[В отличие от Империи, управляемой могущественной централизованной властью императора, Королевство с самого своего зарождения было союзом знатных родов.]

[Откуда же знать Королевства черпала свою силу? Ответ прост: из могущества своих родов и обширности земель.]

[Влиятельные аристократы опасались, что влияние их семей угаснет из-за раздела наследства и ненужных споров о преемственности.]

[Куда же отправлялись все сыновья, обойдённые правом первородства?]

[Они становились прародителями странствующих рыцарей, ныне известных как ронины.]

[Так началась эпоха враждующих героев и хаоса.]

[А в самом её сердце были рыцари.]

[Сервантес — рыцарь из Элдервуда.]

⋅

⋅

⋅

Посредник средних лет выделил мне отдельную каюту на корабле.

Забавно называть кого-то гостем на контрабандистском судне, но, как бы то ни было, кроме меня на борту было полно другого люда.

Большинство из них жили и питались вповалку прямо на палубе, так что я, можно сказать, наслаждался роскошью, словно в дорогой таверне.

Была и ещё одна награда за спасение Германа.

Книга эта — «Рыцари Элдервуда».

Шурх—

В тихой каюте тихо отдавались лишь два звука: перелистывание ветхих страниц да мерцание фонаря.

К своему удивлению, я с головой ушёл в этот рыцарский роман.

«Даже не знаю, сколько ночей так пролетело».

Я с силой потянулся, не вставая из-за стола. Мышцы, привыкшие лишь к взмахам меча, взвыли от непривычной нагрузки.

Усталости в глазах почти не было, но я всё же прикрыл их сцепленными в замок руками и спокойно привёл мысли в порядок.

Для кого-то «Рыцари Элдервуда», возможно, всего лишь заурядное приключенческое чтиво. Многие его части и вовсе можно счесть дешёвой сентиментальной прозой.

«Но для меня всё было иначе».

Сервантес, рыцарь из Элдервуда, был человеком, который в одиночку искал «справедливость» в Королевстве, погрязшем в насилии и хаосе.

Мир насмехался над его справедливостью, называя её глупой убеждённостью, бессмысленным упрямством или вздорной мечтой.

И всё же Сервантес шёл вперёд.

Даже если следующий шаг вёл к обрыву, он без колебаний делал его.

Всё ради справедливости, в которую верил.

[Первая рыцарская доблесть, Сервантес.]

Я перечитывал последнюю строку романа снова и снова.

Теперь я смутно понимал, что значит «рыцарская доблесть».

«…»

Но глубокие чувства вскоре сменились пустотой — слишком велик был разрыв между вымыслом и явью.

По крайней мере, в воспоминаниях о моей прошлой жизни…

В Королевстве не было ни Элдервуда, ни Сервантеса.

Не существовало и рыцарей, что пошли бы за ним.

«Неужели тот Старый Рыцарь и был Сервантесом?»

Во рту стало горько, на груди — тяжело. Отголоски слишком глубокого погружения.

Я вышел из каюты.

Стоило мне подняться по трапу на палубу, как на меня обрушился свет палящего солнца.

— А, вот и он. Самый почётный гость нашего плавания.

Мужчина, похожий на матроса, ухмыльнулся мне. Лесть была безобидной, так что я, проигнорировав её, пошёл дальше.

Едва я ступил на палубу, как взгляды людей, сгрудившихся у борта, разом обратились ко мне. Их полные тоски глаза напоминали взгляды скота, который везут на продажу.

Чтобы избежать этих тягостных взоров, я нашёл свободное место и устремил взгляд к далёкому горизонту. Бескрайний простор и гулкие крики чаек прояснили мой смятенный разум.

— Ого! Наконец-то я вас встретила, молодой господин!

Я вздрогнул от неожиданного голоса. Только-только привык к гнетущей атмосфере на палубе.

Женщина со светлым, чистым лицом, под стать её звонкому голосу, широко улыбалась.

— Серьёзно, вы пять дней безвылазно просидели в каюте. Я уж было забеспокоилась, не случилось ли чего! Чем вы там вообще занимались?

— Я обязан отвечать?

— …нет? Не хотите — не надо. Зачем так спрашивать, чтобы я неловко себя почувствовала?

Цок-цок—

С каждым шагом женщины острые каблуки её туфель впивались в палубные доски. Кажется, я припоминал, что как раз в это время в высшем свете Империи вошли в моду туфли подобного странного фасона.

Она уселась на перила и, прикрыв глаза ладонью, стала поочерёдно смотреть то на небо, то на море. Её тёмно-каштановые волосы развевались на ветру.

— У людей есть долг — впитывать солнечный свет. Разве вы не знали?

— …

— …а, всё понятно. Вы из тех, кто полагается только на свою внешность.

Ошеломлённый, я уставился на неё.

Я человек в меру консервативный. Но я не настолько великодушен, чтобы спустить имперской простолюдинке сарказм в свой адрес, и не настолько властен, чтобы оскорбиться и требовать почтения.

— Кхм-кхм.

Я повернул голову так, чтобы она отчётливо видела левую сторону моего лица, и громко кашлянул. Серьга «Внешнее Кольцо», свисавшая из мочки, при колебании щекотала челюсть.

— Пфф.

…Она ведь не просто рассмеялась? Когда я едва заметно выказал своё недовольство, она соскользнула с перил, прищипнула подол юбки и слегка отступила назад. Это было похоже на нарочито неуклюжее подобие дворянского этикета.

— Я Джуэлина Ганбелл. Прошу прощения, что не сразу признала в вас благородного наследника воинского рода.

— Ганбелл? Вы о той самой Торговой компании «Ганбелл»?

— О! Вы знаете о нас. Эх, знала бы раньше, была бы куда почтительнее.

…я знал о них прекрасно.

Во время вторжения Империи в Королевство семья Ганбелл практически монополизировала проводку войск и поставки местных ресурсов. Глава семьи и торговой компании даже был вызван Его Величеством Императором, вернулся на родину и получил дворянский титул и почётную медаль — в то время эта история была довольно известна.

Хоть он и не был солдатом, поговаривали, что по влиянию в имперской армии глава компании «Ганбелл» уступал лишь семерым командирам корпусов.

«Я слышал, до войны их торговая компания была небольшой…»

Я огляделся. Только сейчас я заметил, что эмблема, крупно нарисованная на парусе под имперским флагом, совпадает с одним из моих прошлых воспоминаний.

— …так это корабль Торговой компании «Ганбелл».

— Да, всё верно. Ого, я немного удивлена. Вы выглядите таким юным… то есть, я хотела сказать, что господин дворянин в столь юном возрасте так хорошо осведомлён о внешних делах?

— А вы, на вид моя ровесница, неплохо справляетесь со столь суровым ремеслом.

— Что поделать, нужно наследовать семейное дело.

— Стало быть, вы дочь главы торговой компании.

— Да. И единственная.

— …весьма впечатляющая особа.

— Ой, нет, я ещё не настолько…

Она снова села на перила и энергично почесала затылок. Ноги, выглядывавшие из-под длинного платья, были широко расставлены. Свободолюбивая, но не легкомысленная; с юным лицом, но зрелой, соблазнительной фигурой — женщина, которую трудно было разгадать.

— Ах, кстати, могу я узнать ваше имя?..

— Бихен Бенкоу. Старший сын семьи Бенкоу.

Её губы беззвучно шевельнулись, и она медленно кивнула. Взгляд её едва заметно скользнул в сторону, словно избегая моего.

…допытываться, что это значит, не хотелось.

Получив достаточно свежего воздуха, я развернулся, чтобы уйти.

— Эй, подождите, подождите! Раз уж вышли, может, поболтаем немного? А если не против, как насчёт совместного обеда? Я бы с радостью угостила почётного гостя, который наслышан о нашей компании. Хе-хе.

— В этом нет нужды. Когда мы прибываем?

— Примерно через неделю благополучно прибудем в Брэдпорт.

Брэдпорт — портовый город на востоке Королевства. Странное чувство, ведь в прошлой жизни я высадился в западном регионе и пересёк весь континент.

— Могу я спросить, зачем вы направляетесь в Королевство, господин Бихен?

— Особой причины нет. Воинское паломничество.

— О, как и ожидалось, вы не из простых. И вы правы. Для паломничества Королевство подходит куда лучше, чем Империя.

Я одарил её недоумённым взглядом. Заметив его с опозданием, Джуэлина широко раскрыла глаза.

— Что-то не так?

— В каком смысле Королевство лучше подходит для паломничества?

— А? Ну… я имею в виду, что обстановка в Королевстве сильно отличается от имперской. Там царит практически беззаконие. В каждой деревне какой-нибудь головорез с мечом корчит из себя короля. Разве вы не знали?

— …расскажите подробнее.

Я не из тех, кто всё тщательно планирует. Мне проще броситься в омут с головой, чем сидеть и изводить себя раздумьями — потому-то мы так хорошо ладили с Германом, который был совсем другого склада ума.

Учитывая мою натуру и то, что я направлялся в Королевство из своей прошлой жизни, я даже не задумывался о здешних порядках.

Я плюхнулся прямо на палубу и стал внимательно слушать Джуэлина.

Вот краткое изложение:

Рыцари Королевства в целом делятся на «Фракцию Лангстеров» и «Фракцию Шаронов».

Лангстеры, составляющие большинство, творят всевозможные злодеяния, отчего Королевство не перестаёт скорбеть.

— Рыцари — по сути то же, что и наши имперские воины: мечники благородного происхождения. Но что они вытворяют? Просто уму непостижимо. Особенно самые отбитые из Лангстеров — они ничем не лучше обычных разбойников. Хуже стаи магических тварей, это уж точно.

Фракция Шаронов, их противники, были относительно более принципиальными.

— Но лишь относительно. Большинство рыцарей, связанных феодальным договором с лордами, как правило, принадлежат к Шаронам. Они, по сути, государственные служащие.

Пока эти две фракции соперничали, магические твари тоже становились всё более свирепыми, не оставляя и дня для мирной жизни.

— Власть местных лордов в Королевстве превосходит королевскую, так что навести порядок непросто.

Выслушав её, я впал в иного рода смятение. Я пытался сопоставить её длинный рассказ о положении дел в Королевстве со своими воспоминаниями, но найти сходства было трудно.

«Кроме господства феодальной знати…»

Фракция Лангстеров? Фракция Шаронов? Всё это было для меня в новинку.

То же и с магическими тварями. Они были помехой, но не до такой степени. Да и в Империи дела обстояли не сильно иначе, так что это не казалось чем-то из ряда вон.

«Неужели все эти проблемы исчезли, словно их и не было, всего за несколько лет?»

Конечно, тогда я не вёл подробных бесед с жителями Королевства и мог не знать всей картины, но тревожное чувство не отпускало.

— Фух, от такого разговора я проголодалась. Молодой господин, как насчёт…

— Так чем же Торговая компания «Ганбелл» торгует с Королевством? Если там такая обстановка, а вы всё равно занимаетесь контрабандой, значит, прибыль должна быть весьма значительной.

— Хотите, чтобы я раскрыла вам коммерческую тайну?

Я обернулся и посмотрел на людей на палубе. Их лица, скрытые под лохмотьями, были одинаково угрюмы и полны теней.

— Эти люди не похожи на работников торговой компании.

На миг в обычно весёлых глазах Джуэлина промелькнул холодный блеск. Казалось, её застали врасплох. Возможно, и сама это поняв, она нарочито натянула улыбку.

— Эй, зачем вы вдруг так всё усложняете?

По привычке я ещё раз осмотрелся. Вооружённые матросы, занимаясь своими делами, исподтишка наблюдали за нами, словно находясь начеку.

— Господин Бихен, это не имперская земля. Это море. Море.

— Я знаю.

Я человек со многими недостатками. Например, я не умею подавлять подчинённых дворянским авторитетом или очаровывать женщин изысканными манерами.

Поэтому мне оставалось лишь действовать по наитию.

Я наклонился к самому лицу Джуэлина.

— Давайте позаботимся о том, чтобы между нами за время пути не возникло никаких проблем.

— Д-да, конечно! Ха-ха…

— Как видите, я мечник. Я предпочитаю действовать инстинктивно, одним решительным рывком, а не обдумывать всё по два-три раза. Но сейчас…

Я повернул голову, встречаясь взглядом с наблюдавшими за нами матросами и сгорбившимися на палубе людьми, словно помечая каждого из них.

— …поддаваться раздражению было бы неразумно. Сорвусь — и могу вообще не добраться до Королевства.

— …

— Давайте поладим. В конце концов, мы оба из Империи.

Я, наследник незначительного воинского рода, был здесь не для того, чтобы посреди открытого моря читать лекции о дворянском долге или блюсти честь имперского воина. И то, и другое было бы смехотворно.

Просто…

Хоть я и сам сел на этот контрабандистский корабль, тот факт, что его владелец — Торговая компания «Ганбелл», которой суждено стать ключевым игроком в имперской армии, и что их нынешняя деятельность выглядит подозрительно — всё это меня беспокоит.

— Да. Я буду иметь это в виду.

Как и подобает дочери купца, она ответила вежливо, но сдержанно. Я чувствовал её уверенность.

— Похоже, сегодня пообедать вместе нам не удастся, да? Что ж, буду ждать следующего раза.

Джуэлина ещё раз неуклюже поклонилась, подражая дворянскому этикету, и ушла.

Я не ответил. На сей раз мне захотелось сохранить дворянское достоинство.