Вернувшись в каюту, я немедля сел, скрестив ноги.

Последнее время я так увлёкся чтением «Рыцарей Элдервуда», что совсем забросил тренировки.

«Видение Бенкоу».

Одно лишь периодическое обращение к сердечной технике давало эффект очищения тела и разума. Постоянное оттачивание духа и стремление к хладнокровию — вот главная добродетель имперского мечника.

Вуууууун—

Зрение погрузилось во тьму, а слух утонул в призрачных воплях.

Жестокие ощущения давили на меня.

Забрось я духовное самосовершенствование, и преодолеть этот этап было бы мучительно трудно.

Шшшшшш—

Я благополучно погрузился в бездну.

В тот миг, когда я открыл глаза, в зрачках запылали огни двух горнов — так сложился образ.

«!..»

Внезапно передо мной развернулось незнакомое и жуткое зрелище.

Порыв ветра, резко налетевший невесть откуда, начал принимать над алтарём извилистую форму.

Он напоминал свернувшуюся змею, но во главе этой змеи было человеческое лицо.

Под аккомпанемент призрачных воплей сомнений не оставалось.

«Б-Брандт?!»

Мстительный дух, паривший в воздухе, рухнул в горн, пропитанный свершениями имперского искусства владения мечом.

Пепельно-серое пламя единожды полыхнуло и вновь загорелось ровно.

«…хах».

Истолковать это иначе было невозможно: человек, чью жизнь я отнял имперским мечом, стал растопкой для пламени моих свершений.

Вслед за пустыми горнами — ещё одно событие, которого не было в моей прошлой жизни.

«Я могу оценить свой рост».

Возможно, сама сердечная техника достигла нового уровня.

Я крепко сжал кулаки.

Оставалось лишь упорно идти вперёд.

***

На следующий день я поднялся на палубу ранним утром, чтобы вдохнуть морской бриз.

Солёный ветер, казалось, испарял все бесполезные, нечистые мысли, скопившиеся внутри.

— О, господин Бихен! Сегодня вы ранняя пташка!

Это была Джуэлина.

Эта женщина, наверно, думала, что я просто бездельничаю, запершись в каюте.

Я намеревался её проигнорировать, но мой взгляд приковала женщина рядом с ней. Незнакомка, которую я вчера не видел, смотрела на меня с поразительно дерзким вызовом.

— Ах, это моя телохранительница, Масерин. Вчера она страдала от ежемесячной хвори, что терзает женщин, так что я велела ей отдохнуть.

— …

Мне не было особо любопытно. Я лишь хмыкнул, потому что было смешно видеть, как новичок, неуклюже подражающий мечнику, сверлит меня таким напряжённым взглядом.

Возможно, неверно истолковав мою реакцию, обе женщины едва заметно нахмурились.

— …что? Вы что, усмехнулись? Я многое могу стерпеть, но насмешек над моими людьми не потерплю.

— У меня и в мыслях не было. Не обращайте внимания.

— Что ж, хорошо.

Во многих отношениях она была сговорчивой.

Глядя на Джуэлина, что тут же одарила меня улыбкой, и на Масерин, чьё лицо, казалось, не способно выразить ничего, кроме сурового стоицизма, я небрежно спросил:

— Вы когда-нибудь слышали о рыцарской доблести Королевства?

Глаза Джуэлина расширились.

— Что такое? Откуда господин дворянин знает о рыцарской доблести?

Теперь удивился я.

Я не ожидал, что избалованная дочь купца, искушённая, казалось, лишь в денежных делах, будет знать о подобном. Я ведь просто задал вопрос, чтобы пресечь пустую болтовню.

— Вы знаете о… рыцарской доблести?

— Конечно. Мы, купцы, чувствительны к разным веяниям. Будь то Империя или Королевство, мы всегда держим ухо востро.

— Веяниям?..

Нехарактерно для себя, я с трудом скрывал эмоции. От лёгкости, с которой прозвучало слово «веяния», меня охватило отторжение. Её ответ был прохладным.

— Да. Веяниям. Причём давно прошедшим.

— Не могли бы вы… объяснить?

Наклонив голову, Джуэлина надула свои и без того пухлые щёки ещё сильнее и постучала по ним пальцами. Похоже, подбирала слова.

— Ну, скажем так. Я слышала это от отца, так что было это ещё до нашего с вами рождения. В те времена, когда Фракция Шаронов была на пике, они подняли шумиху вокруг рыцарского долга и кодекса чести, и это разошлось как мода среди высшего сословия Королевства.

Мода обычно течёт сверху вниз. Когда она приживается в низах, то постепенно становится обычаем. Даже я, человек, невежественный в мирских делах за пределами клинка, знал эту простую истину. Джуэлина, продолжая тараторить, пожала плечами.

— Но сейчас это не то что устарело — это забыто. И в этом есть смысл. С точки зрения простого люда, какое им дело до высокопарных сказок, которые травят бандиты, отнимающие у них последнюю краюху хлеба? Будь я на их месте, я бы от такой наглости умерла от ярости.

— …

— А потом, когда поднялась Фракция Лангстеров и ветер переменился, рыцарская доблесть исчезла, словно мыльный пузырь.

Если вчерашний разговор о положении дел в Королевстве оставил меня в недоумении, то сегодняшний рассказ было принять легче.

«Раз это давно исчезнувший обычай, естественно, что я о нём не знал. Если бы рыцарская доблесть главенствовала среди рыцарей Королевства, я бы постоянно слышал о ней во время войны».

Но быть забытым и исчезнуть — разные вещи.

В прошлой жизни я встретил Старого Рыцаря. По крайней мере для меня, он был воплощением рыцарской доблести.

Этот Старый Рыцарь наверняка всё ещё где-то там, в Королевстве, провозглашает идеалы рыцарства. Как Сервантес.

— Какой самый известный регион, управляемый Фракцией Шаронов?

— Как я уже говорила вчера, большинство рыцарей на землях Королевства в целом примыкают к Фракции Шаронов. Чем выше их дворянский ранг, тем больше они заботятся о приличиях. А почему вы спрашиваете?

Джуэлина по привычке постукивала острым носком туфли по деревянной палубе.

Я уставился на эту модную новинку, ёрзавшую передо мной, и сказал:

— Я хочу изучить рыцарскую доблесть. Это главная причина, по которой я отправляюсь в воинское паломничество в Королевство.

Я на мгновение замялся, но не увидел причин это скрывать. Не похоже, что этот факт мог стать моей слабостью.

В этот момент глаза Масерин, смотревшей на меня, дрогнули. Поскольку до сих пор она была бесстрастна, я легко заметил эту тонкую перемену.

Джуэлина внезапно обняла Масерин за плечи — жест, которым она, казалось, поспешно вмешалась в разговор.

— Я смотрю на вас по-новому, господин Бихен. Правда.

— Если что-то знаете, расскажите. О регионах, где сохранились следы рыцарства, или о рыцарях Фракции Шаронов, которые ему следуют — о чём угодно.

Джуэлина постучала пальцем по губам с видом купца, просчитывающего ходы.

— Господин, как насчёт того, чтобы немного попутешествовать с нами после прибытия в Королевство?

— Путешествовать вместе?

— Да. Как я вчера упоминала, в Королевстве бардак, так что… нам бы не помешали лишние руки.

Я неверяще хмыкнул.

Если бы она хотела денег за информацию, я бы отдал ей всё, что у меня было.

Но работать на купца, тем более из Торговой компании «Ганбелл»? Это было совсем другое дело. Я — гордый воин Империи.

— Я думал, вы просто безрассудны, но вы ещё и бесстрашны. Вы просите меня помочь в делах вашей торговой компании?

— Нет. Мы причалим и посетим несколько мест — так сказать, наших торговых партнёров в Королевстве. Всё, что от вас потребуется — это оставаться с нами на время этой одной сделки.

— Просто быть рядом с вами?

— Да. Именно.

Разве это не ещё более подозрительно?

Я из тех, кто не верит в бескорыстную доброту, а купец, да ещё и из компании «Ганбелл»? Вдвойне.

Джуэлина быстро добавила:

— Сейчас трудно всё объяснить. Скажем так, одно ваше присутствие нам в чём-то выгодно. Но что несомненно — вы тоже получите то, чего хотите.

— То, что связано с рыцарской доблестью?

— Да. Я это гарантирую.

Я взвесил плюсы и минусы двух путей, лежавших передо мной.

Первый — отказаться и действовать в одиночку, как и планировал. Без конкретного пункта назначения, да и восток Королевства мне был незнаком — в отличие от запада — я, скорее всего, потрачу время на адаптацию. Преимущество? Разве что отсутствие спутников, обременяющих меня.

Второй — принять предложение. Худший случай? Джуэлина меня предаст. Но я даже смутно не мог представить, что это может повлечь за собой. Что эта женщина может получить от наследника незначительного воинского рода вроде меня? И что ещё важнее, даже если вся её группа нападёт на меня с мечами, они не представят угрозы.

Если, как она утверждает, я действительно смогу найти следы рыцарства…

«Этот риск оправдан».

Отбросив личные чувства к Джуэлина, я также испытывал любопытство к тому, чем Торговая компания «Ганбелл» занимается в Королевстве.

— Хорошо. Я немного попутешествую с вами.

— Отличный выбор, господин.

Поворачиваясь, всё так же обнимая Масерин за плечи, Джуэлина сказала:

— С этого момента зовите меня просто Джуэл.

***

В своей каюте я совмещал практику сердечной техники с лёгкими силовыми тренировками, не забывая и об отдыхе. Всякий раз, когда выпадало время, я перечитывал «Рыцарей Элдервуда». Хоть это и был перевод, что умаляло его значимость, я мог цитировать самые яркие отрывки с закрытыми глазами.

Вместо того чтобы сблизиться с Джуэл, я, скорее, просто к ней привык.

Так проходили дни.

Сравнивать это с имперскими военными кораблями из моей прошлой жизни было бы абсурдно, но… я даже начал задаваться вопросом, не проведу ли я на этот раз всю жизнь в море.

— Земля-я-я!

Громкий крик матроса прозвучал как колокол спасения.

И впрямь, на горизонте маячила огромная тень.

— Добро пожаловать в Королевство, господин Бихен.

У меня не было сил обращать внимание на поддразнивания Джуэл, стоявшей рядом.

Хоть я и был в Королевстве не впервые, меня охватил трепет, словно я ступал в новый мир.

Странное, незнакомое чувство.

— Тщательно проверьте припасы и ведите постоянный подсчёт людей! Если кто-то пропадёт, одним урезанием жалованья не отделаетесь! — Кричал на матросов старший по команде, первым сошедший на причал.

Люди, заполнявшие нижнюю палубу, начали неуклюже двигаться под указания матросов.

Я проскользнул в толпу и сошёл на берег.

Раньше я не замечал, поскольку все они носили длинные, скрывающие лица балахоны, но теперь увидел, что группа была разношёрстной по возрасту и полу, отсутствовали лишь дети.

Никакого единообразия среди них не было.

Скрип—

Женщина рядом со мной оступилась, видимо, промахнувшись мимо ступеньки.

Я схватил её за руку, не дав упасть.

— С-спасибо.

— Будьте осторожны.

Сказав это, я не поверил своим глазам. Балахон на её животе заметно выпирал.

Ступив на землю, я широко потянулся.

Никто больше не выражал чувств по поводу прибытия, так что и я мог лишь проглотить своё волнение.

«Странное чувство. Образ разорённой войной земли всё ещё так ярок».

Оглядевшись, я увидел лишь несколько человек — скорее всего, рыбаков — снующих туда-сюда. Обычная картина для окраинного порта.

Матросы компании «Ганбелл» суетились, выгружая груз и сгоняя пассажиров с нижней палубы, их голоса громко отдавались в воздухе.

Джуэл а, всё ещё стоявшая на носу корабля, что-то обсуждала с одним из офицеров компании.

Я рассеянно наблюдал за этой сценой, когда меня прервал чей-то голос.

— Не проявляйте к ним излишней доброты.

Это была Масерин, подкравшаяся словно призрак.

Моё удивление было вызвано тем, что я впервые слышал её голос.

— Почему?

— Они нехорошие люди.

Её серые волосы обрамляли пронзительные голубые глаза, в которых спокойно поблёскивал холодный огонёк.

Причина не помогать им в том, что они нехорошие люди?.. Её внешность и слова подтвердили моё первое впечатление: наивное дитя, не знающее жизни.

— Не стоит судить о добре и зле, просто протянув руку помощи, дитя. Это даже не было излишней добротой.

— Я не дитя.

Вот так номер. Едва мы прибыли в Королевство, как дитя устроило бунт.

Неужели человек может так измениться лишь от смены обстановки? Даже я не мог этого так оставить.

— Дерзость. Да как ты смеешь…

— Я не из Империи.

Я моргнул.

— Ты из Королевства?

— Может, да, а может, и нет.

Масерин, с мечом длиной почти в её собственный рост за спиной, неспешно удалилась.