В прошлой жизни Имперская армия завоевала больше половины королевского континента.

Четвёртый корпус, к которому я принадлежал, всегда был в авангарде и сражался на передовой.

И всё же был один регион, куда я так и не ступил: восточная часть Королевства, тот самый Конуэлл.

Стук-стук-стук—

Широкая дорога, на которой бок о бок могли бы разъехаться две большие повозки, пролегала сквозь густой лес.

Она была не такой ухоженной, как имперские тракты, но и особых неудобств в пути не создавала.

Даже наоборот, в ней был какой-то свой шарм…

Безмятежная атмосфера леса резко контрастировала с воспоминаниями о пейзажах Королевства, пропитанных усталостью, воплями и непрекращающимися стонами.

Этот диссонанс вызывал во мне какое-то торжественно-мрачное чувство.

Не то чтобы вина, но очень странное ощущение.

— Эти люди…

Я намеренно сменил тему, чтобы стряхнуть с себя эмоции, норовящие сковать меня.

Джуэл, ехавшая рядом, проследила за моим взглядом и тоже оглянулась.

Сзади тащились четыре довольно большие повозки, и в каждой сидели люди.

— Что с ними теперь будет? Они проделали такой путь, неужели им теперь не придётся прятаться?

Джуэл снова перевела взгляд вперёд.

У неё от природы было улыбчивое лицо, но сейчас это впечатление было особенно сильным.

— Их продают.

— Продают? Куда?

— Хозяевам, разумеется.

— …хозяевам?

— Да. Этих людей продают в рабство.

— Что? Хочешь сказать, они торгуют гражданами Империи, продавая их подданным Королевства?

— …пф-ф.

Этот её невыносимый смех. Клянусь, будь Джуэл мужчиной, она бы уже не досчиталась пары зубов — коренных или резцов — от моей руки.

Я подавил гнев и стал ждать её ответа.

— Торговля людьми. В общем-то, не ошибся.

Даже в прошлой жизни, будучи имперским солдатом, я никогда не отличался каким-то возвышенным чувством долга.

Смешно, когда такой мечник, как я, рассуждает о гуманности.

Просто психологическое неприятие самого акта купли-продажи людей, смешанное с мелочным чувством патриотизма…

Вот, пожалуй, и всё.

— Ты говоришь так беззаботно, что даже трудно что-то ответить. Думаешь, я просто сделаю вид, что ничего не знаю?

— Вероятно… у тебя не будет особого выбора.

Стоило мне нахмуриться, как сзади раздался громкий шум.

Я тут же обернулся.

Какой-то мужчина, неизвестно из какой повозки, спрыгнул на землю, сбросил с себя робу и бросился бежать в противоположную сторону.

Он был похож на скотину, отчаянно бегущую из загона.

Хруусть—

Леденящий душу звук поблизости заставил мурашки пробежать по моей спине.

Внезапно в памяти всплыло воспоминание из прошлой жизни.

«Магия льда!»

И точно, источник был недалеко.

На кончиках вытянутой руки Масерин, нацеленной на беглеца, формировались прозрачные кристаллы.

— ………. … …… …, …….

Масерин, прикрыв глаза, тихо шептала заклинание.

Звук был таким тихим, словно её губы просто шевелились.

Ш-ш-ших—!

Ледяной осколок, словно кинжал, выстрелил вперёд и вонзился мужчине в ногу.

Он рухнул, крича от мучительной боли.

— О! Прямо в ногу. Ух ты, Масерин, твои навыки растут не по дням, а по часам!

Масерин едва заметно кивнула, будто в ответ.

Джуэл, изобразив аплодисменты, внезапно наклонилась ко мне.

— Эй! Молодой господин, впервые видите магию? Круто, правда? А?

Я проигнорировал её возбуждённое хихиканье.

Масерин, посмотрев на меня, едва заметно приподняла уголок губ.

Я был в полном недоумении, но в них обеих было что-то до странности подкупающее, и я невольно сухо рассмеялся.

Впрочем, это длилось недолго. Разговор нужно было закончить.

Я медленно потянул руку к эфесу, скрытому под плащом.

Если Джуэл продолжит меня провоцировать или вести свои игры разума, я был готов наглядно показать ей, чем это чревато.

— Когда я впервые увидел этих людей, у меня было нехорошее предчувствие. Они не походили на простых безбилетников. Но я и представить не мог, что торговая компания Ганбелл замешана в подобном.

— Тот мужчина изначально был смертником. Он изнасиловал двух женщин, сбежал и был пойман столичной службой безопасности.

Джуэл, не обращая внимания на мой взгляд, указала на людей в повозках.

— Видишь ту тощую женщину, что сидит впереди? Она ходила по деревням, воровала новорождённых и бросала их в колодцы — воистину безумная женщина. А тот старик когда-то был известным мошенником в регионе Генр.

Джуэл перечисляла их ужасающие послужные списки один за другим.

Все они были особо опасными преступниками, официально признанными Императорским судом, либо заключёнными в столице, либо беглецами в розыске, которых торговая компания Ганбелл задержала самостоятельно.

— Каким образом торговая компания Ганбелл занимается преступниками, которые находятся в ведении Императорского суда?

— Прошу прощения.

В этот момент один из сотрудников компании сообщил Джуэл, что всё готово к отправлению.

— Насколько озадачен ты, настолько же раздосадована и я. Ты, наверное, и сам всё понимаешь… это дело не того уровня, чтобы ты или я могли в него вмешаться.

Трудно спорить. Вопрос, затрагивающий Императорский суд.

Даже Джуэл, которая, казалось, в жизни не знала страха, неуловимо выдавала своё беспокойство.

Я решил надавить.

— Ты ведь не просто так мне всё это показываешь?

— …ну, так далеко я не заглядывала.

Джуэл совершенно сникла.

На миг я даже подумал, не было ли это истинным лицом этой невыносимой женщины.

Как бы то ни было, я и сам чувствовал себя опустошённым.

Щёлк—

Я расслабил большой палец, которым до этого сжимал переносицу.

Ещё до войны Императорский суд и торговая компания Ганбелл поддерживали тайные отношения.

Шокирующая, но вполне правдоподобная истина.

***

Когда мы выехали из леса, перед нами раскинулась бескрайняя равнина.

Как только вдали на холмистой местности стали появляться разрозненные низкие постройки, нам навстречу, словно поджидая, выдвинулся отряд.

— Давненько не виделись, принцесса Ганбелл.

— Сэр Роксли.

Средних лет мужчина, которого Джуэл назвала Роксли, ехал один во главе группы крепких людей в простой одежде.

Доспех на нём выглядел откровенно дёшево.

«Рыцарь и его вассалы».

Знакомая картина из повседневной жизни Королевства. Почти ностальгия.

— Хе-хе. Наша принцесса с каждой встречей всё краше. Я уже говорил, и это не шутка — всерьёз подумайте о браке с моим вторым сыном. Тогда бы нам не пришлось со всем этим возиться, верно?

— Это была бы честь для меня. Я даже говорила отцу о предложении… но вы же его знаете. Такой упрямец. Его нелегко переубедить.

— Как и ожидалось от имперского старого хрыча. Что ж, этому великодушному рыцарю Королевства придётся просто подождать. Ха-ха-ха!

Джуэл спешилась и обменялась с Роксли тёплым смехом и приветствиями.

Она ловко подыгрывала шуткам старого рыцаря.

У меня нет такой изворотливости.

Приставь кто-нибудь меч к моему горлу и прикажи сделать то же самое — я бы скорее выбрал смерть.

— Ну-с, посмотрим.

Роксли с серьёзным видом человека, осматривающего товар, прошёлся между повозками, внимательно изучая сидящих в них людей.

Он походил на пухлого, ковыляющего крота.

— Эти подойдут!

Раздумывал он недолго.

Роксли дважды хлопнул ладонью по одной из повозок. Он от души рассмеялся, явно довольный.

— У вас намётанный глаз, сэр Роксли.

— Ха-ха-ха! Как всегда, спасибо, мисс Джуэлина. Весьма солидная пошлина, не так ли?

— Я тоже так думаю. Надеюсь, это не доставит вам хлопот.

Слово «пошлина» резануло мне слух.

Тут же вассалы Роксли начали стаскивать пленников с повозки.

Несколько человек из компании Ганбелл подошли помочь.

«Действуют слаженно».

Я сидел в седле, скрестив руки на груди, и молча наблюдал.

Оглядевшись, я понял, что бездельничаю только я один.

Пленники из других повозок, случайно встречаясь со мной взглядом, тут же отводили глаза, будто увидели призрака.

«…как же это всё удушливо».

Путешествие оказалось дольше, чем я ожидал.

Мне пришлось разбить лагерь с людьми компании на целых два дня.

Как и в первой сделке с рыцарем Роксли, оставшиеся три повозки были распроданы схожим образом.

Джуэл не брала с них материальной платы.

Это было в буквальном смысле лишь право на проход через их территорию.

Так мы с торговой компанией Ганбелл и забрались вглубь региона Конуэлл.

— Дела компании теперь закончены?

Позади нас с Джуэл, ехавших впереди, шумно громыхали пустые повозки.

Впрочем, не все были пусты.

В одной из них виднелись деревянные ящики, накрытые большим плотным полотном, словно для маскировки.

Спрашивать, что внутри, мне особо не хотелось.

— Нет. Осталась последняя, самая важная остановка. Возможно, это даже и есть обещанный вам пункт назначения, молодой господин Бихен.

Время прощаться с этой хитрой женщиной приближалось.

Мне было любопытно, какие именно схемы проворачивает компания Ганбелл в Королевстве в сговоре с Императорским судом, но сейчас это не могло быть моим приоритетом.

«И всё же, благодаря Джуэл, всё прошло гладко».

Я проделал весь этот путь, слепо гонясь за призраком рыцарства.

Словно одержимый, без единой зацепки или доказательства.

В своей безрассудности я был истинным Сервантесом Империи.

— Заместитель! Госпожа заместитель! Опасно!..

Сотрудник компании, бывший в разведке, в панике мчался к нам издалека. Он не успел договорить.

В-жух—!

Пламя полоснуло тело мужчины по диагонали, в мгновение ока поглотив его.

Лошадь, в седле которой осталась лишь нижняя половина тела, в панике унеслась прочь.

«…»

И тут я их увидел: пятеро магов, медленно приближавшихся спереди ровной шеренгой.

Я смог с первого взгляда определить, что это маги, благодаря проклятой особенности моей семьи Бенкоу — «Проклятию призрачного тела».

— Как вы смели ступить своими грязными ногами на эту землю?!

Внезапно выкрикнул маг в центре.

Вскоре обе его руки окутало пламя.

— Сгорите дотла!

Пламя в его руках медленно поднялось, принимая форму гарпунов, и устремилось к нам.

— Всем в укрытие! — Крикнула Джуэл, спешиваясь.

В тот же миг я почувствовал, что торговая компания Ганбелл сталкивается с подобным не впервые.

Бум— Ба-бах! Бум! Бум! Бум! Бум—!

Некогда безмолвное поле теперь сотрясали удары, похожие на разряды молний.

Огненные стрелы безжалостно били по земле.

«Этот уровень… хм, как минимум Четвёртый круг?»

Я вспоминал события прошлой жизни, подыскивая себе подходящее укрытие.

У меня было достаточно времени на раздумья.

«Давненько это было, так что помню смутно».

Впрочем, неважно, уверен я или нет. Разве высший хищник утруждает себя тем, чтобы различать каждую жертву рангом ниже?

Хруусть—

Масерин сформировала в руке ледяные кристаллы, готовясь к контратаке.

Я до сих пор не мог понять, кто она — маг или мечник. Такая загадочная новенькая.

— Молодой господин Бихен! Пока оставайтесь в укрытии! Скоро должно прибыть подкрепление! — Крикнула Джуэл из-под повозки с деревянными ящиками. Мне показалось, что она отчаянно защищает именно эту повозку.

— Подкрепление? Откуда?

— Сейчас трудно объяснить! В любом случае…

Бум— Ба-бах—!

Мы с Джуэл одновременно повернули головы на звук.

Масерин, получив удар, катилась по земле на некотором расстоянии. Кажется, ещё жива.

«Должно быть, больно».

Неплохо было бы и дальше неторопливо за этим наблюдать…

— Джуэл, помощь нужна? — Спросил я расслабленным тоном.

— Спасибо за предложение, но откажусь. Вы мало что знаете о магии Королевства. Это опасно, так что просто сидите на месте…

Джуэл ответила, не глядя на меня, её взгляд был устремлён вперёд. Тем временем я медленно поднялся.

«Так, посмотрим».

Масерин и охранники компании уворачивались от огня магов, ища возможность для атаки, но было очевидно, что силы не равны.

«Пора подкопить немного кармы».

Эти маги вполне могут послужить подношением для моих свершений, прямо как Брандт.

Дзинь—!

Я обнажил меч.