Ранее, тот ронин из Ассоциации Джеченг, который читал Герману лекции о рыцарстве, сказал:

— Судя по серебряной серьге, ты, похоже, из какого-то воинского рода, но не лезь не в своё дело и просто иди своей дорогой. Вмешательство не принесёт тебе ничего хорошего.

— Вы же сказали, что мы выясним, что такое истинное рыцарство, не так ли? Это заявление стало решающим. Я не мог просто закрыть на это глаза.

Не было нужды выкладывать всю историю. Прямо сейчас мне нужен был лишь повод, чтобы сразиться с этими парнями.

В этот момент ронин закричал, глядя мне через плечо.

— Молодой господин Герман! А это ещё кто? Тайный наёмный охранник? Вы уверены, что справитесь с ситуацией?

Я уже собирался сказать, что это не имеет к Герману никакого отношения, когда почувствовал, что кто-то приближается сзади.

— У тебя вата в ушах? Ты не слышал? Он — рыцарственный герой.

Герман встал со мной плечом к плечу, демонстративно скрестив руки.

Как и ожидалось, его наглая натура, похоже, была врождённой.

Герман взглянул на меня и ухмыльнулся.

— Теперь, когда я присмотрелся, мы ровесники. Рад знакомству. Я Герман Бриан, старший сын графа Бриана, владыки этоюих земель. Могу я узнать ваше имя?

— Бихен Бенкоу. Старший сын рода Бенкоу.

— Дворянам нелегко сразу отказаться от формальностей, но ты — освежающе прямолинейный парень. Ты мне нравишься ещё больше!

Парень, который минуту назад смело кричал о рыцарстве, внезапно понизил голос и быстро прошептал мне, не отрывая взгляда от противников.

— Ты уверен в своих силах?

— Что?

— Уверен ли ты, что ты сможешь их одолеть? Ну, у тебя ведь должно быть что-то в рукаве, раз ты так дерзко себя ведёшь, верно?

Прежде чем я успел ответить, вмешался ронин.

Он указал на нас ножнами, тыча ими с обвинением.

— Молодой господин Герман. Вы принимаете Ассоциацию Джеченг за дураков? Вы сейчас совершаете большую ошибку. Думаете, мы не имели дела с дворянами? Убить вас и вмиг превратить вашу семью в продажный род — для нас не составит проблем. Вы ведь это знаете, не так ли?

— …ваши слова немного чрезмерны, не находите? Кхм.

— Чрезмерны? Вы забыли, что господин Брандт, который в данный момент находится в городе, происходит из семьи, имеющей связи с императорским двором?

Так он говорил о парне, которого я видел в таверне. Я решил закинуть наживку.

— Я бы хотел увидеть его лично, и узнать, что за негодяй настолько нагл, чтобы возглавлять банду головорезов и устраивать подобные беспорядки?

Группа из Ассоциации Джеченг уставилась на меня, не просто удивлённо, а совершенно ошеломлённо.

Некоторые стояли с разинутыми ртами, не в силах их закрыть. Герман был одним из этих идиотов.

— Э-эй, молодой господин Бихен. Вам бы следовало поскорее извиниться за это замечание…

— Заткнись.

— Понял.

Когда я сделал ещё один шаг вперёд, они вздрогнули и отступили.

Должно быть, их умы лихорадочно работали, пытаясь выяснить, кто я такой.

Поскольку серьги — золотые двойные кольца, золотые одинарные кольца, серебряные двойные кольца, серебряные одинарные кольца — указывают на титул и статус семьи владельца…

В тот момент, когда они увидели серебряную серьгу на мочке моего левого уха, на их лицах начало расползаться подозрение.

— Какого… этот парень что, сумасшедший?

— Думать, что вы останетесь в живых после такого оскорбления господина Брандта — это наивно, молодой господин.

Поднимая ножны и вытаскивая меч, я не сдержал усмешки.

— Только те, кто достоин обсуждать со мной рыцарство, шаг вперёд. Я не против, если вы все нападёте разом.

— …

— Те, кто дорожит своей жизнью, спускайтесь и приведите этого негодяя по имени Брандт или как его там. Скажите ему, что Бихен Бенкоу из рода Бенкоу вызывает его на смертный поединок.

Раз уж я это начал, я намеревался всё чисто уладить, чтобы для Германа не было никаких последствий.

Это должно было сделать невозможным для Брандта избежать моего вызова, не потеряв лица.

Ронин, который вёл себя как лидер, стиснул зубы и прорычал:

— Ты не знаешь, что такое Ассоциация Джеченг?

— А должен?

— …ах ты, ублюдок!

С громким боевым кличем он бросился на меня.

Навскидку, он едва ли был бойцом второго ранга.

ЛЯЗГ—!

Я слегка повернул корпус, отклонив его вытянутый меч сверху.

От внезапного движения он потерял хватку, и его рука обмякла.

ХРЯСЬ—!

Я нанёс удар сверху вниз, отрубив ему запястье. Из обрубка хлынула кровь.

— А-а-а-а-а!

Я приставил меч к горлу рыдающего парня.

— Теперь я вижу. Ты не мечник, а просто безродный головорез. Ты даже не знаешь основного правила — с честью назвать свой род и имя перед поединком, и ещё смеешь говорить о рыцарстве?

— Э-это!..

— Убить тебя было бы слишком милосердно. Иди. Проживи остаток своей жизни в раскаянии.

Я пнул его под зад и вложил меч в ножны.

Затем я окинул взглядом остальную группу.

Никто больше не выказывал желания выйти вперёд.

Поняв, что этот парень был лучшим среди них, я почувствовал… странное разочарование.

— Жалкий мусор.

— …

— Скажите Брандту, что я буду ждать здесь до полудня завтрашнего дня.

В прошлой жизни я, по крайней мере, знал своё место.

Я мог иногда вести себя безрассудно, но никогда не осмеливался бездумно бросаться такими вескими словами, как рыцарство.

Испытывая отвращение к этим дуракам, я повернулся…

И самый большой дурак среди них ухмылялся во весь рот.

— Ха, ха-ха!.. Теперь я вижу, наш молодой господин Бихен — весьма примечательный человек! А? Поистине примечательный человек!

Этот парень был самым большим дураком, потому что позволил себе растеряться и сбиться с пути из-за этих уродов.

Я едва сдержался, чтобы не врезать ему.

***

— Благодарю вас за спасение моей жизни, милорд.

Дезол низко поклонился. Я медленно наслаждался чаем, который он мне приготовил, и махнул рукой.

— Не стоит благодарности. Я просто проходил мимо.

— Поистине рыцарственный герой, молодой господин Бихен!

Сказал Герман, сидевший напротив меня, взволнованным тоном.

Я проигнорировал его и оглядел хижину.

Для места, где старик жил один, здесь было на удивление уютно.

Среди аккуратно расставленных предметов быта я заметил медицинские инструменты и книжную полку, забитую книгами, и сказал:

— Я слышал, вы лекарь.

— Да, совершенно верно.

— То, о чём эти парни говорили ранее…

Я замолчал, чувствуя неловкость от прямого расспроса, но Герман, казалось, был готов вклиниться и ответить.

Дезол положил руку на плечо Германа, чтобы успокоить его, и медленно заговорил.

— …да, это правда. Сначала у ребёнка были симптомы простуды с высокой температурой, но его состояние быстро ухудшилось. Позже я узнал, что это была инфекционная болезнь с симптомами, похожими на грипп.

— …

— Это действительно была моя вина из-за недостатка умений. Если бы я заранее назначил соответствующее лечение… исход мог бы быть другим.

Дезол позволил своим словам угаснуть.

Была ли это привычка тех, кто имел дело с жизнью? Лекари обычно избегали говорить о неопределённостях.

Я отвёл от него взгляд и уставился в свою чашку.

— Не нужно мне ничего объяснять. Мне было просто любопытно.

Я не стал говорить бесполезных вещей вроде того, что я всего лишь мечник и не вправе его судить, или что он, должно быть, страдал под гнётом вины.

Раскладывая в голове по полочкам, что мне абсолютно необходимо сделать и что сказать Герману, я сделал глоток чая.

— Герман.

— Да, Бихен. Давай говорить запросто. Такая драматическая связь — редкость. Кстати, что за род Бенкоу?..

— Мне нужно сесть на контрабандное судно до Королевства. Можешь помочь?

Глаза Германа расширились.

— Ч-что, так внезапно? Почему в Королевство?..

— Не спрашивай подробностей.

— Как я могу не спрашивать? Королевство — вражеское государство, строго контролируемое нашими имперскими властями. К тому же, без установленных морских путей, туда не рискует плавать даже имперский флот, не говоря уже о большинстве гражданских торговых групп. Ты говоришь, что хочешь отправиться в такое место, а я должен не задавать вопросов?

— Ты не говоришь, что это невозможно.

— Ну, у меня есть кое-какие связи…

— Я обязательно разберусь с этим Брандтом так, чтобы у тебя не было проблем в будущем. Считай это расплатой или жестом нашей новой дружбы. В любом случае, я буду благодарен.

Герман моргнул, нахмурив брови.

— Звучит как полуугроза.

— Думай что хочешь.

— …

Герман постукивал пальцами по столу, как человек с эмоциональной нестабильностью, и смотрел на меня, сузив глаза. После долгой паузы он заговорил.

— Я сделаю это в качестве подарка моему новому другу.

— Хороший выбор.

— Но для этого мне нужно знать хотя бы, зачем ты едешь в Королевство. Без этого я не могу назвать тебя другом.

Он откинулся на спинку стула, говоря так, словно пытался спасти свою гордость.

Это было так на него похоже, что мне пришлось подавить смешок. С чего бы начать?

Пока я пытался найти отправную точку, меня снова осенило, что этот парень был моим единственным другом в прошлой жизни.

— Ранее я видел, как ты разглагольствовал о рыцарстве.

— О, это? Кхм, честно говоря, я просто нёс чушь.

— Что?

— Мне нужно было как-то разрядить обстановку, но я ничего не мог придумать. Раз уж эти парни — рыцарская группа, я подумал, что если я убедительно поболтаю о рыцарстве, они могут дать мне поблажку.

Я начал было что-то говорить, но сдался.

Разочарование было не в Германе, а в себе самом за то, что я на миг забыл, что он за человек.

Я поднёс чашку к губам, чтобы успокоиться, когда Герман внезапно хлопнул по столу.

— Конечно, это была не просто импровизация. Это определённо то, о чём я всегда думал. В чём заключается рыцарство имперского воина? Защищать своих людей своей силой и влиянием. Вот и всё для меня.

— Это твоё убеждение?

— Ха-ха. Называть это убеждением — слишком громко. Это просто моё видение. В конце концов, я взял в руки меч, чтобы делать всё по-своему.

Герман пожал плечами, демонстрируя своё прямолинейное убеждение.

Для мечника третьего ранга на тот момент это была чрезмерная бравада.

И всё же, я почувствовал некоторое облегчение. Поставив чашку, я смог выдавить лёгкую улыбку.

— Значит, я не зря потратил время.

— Что?

— Ничего.

— Скучно. Ладно, теперь твоя очередь отвечать. Зачем наш рыцарственный герой направляется в Королевство? Мне любопытно.

— Я не так уж сильно от тебя отличаюсь.

— Не отличаешься?

— Да. Ты знаешь о рыцарской чести?

Он снова нахмурил брови.

— Рыцарская честь? Что это?

— Я собираюсь это выяснить. Мне кажется, это созвучно с моим пониманием рыцарства.

— Рыцарская честь, рыцарская честь… хм, звучит знакомо.

— Ну да.

— Старик Дезол, ты знаешь, что такое рыцарская честь? Ты до мозга костей книжный червь, поэтому должен что-то знать.

Дезол, который молча слушал, скрестил руки и опёрся подбородком на ладонь.

— В Королевстве дворян-мечников называют рыцарями, а не воинами, но… рыцарская честь? Никогда о таком не слышал.

— Правда? Я уверен, что термин кажется знакомым, но не могу вспомнить, где его слышал.

Я втайне надеялся, что Дезол может предложить какое-то глубокое прозрение, поэтому не мог не издать пустой смешок.

Наблюдая, как они вдвоём ломают головы ни с того ни с сего…

Я вспомнил голос Старого Рыцаря.

[— Всегда и везде, выступай против несправедливости и зла как поборник правды и добра.]

[— Защищай и уважай слабых.]

[— Живи ради чести и славы.]

⋅

⋅

⋅

Сегодня, по крайней мере, я выполнил хотя бы один пункт.

Тот, что про защиту и уважение слабых.

В конце концов, Герман и слаб, и дурак.

С каждым таким шагом я был уверен, что найду смысл этой жизни.