скрестил руки.

С клинка, занесённого над левым ухом, поднимался фиолетовый дым.

Гу-гу-гу-гу-гу—

Оглушительный рёв пронёсся по воздуху.

Огненный шар медленно опускался.

— Молодой господин Бихен!.. — Вскрикнула Джуэл.

Масерин и остальные члены торговой компании могли лишь в ошеломлённом ужасе наблюдать за происходящим.

Бихен стоял, в самом буквальном смысле, в эпицентре удара.

«…»

Искажённый воздух яростно закручивался, и белёсая пыль застилала взор Бихена.

И всё же, синеватое призрачное пламя в его левом глазу разгоралось всё ярче.

«Почему-то я чувствую, что справлюсь. Именно такое ощущение».

Рассечь огненный шар не было проблемой.

Он смотрел дальше.

«…искусство меча Бенкоу, вторая ступень».

Как и уникальное искусство владения мечом любой другой семьи, искусство Бенкоу состояло из определённых форм, сочетавшихся с довольно абстрактным принципом вковывания духов мстительных душ в клинок.

Во время войны Бихен случайно обнаружил, что оно обладает свойством отталкивать ману магов Королевства.

Другими словами, никакого понятия о ступенях изначально не существовало.

Однако вершина мастерства, которой он достиг перед самой смертью в прошлой жизни, шептала ему, советуя превзойти себя.

Поэтому ему было необходимо чётко отделить этот новый уровень от того, что было прежде, и подтвердить это собственным телом.

Гро-о-ом—

Вскоре массивный огненный шар врезался в землю.

— Ах!.. — Невольно выдохнула Джуэл.

Огненный шар, казалось, поглотил Бихена целиком.

И когда у неё подкосились ноги…

В-жух—!

Среди разлетающихся искр и обугленной пыли несколько световых полос прочертили в воздухе различные траектории и исчезли.

Выглядело так, будто острый ветер рассекает само пламя.

«Невозможно».

Все наблюдавшие из компании Ганбелл мысленно произнесли одни и те же слова.

Абсурдно было даже подумать, что в бесформенном пламени могли образоваться трещины.

И всё же, другого объяснения не было.

Ба-бах—!

С громоподобным рёвом пламя, поглотившее Бихена, в одно мгновение разлетелось на куски.

Бихен стоял на том же месте.

Но его поза немного изменилась.

В отличие от прежней, со скрещёнными руками, теперь он держал меч вертикально обеими руками, прижав к телу, а голова его была повёрнута в сторону магов.

Пронёсшиеся мимо порывы ветра были лишь последствиями удара.

— Нет, быть не может!

— Как… даже после того, как его поглотило пламя!..

Маги, задыхаясь от шока, были ошеломлены лишь на мгновение.

Фигура человека, рассекшего пламя, в буквальном смысле «разделялась».

— Что… что это такое!..

Старый маг не верил своим глазам.

Он посвятил жизнь изучению маны и магии, видел всевозможные запредельные явления, но даже ему было трудно поверить в то странное зрелище, что предстало перед ним.

Клон — пожалуй, это было подходящее слово.

Человек, служивший оригиналом, неподвижно стоял всё в той же позе.

А его бесцветный клон устремился прямо на них.

Хрясь—!

Старый маг содрогнулся от ужаса.

Клон, в мгновение ока сократив дистанцию, взмахнул мечом, и голова ученика, стоявшего рядом с ним, слетела с плеч.

И когда липкая кровь ученика брызнула ему на лицо…

Хрясь—!

Он был следующим.

Тс-с-с-с-с—

Спроецированный клон втянулся обратно в оригинал, словно его засосало.

Бум—бум—

Две взлетевшие в воздух головы упали на землю, а за ними, словно марионетки с перерезанными нитями, рухнули два тела.

«Так коротко, что можно назвать мгновением».

Это была его первая попытка, основанная исключительно на инстинктах.

Он был уверен, что при повторных успехах сможет применять эту технику по-разному.

Подводя итог, ему удалось совершить скачок от первоклассного мастера до вершин мастерства, расширив основы искусства меча Бенкоу.

— Ху-ух…

Он наслаждался трепетом, которого никогда не испытывал в прошлой жизни.

Оставалось ещё трое.

Раздался звук рвущейся плоти, повторившийся несколько раз.

Оставшиеся маги беспомощно пали под его яростными ударами меча.

Клац—

Меч один раз провернулся в хватке Бихена и скользнул обратно в ножны.

Звук закрывающихся ножен ознаменовал наступление тишины.

Фь-ю-ю-ю—

Унылый ветер пронёсся по равнине, взъерошив волосы Джуэл, Масерин и членов торговой компании.

Сцена, разыгравшаяся мгновения назад, казалась настолько нереальной, будто была сном.

— …госпожа заместитель.

От голоса Масерин Джуэл моргнула, словно её веки дрожали.

Придя в себя, она приняла протянутую руку Масерин и поднялась.

— Вы в порядке?

— А, да. Кстати… что… что только что произошло?

Джуэл, сведущая во многих областях, слабее всего разбиралась в искусстве меча.

Отец советовал ей не обременять себя поверхностными знаниями, если она не собирается изучать предмет глубоко.

— Я не уверена.

Масерин, сказавшая это, по меркам Королевства считалась Мастером меча среднего уровня.

Насколько Джуэл знала, её чистое фехтование было на уровне Мастера меча низшего ранга, но способность управлять маной поднимала её на одну ступень.

Конечно, такие детали для Джуэл не имели значения.

Важно было то, что Масерин на данный момент была вторым по силе мечником в торговой компании Ганбелл.

И даже она не могла до конца осознать увиденное.

— Молодой господин Бихен свёл на нет магию… верно? Одним лишь мечом.

— Да.

— Значит, молодой господин Бихен спас нас?

— Похоже… да.

Голова Джуэл медленно, словно на шарнирах, повернулась к Масерин.

Её губы дрогнули, будто она с трудом сдерживала улыбку.

— Масерин. Кажется, я его правильно оценила. Ты согласна?

— Госпожа заместитель. Вы и вправду собираетесь привести этого человека в Зефирос…

Масерин осеклась на полуслове.

Бихен незаметно подошёл к ним.

Теперь стало ясно, что он может полностью скрывать своё присутствие.

— Какие такие срочные дела вы так увлечённо обсуждаете?

Бихен неторопливо обошёл Джуэл и Масерин, заложив руки за спину.

— Чтобы прояснить: я помог вам не потому, что мне этого особенно хотелось. Полагаю, у вас хватит сообразительности это понять.

Глаза Джуэл загорелись алчностью, когда она посмотрела на Бихена.

Выражение её лица было как у ребёнка, сглотнувшего слюну перед долгожданной игрушкой.

Бихен, что-то бормоча и переводя взгляд с земли на небо, не заметил её взгляда.

Лишь Масерин, понимая состояние своей госпожи, покачала головой.

— Джуэл, хватит нести чушь про следы рыцарства. Мне нужно проверить то, в чём ты, как тебе казалось, так хорошо разбиралась, что вела себя столь самодовольно.

— Они едут.

— Что?

— Позади вас, молодой господин.

Цок-цок-цок-цок—

Издалека показались четверо всадников.

То, как они ехали бок о бок в одном темпе, производило сильное впечатление.

— Тпр-ру, тпр-ру.

Когда они подъехали достаточно близко, молодой человек в центре велел группе спешиться.

Четверо подошли, но тут же застыли, ошарашенно глядя на разбросанные вокруг трупы магов.

— Леди Джуэлина, что здесь, во имя всего святого, произошло? — Спросил молодой человек.

Его аккуратно зачёсанные светлые волосы и безупречное белое лицо гармонично сочетались.

— Мы попали в засаду. На этот раз было довольно опасно. Даже Масерин не смогла с ними справиться.

Молодой человек, а также стоявшие по бокам от него мужчина и женщина, одновременно расширили глаза.

— Это наше упущение. Мы знали, что в последнее время здесь бесчинствуют неопознанные маги, но не ожидали такой дерзости вблизи Истона.

— Это были маги, нанятые фракцией Лангстер?

— Возможно. В любом случае, мы уделим больше внимания усилению безопасности.

— Я и вправду думала, что умру.

Джуэл опустилась на землю, издав глубокий вздох.

Она не была ни дворянкой, ни гражданкой Королевства, и ей не было нужды соблюдать приличия.

По знаку молодого человека мужчина и женщина рядом с ним подняли брезент с повозки Джуэл и осмотрели погруженные на неё деревянные ящики.

Тем временем члены компании Ганбелл начали оценивать ранения и повреждённые товары…

Среди четверых опоздавших мужчина средних лет в лёгких доспехах молча разглядывал трупы магов.

Только Бихен наблюдал за ним.

— Кстати, если даже Масерин не справилась, должно быть, ситуация была отчаянной. Как вы спаслись? — Спросил молодой человек.

Джуэл указала на Бихена, словно только и ждала этого вопроса.

— Мы выжили благодаря ему. Он — дворянин из Империи.

Она упомянула его статус, чтобы не возникло недоразумений, ведь они виделись впервые.

Что в Империи, что в Королевстве, элементарная вежливость по отношению к иностранным дворянам была нормой.

Троица перевела взгляды на Бихена. Тот, не замечая этого, всё ещё наблюдал за мужчиной средних лет.

— Я Несс Сервай, первый командир Зефироса.

Бихен, наконец обратив на него внимание, с безразличным видом пожал протянутую руку Несса.

Фамилия «Сервай» поразила его, и он, сам того не осознавая, произнёс:

— Сервантес?

— Хм? Нет, Сервай. Странно говорить это самому, но это историческая семья из центрального Королевства.

— Понятно.

— В любом случае, от имени Зефироса я приношу вам и извинения, и благодарность. Могу я узнать ваше имя?

— Старший сын семьи Бенкоу, Бихен Бенкоу.

— …ясно. Благодаря сэру Бихену…

— Чем занимается Зефирос?

Одна из бровей Несса дёрнулась.

Редко когда его удавалось так разозлить за столь короткое знакомство.

Исказить его фамилию — это одно, но едва удостоить взглядом и говорить бесцеремонно — что это вообще такое?

«Ху-ух».

В конце концов, это они чуть не создали проблем, опоздав на условленную встречу.

Если реакция Бихена была вызвана этим, её можно было отчасти понять.

Более того, он был его ровесником и имперским дворянином.

Проявить великодушие дворянина Королевства казалось лучшим выходом во многих отношениях.

Вежливый ответ мог бы заставить его осознать собственную грубость и устыдиться.

— Зефирос — это отряд, созданный молодыми рыцарями-единомышленниками, включая меня. Мы базируемся в Истоне, маскируемся под городскую стражу и занимаемся различной деятельностью.

— Отряд?

— Да. Можно сказать, это последний бастион фракции Шарон. Наша цель — искоренить коррумпированных рыцарей из фракции Лангстер и спасти народ Королевства.

Несс уверенно улыбался…

Но проблема была в том, что на Бихена это, казалось, не производило ни малейшего впечатления.

Бихен указал на мужчину средних лет, всё ещё осматривавшего поле боя.

— Как зовут того человека?

Несс взглянул на мужчину и пренебрежительно ответил:

— Он не из Зефироса. Он изначально капитан стражи Истона…

— Его имя.

На этот раз сдержаться было трудно.

В жизни Несса ещё никто не перебивал на полуслове.

Стиснув зубы, он ответил:

— …Джейден Штейн. Было бы лучше спросить у него напрямую.

Только тогда Бихен слабо улыбнулся.

В его прошлой жизни старого рыцаря, что научил его рыцарству, звали Джейден Штейн.