Поскольку я решил отправиться в Королевство в первый же день своего возвращения, я не мог нормально заснуть.

Я хотел запечатлеть в памяти тихие рассветные пейзажи Империи, хотя бы ещё немного.

Поскольку я не был полностью уверен, что вернусь целым и невредимым.

Конечно, о третьей жизни я и мечтать не смел.

«…в особняке было тепло, а здесь, в горах, прохладно, не так ли?»

Пора было прекратить предаваться сентиментальности.

В тот момент, когда я встал на крыше хижины…

«Ох».

По узкой тропинке на холме приближалась группа.

Их движение напоминало марш целого военного отряда.

Раз так, я не мог ударить в грязь лицом. Я счёл уместным встретить их, гордо стоя на крыше.

Чтобы защититься от холода, я скрестил руки и тихо наблюдал за процессией… когда снизу раздался звук.

СКРИП—

— Кто смеет нарушать мой безмятежный рассвет?

Это был Герман, произносящий довольно напыщенную фразу, одновременно лениво зевая и даже потягиваясь.

Я обратился к его макушке.

— Ты, залезай внутрь.

— Чёрт, напугал. Бихен, какого чёрта ты забрался туда? Ты же не бродячий кот.

— Так вышло.

— Странный ты...

— …

— Спускайся уже. У тебя жалкий вид.

БУМ—

В тот миг, когда я приземлился рядом с Германом, Дезол высунул голову из-за щели в двери за нами. Я сказал:

— Возвращайтесь внутрь.

— Д-да… господин.

Убедившись, что Дезол закрыл дверь, я снова обратил внимание вперёд.

Настроение у меня было паршивое, казалось, будто этот болван, стоящий рядом, меня уел.

— Эй, Бихен.

— Что.

— Вот я сейчас подумал, вчера я забыл упомянуть две вещи. Обе — плохие новости.

— Какие.

— Одна — что Брандт мечник первого ранга.

— А другая?

— Я мечник третьего ранга.

Найдётся ли ещё один дурак, который с такой напыщенной гордостью признается, что он мечник третьего ранга?

— …и что?

— И что? Ты теперь покойник. Иди, и оставь Дезолу свои последние слова.

— А ты не можешь их выслушать?

Герман фыркнул, будто я сказал что-то абсурдное.

— Я умру вместе с тобой, идиот. Я тебе не говорил? Я, Герман Бриан — человек Империи, который живёт и умирает за верность. У меня нет ни малейшего намерения жить словно трус.

Я повернул голову и уставился на Германа.

В этот момент я был для него рыцарственным героем, а он — первым следом этой жизни для меня.

— Ты идиот. Если я умру и ты умрёшь, Дезол тоже умрёт.

— …а, точно.

Мы мгновение смотрели друг на друга, прежде чем снова устремить взгляды вперёд.

К этому времени голова марширующей группы была уже достаточно близко, чтобы можно было различить их черты.

Впереди стоял странный человек, от которого веяло одновременно и бывалым наёмником, и падшим дворянином.

— Заставили меня тащиться в гору на рассвете, ублюдки.

Мужчина откинул голову, выдыхая протяжный вздох, а следовавшие за ним ронины развернулись в боевой порядок.

— Я Брандт, генеральный инспектор Ассоциации Джеченг.

Брандт, говорящий, даже не взглянув на нас, метал взглядом по сторонам, пока не спросил.

— Ты Бихен Бенкоу?

— Да.

— Бенкоу. Покалеченный род из Люцерна.

— …

— С чего бы ничтожеству из рода, который хуже низкорангового воинского клана, вытворять такую безумную выходку? Мне было настолько любопытно, что я не мог уснуть прошлой ночью, проклятый ты ублюдок.

На моём лице, вероятно, не дрогнул ни один мускул.

Такова реакция большинства тех немногих, кто знает о роде Бенкоу.

Конечно, дисциплина в выражении эмоций не означает, что я умею сдерживать гнев.

Я стиснул зубы и сказал:

— Вчера один из твоих людей пытался меня шантажировать. Он вёл себя высокомерно, хвастаясь, что ты из семьи, связанной с императорским домом. Тебе следует лучше обучать своих подчинённых. Теперь, когда мы встретились, я могу сказать, что ты просто грязный ублюдок.

Брандт усмехнулся и снова сплюнул сквозь зубы.

Выглядел он прилично, но выбирал только грубые слова и поступки.

— Я уже забил того парня до смерти. Он постоянно нёс чушь где попало, так что я ждал повода. Стыдно, тьфу. Но он был не совсем неправ. Хотя, я давно порвал связи со своей семьёй, так что это уже не моё дело.

— Тебя не выгнали?

— Я ушёл сам. Это был дом учёных, а я — мечник. Погоди-ка. Какого чёрта я рассказываю это скорому покойнику?

Люди из Ассоциации Джеченг за его спиной разразились смехом, словно пытаясь выслужиться перед своим лидером.

Брандт самодовольно ухмыльнулся своим подчинённым.

— Заткнитесь, ублюдки.

Он поочерёдно указал на меня и Германа.

— Вы двое, не думайте, что умрёте быстро. Я отрежу вам уши и повешу их на ворота особняков ваших семей. Поняли?

Не нужно было решать, кто двинется первым, мы с Брандтом шагнули вперёд, встав друг против друга.

— Прежде чем начнём, давай установим условия. Если я выиграю, Ассоциация Джеченг уходит по-чистому, и полностью умываете руки от Бриана.

— Пфф! А если я выиграю? Что ты предложишь?

— Этого не случится, так что я об этом не думал.

— Ты с каждой секундой всё забавнее, наглый щенок.

— Сначала ответь.

Брандт, всё ещё не сводя с меня глаз, крикнул своим людям за спиной.

— Вы его слышали! Это его последняя воля! Кто-нибудь, запишите и приклейте рядом с его ушами, когда будем их вешать!

— Да!

— Доволен? Мои условия тебя устраивают?

— Вполне.

Брандт закинул меч на одно плечо и усмехнулся, постукивая по мочке левого уха.

— Когда-то я с гордостью носил двойное кольцо, как у тебя. Оглядываясь назад, это были бесстрашные дни. Я думал, что скоро получу звание величайшего мечника Империи.

ДЗИНЬ—

Вместо ответа я обнажил меч.

Он не стоил того, чтобы ему отвечать.

На этот раз Брандт указал на меня и сказал:

— Вот именно, такой дух. Я говорю, что и у меня были такие дни.

— Болтовня… и что с того, урод.

— Жаль. Если бы тебя заранее научили манерам, этого бардака бы не случилось. Считай, что тебе повезло. Высокомерие становится уродливым, когда затягивается.

Та-хьят—!

Я больше не мог это слушать. Оттолкнувшись от земли, я мгновенно сократил дистанцию.

Кииинг—!

Мой меч рассёк воздух.

Брандт среагировал довольно умело.

Он в доли секунды понял, что не сможет заблокировать мой удар, и увернулся.

«!..»

Лицо Брандта было полно шока.

Вероятно, на то было две причины.

Первая — сила моего удара намного превзошла его ожидания.

Вторая — он не нашёл возможности для контратаки после уклонения.

— Это вопрос калибра.

Сказал я, изогнув уголок рта.

Цвет лица Брандта с каждой секундой становился всё бледнее.

То, что он вообще смог осознать ситуацию, было благодаря его статусу первого ранга.

Окружающие люди из Ассоциации Джеченг, не понимая, почему их лидер так растерялся от одного пропущенного удара, стояли в оцепенении.

— К-как… что… что ты такое!..

— Ты только что сказал, что мне повезло, не так ли? С моей точки зрения… это тебе ужасно не повезло.

Я говорил так, будто собирался быстро закончить, но планировал помучить Брандта как можно дольше, прежде чем убить его.

Не из садизма, а чтобы привыкнуть к реальному бою с моим новым левым глазом, прозванным Призрачным Глазом.

«Дистанция».

Чувство дистанции в повседневной жизни и в бою на смерть настолько сильно отличается, что трудно списать это на простую плотность восприятия.

Это практически разные понятия, несмотря на то, что у них одно и то же название.

Тум—

Я открыл свой закрытый левый глаз, Призрачный Глаз.

Я прожил почти тридцать лет как одноглазый мечник.

Это не была какая-то реабилитационная тренировка.

Я вспомнил момент, когда отбросил деревянный меч и впервые взял в руки настоящий клинок.

«Открой все свои чувства на полную».

Я должен был полностью адаптироваться ко второму глазу, чтобы стремиться к следующему достижению.

Лязг—!

Брандт заблокировал мой диагональный удар.

Это был первый удар, который я нанёс с намерением убить после обретения Призрачного Глаза.

Ощущение от вибрирующего клинка было удовлетворительным.

Вжух—

Я с силой потянул рукоять к левому боку, а затем нанёс горизонтальный выпад.

Лязг—!

Я обрушил клинок, отскочивший вверх.

Ка-анг—!

Из положения отскока я нанёс прямой укол, не поворачивая кисть.

Тум—!

— Кха… хып.

Кап-кап—

Щёки Брандта надулись, и изо рта хлынула кровь.

Всего три обмена ударами.

— Был таким высокомерным с такими скудными навыками? Жалкое зрелище.

— Ты… есть…

— В следующей жизни научись знать своё место.

Взмах—!

Когда я убрал меч, тело Брандта рухнуло на землю, словно мешок.

Тум—

Я повернул запястье, чтобы стряхнуть кровь с клинка, и вложил его в ножны.

Вокруг внезапно стало тихо.

Оглядевшись, я увидел, что все окружающие люди из Ассоциации Джеченг были бледны, их рты разинуты.

— Господин Брандт… побеждён…

Классификация воинских рангов несколько расплывчата.

Критерии для разделения рангов становятся всё более субъективными и объективными по мере продвижения вверх.

В результате, начиная с уровня первого ранга, его обычно подразделяют на раннюю, среднюю и позднюю стадии. Для Брандта ранняя стадия первого ранга была подходящей.

Это делало его слабее даже меня в прошлой жизни, так что бой не мог не показаться мне пресным.

— Мечник первого ранга, так легко побеждён…

— Не может быть…

— Ч-что нам теперь делать?

Я не чувствовал никакого трепета, так что моё лицо, вероятно, выглядело довольно скучающим.

Благодаря этому мне не нужно было много говорить.

Некоторые из мужчин, встретив мой безразличный взгляд, задрожали и рухнули на месте. Когда за ними последовали другие…

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Герман разразился смехом, будто он владел всем миром, и хлопнул меня по плечу.

— Вы видели это, грязные ублюдки! Мой дорогой друг, Бихен Бенкоу, отстоял рыцарство!

Люди из Ассоциации Джеченг переглянулись, их глаза нервно забегали.

Герман воспользовался моментом и взревел:

— Если вы поняли, на колени! Ублюдки! Это рыцарственный герой, Бихен Бенкоу!

Звук, похожий на приливную волну, пронёсся, и…

Вся команда Ассоциации Джеченг склонила головы, как приговорённые к казни заключённые.

— Ха-ха-ха…

Герман Бриан, человек, который укротил их своим языком, ударил меня кулаком в грудь.

Я также не мог сдержать смеха.

***

Герман сказал, что потребуется несколько дней, чтобы связаться с контрабандистом по поводу корабля.

Я отклонил его предложение остановиться в его особняке и остался в хижине Дезола.

Герман снова нашёл меня через пять дней после дуэли с Брандтом.

— Человек, который держит свои обещания — это я.

Он не был совсем уж непривлекательным, но что-то в нём всегда заставляло меня сначала усмехнуться.

На этот раз была причина.

Я вспомнил, как в прошлой жизни он, умирая, ворчал о том, что не сдержал обещание замужней женщине.

Порт был недалеко.

Возможно, поэтому мы оба медленно тянули поводья.

Было необычно тихо, но, как и ожидалось, он открыл рот первым.

— …Бихен.

— Что.

— Ты действительно верховный… нет, пиковый мечник?

— Ты только сейчас об этом спрашиваешь?

— В тот день всё было так суматошно. Я тоже был ошеломлён. Вспоминая, ничего не сходится. Брандт был мечником первого ранга, а ты обращался с ним, как с ребёнком. Это значит, что ты как минимум на пиковом уровне, но достичь этого в нашем возрасте логически невозможно.

Я рассеянно повернул голову и встретился взглядом с Германом, который украдкой поглядывал на меня.

Он вздрогнул и тут же откашлял.

— …кхм. Я просто становлюсь немного осторожнее.

— Мне просто повезло.

— Не вешай мне лапшу на уши. Думаешь, я слепой, потому что я третьего ранга? У меня есть глаза.

— Не нужно так жёстко делить ранги. Такие вещи, как совместимость стилей фехтования, разница в опыте или врождённый талант, могут решить исход боя в одно мгновение.

— Хм. Вот как?

— Ты поймёшь, когда сам чего-то достигнешь. Объяснять сейчас не найдёт отклика.

Конечно, это было половинчатое оправдание, и он в конце концов поймёт, что я несу чушь.

Со временем.

— В любом случае, с таким мастерством, разве ты не мог бы стремиться стать величайшим мечником Империи? Тебе действительно нужно ехать в Королевство?

— …да. Нужно.

Герман покачал головой, не в силах понять.

«Величайший мечник Империи…»

Это было странно.

Грандиозная фантазия, о которой я даже не мог мечтать в прошлой жизни, теперь казалась всего лишь мимолётным воспоминанием.

Мы достигли входа в порт и остановили лошадей.

Следуя за Германом по переулку, в тёмном, уединённом месте нас встретил мужчина средних лет.

— А, молодой господин. Вы прибыли. Это тот самый?

— Бихен Бенкоу.

Я представился первым.

Мужчина что-то бормотал о своём имени и ремесле, но я не обращал особого внимания.

— Расписание отбытия идеально совпало. Повезло, а? Ха-ха.

В этот момент Герман вытащил из-под плаща увесистый свёрток и протянул его мужчине.

Мужчина широко улыбнулся и повёл нас вперёд.

У причалов стояли огромные парусные корабли.

Мужчина указал на центральный корабль и прошептал:

— Он зарегистрирован в Имперском флоте как направляющийся в порт Солсбери на востоке через Южное море. На самом деле, после Южного моря он свернёт на запад. Наши люди в Солсбери подделают документы, так что не беспокойтесь. Сюда…

Вместо того чтобы сразу последовать за ним, я посмотрел на Германа.

— Я пошёл.

— Ага.

Я повернулся и сделал несколько шагов, когда сзади раздался голос.

— А, подожди!

— …?

— Чуть не забыл. Я принёс это для тебя.

Он протянул мне книгу в прекрасном переплёте.

«Рыцари Элдервуда?..»

Я взглянул на название и поднял глаза. Герман принял самодовольную позу и фыркнул.

— Разве я не говорил, что слышал об этом? О рыцарстве, я имею в виду. Это переведённый экземпляр рыцарской литературы Королевства.

Рыцарская литература? Я склонил голову, в недоумении.

Я посмотрел на него в ожидании объяснений, но он лишь ярко улыбнулся.

— О, я её не читал, так что не знаю содержания.

…что ж, будет что пролистать по дороге.

Я убрал книгу и тут же повернулся.

Я не хотел обмениваться сентиментальными прощаниями.

Сделав несколько шагов, меня осенила мысль, и я обернулся.

— Ты.

— Что? Хочешь что-то сказать?

Я отпустил прикушенную губу.

— Побереги свои силы и не стремись стать главой рода.

— Что?

— Ты… нет, глядя на тебя сейчас, тебе это было не суждено.

— Ты сумасшедший ублюдок...

— Но у тебя есть скрытый талант. Фехтование. Подумай об этом серьёзно. Чем раньше ты найдёшь своё призвание, тем лучше.

Я резко повернулся.

Раз уж так вышло, я решил быстро скрыться.

Когда проклятия, кричавшие сзади, затихли вдали…

Я понял, что забыл самое важное.

— Никогда не приближайся к замужним женщинам!

Крикнул я, махая рукой.

Этого должно быть достаточно. Для старого друга я сделал более чем достаточно, подумал я.

«…ах».

Я повернулся, чтобы посмотреть на Германа.

Когда наши глаза встретились, он вздрогнул и захлопнул свой дразнящий рот.

Мы мгновение молчали…

Тум—

Я прижал кулак к груди.

«…теперь точно ухожу».

Прощание, слишком неловкое, чтобы произнести его вслух — я сохранил его в своём сердце.

Твоё рыцарство, я похороню его в своей груди.