Я увидел, как дёрнулась бровь лидера Культа Алого Пламени.

— …разве ты не должен был подчиниться?

— Этому не бывать.

Семеро с каждой стороны.

Не сводя взгляда с лидера Культа, я мог точно сосчитать количество магов, выстроившихся слева и справа от меня.

Я ощутил, как они начали разогревать свою ману, открыто источая враждебность.

«И это… тоже шаг за пределы моей прошлой жизни».

Я плавно прикрыл веки.

Если описывать это в терминах зрения или слуха…

В прошлой жизни в подобной ситуации я бы ощутил нечто сродни «густому туману» или «раскатам грома со всех сторон».

Теперь всё иначе.

В моём сознании вспыхивают крошечные искорки света, подобные светлячкам — по одной на каждого — а барабанные перепонки улавливают ритмичный стук.

Разумеется, это лишь аналогия.

Это ощущение выходит за рамки пяти чувств, и подобрать для него хотя бы отдалённо подходящее сравнение трудно.

«Открытие шестого чувства. Мана».

Вторая способность второй ступени Искусства меча Бенкоу, следующая за «Клоном, выбросом».

«Размышлять посреди прелюдии к битве. Воистину, ты вырос, Бихен».

Мысленно похвалив себя, я открыл глаза.

— Ха, ха-ха… а-ха-ха-ха-ха!

Лидер Культа Алого Пламени рассмеялся, словно безумец.

Эхо разнесло его безумие — неприкрытое и первозданное.

Вшух—!

Он выбросил вперёд ладонь.

С кончиков его пальцев потянулись алые струйки пара.

Этот пар обратился во что-то среднее между пламенем и кровью, а затем хлынул вперёд с силой, способной поглотить всё помещение.

Треск-треск-треск—!

Под моими ногами раскололась земля.

Я в тот же миг оттолкнулся от пола.

БУМ—!

Спину обожгло жаром.

Из того места, где я только что стоял, вырвался яростный столб огня.

Но я уже был в трёх шагах от лидера Культа.

Я с самого начала был готов к рывку.

Наши взгляды встретились — мой и его, полный потрясения.

— Говори. Это ты принёс магию крови в Королевство?

— Ты!.. Я не позволял тебе сокращать дистанцию, а ты так просто!..

— Какие бы злодеяния ты ни совершил, это не меняет того факта, что по своей сути ты — маг.

Впрочем, стоит тебя разрубить — и всё станет ясно.

Я нанёс горизонтальный удар мечом.

Даже на мой взгляд клинок сверкал убийственной остротой.

Вспых—!

— Кх!

Убедившись, что тело лидера распалось надвое, я тут же развернулся.

Настоящей проблемой были маги внизу.

«Сначала тот, у кого самый быстрый поток маны».

Я замер в своей стойке и создал клона.

На таком расстоянии рывок клона будет быстрее, чем мой собственный бросок.

С-с-скрежет—!

Клон пронзил огненный столб, который вызвал лидер Культа, и устремился вперёд.

Они явно не ожидали внезапной атаки с этого направления.

Головы двух застигнутых врасплох магов слетели почти одновременно.

На ещё одного времени не хватило, но…

Джейден стремительно добил мага, застывшего в оцепенении, пока тот следил за клоном.

Ззт-ззт-ззт—

Когда клон вернулся, меня охватило необъяснимое воодушевление.

Пурпурная призрачная аура, сочившаяся из клинка, заставила мои волосы затрепетать.

«…как можно быстрее».

Я двинулся на магов с противоположной стороны.

— Победи грех пламенем возмездия!.. Исполни волю господина!

— Мы испепелим даже твою душу!

Те, кто несёт подобную чушь, неспособны отличить добро от зла.

Не то чтобы я мог назвать себя святым, но могу поручиться, что и эти ребята — тоже не из их числа.

Мой меч рассекал их пламя на куски.

— Нет, как!.. Почему!

Расправляться с магами передо мной требовало меньше усилий, чем приглядывать за Джейденом.

Судя по мане, которую я ощущал шестым чувством, эти маги были уровня Четвёртого или Пятого круга.

Учитывая уровень Джейдена — примерно Мастер меча среднего-высшего ранга — он должен был справиться с ними без особого труда.

— Наглец!..

Рёв раздался из-за спины.

— Жалкий червь!..

Лидер Культа Алого Пламени парил в воздухе, воздев руки, словно подпирая небо.

Его отсечённую нижнюю часть тела заменила извивающаяся масса крови, пульсирующая, словно живая.

«…даже не близко к пику его силы, не говоря уже о реальной угрозе».

Прикончив мага у своих ног, я снова бросился к лидеру.

Как только я приблизился, моя голова повернулась к нарастающему жару, что приближался из-за пределов моего поля зрения.

В тот же миг раздался голос, подобный кипящей мокроте:

— Так иди же! В объятия истины!

С тыла в меня устремился шквал снарядов.

Это были гротескные, заострённые сгустки крови, наполненные жаром.

«Угол атаки — слепая зона».

Большинству было бы трудно быстро среагировать на удар под таким углом. Более того, если бы я принял этот удар, сам лидер Культа не избежал бы радиуса взрыва.

Свист-свист-свист-свист—!

Я описал рукой несколько дуг.

Вдоль траектории моего меча во все стороны разлетелись капли крови, смешанные с искрами.

Мне пришлось повернуться спиной к лидеру Культа, и в этот самый момент он протянул окутанную пламенем руку.

— Что ты за чудовище такое? Ты!

Вшух—!

Я полукругом отвёл левую ногу назад и ударил его по шее.

БАМ—

— Ха-ха-ха…

— Всё ещё жив, лишившись головы?

— Ты, имперец. Что ты такое? Разрушать магию мечом? Разве это возможно? Или это была магия, о которой я не знаю? У имперцев не должно быть маны.

Смотреть на лидера Культа, говорящего с закатившимися глазами, словно обезглавленная потрошёная рыба, было жутковато.

Я оглянулся и увидел, как Джейден переводит дух, разобравшись с порученными ему магами.

Снова посмотрел вниз на лидера.

— Маг Крови? Смешно. Где он?

Тот не мог освоить магию крови самостоятельно.

— Не смей так легкомысленно говорить о высшей истине.

— Верно. Я и не ждал, что ты ответишь по доброй воле.

— Один вопрос. Зачем заходить так далеко? Это ведь не имеет к тебе никакого отношения?

Не имеет ко мне отношения?

Тук-тук—

«Нет».

Следуя за пульсацией глубоко в груди… мои губы медленно изогнулись в усмешке.

— Имеет.

Я поднял меч, который был опущен вниз.

Лидер Культа, не сводя глаз с острия клинка, тихо усмехнулся.

— Пусть время, потраченное на поиски новой истины, было долгим, накопленная мною карма никуда не исчезла.

— Твои последние слова?

— Ты когда-нибудь представлял себе агонию сгорания до самых костей?

— Нет.

— Скоро узнаешь, имперец.

БУМ—!

Оглушительный рёв потряс моё сознание.

Взгляд помутился.

Инстинктивно я посмотрел вверх.

«!..»

Какими бы великими ни были маги, они никогда меня не пугали.

Я знаю, что их магия не представляет для меня угрозы.

«Это…»

С тёмного потолка хлынули огненные шары.

Словно вершину вулкана перевернули вверх дном.

Я видел всевозможные сверхъестественные явления, вызванные магами, но такой уровень мощи был беспрецедентным.

Этого хватило бы, чтобы поглотить всё это пространство и даже больше.

— Джейден!..

Мгновение растянулось в вечность.

Ускорившийся ход мыслей оттеснил на задний план даже грохот, прокручивая в голове бесчисленные сценарии.

«Смогу ли я разрубить всё это?»

Даже если и смогу, я не мог гарантировать безопасность Джейдена.

Грохот-грохот-грохот—

В довершение всего, дверь закрывалась.

Зловещее алое сияние пульсировало на поверхности каменной стены.

«Они собираются обрушить всё это место!»

Я подскочил к Джейдену и выровнял дыхание.

На этот раз я должен был сосредоточить каждую крупицу своего разума, чтобы нацелиться на идеальную траекторию.

У большинства людей перед лицом смерти на лице появляется отрешённое выражение, и сейчас у Джейдена было именно такое.

Конечно, умирать я не собирался.

«У меня ещё слишком много дел».

Огненная бездна над головой была уже примерно в двадцати шагах.

Я вдруг понял, почему эту группу называли Культом Алого Пламени.

Словно демонический зверь, окутанный багровым огнём, нёсся на нас, разинув пасть.

Почему моя голова повернулась в сторону? Кажется, я что-то услышал.

В сужающемся проёме двери сверкнула белая вспышка.

— Учитель!..

Масерин бросилась к нам.

Когда она, прокатившись по полу, остановилась у моих ног, дверь с оглушительным грохотом захлопнулась.

— Ма… Марен!..

Когда Масерин встала рядом со мной…

Пламя было уже в десяти шагах от моей головы.

Я скосил на неё глаза.

Её и без того острые зрачки горели странным оттенком на фоне мерцающего огня.

— …у меня и так дел по горло, зачем ты заползла сюда и добавила мне работы?

Она молчала, будто не в себе.

Поступать так безрассудно, не жалея собственной жизни… её связь с Джейденом, должно быть, крепче, чем я предполагал.

«И всё же, лучше, чем ничего».

Испепеляющий жар, способный расплавить моё тело, столкнулся с ледяной аурой, высвобожденной Масерин, и оба потока окутали меня.

Я поднял меч вертикально.

КА-БУУУМ—!..

⋅

⋅

⋅

Сопротивление и неуязвимость — разные понятия.

Моё врождённое Проклятие призрачного тела дарует устойчивость и отторжение к сверхъестественным явлениям, порождённым маной, но оно не делает меня невосприимчивым к побочному ущербу или стихийным бедствиям.

Даже я не застрахован от жара или холода.

Я чувствую боль от ожогов и обморожения в той же мере, что и все.

— Кха, кха…

Рядом раздался слабый кашель Масерин.

Ей как-то удалось выжить.

— Марен! Бихен! Вы в порядке?!

Джейден, похоже, тоже был в норме.

Неудивительно, ведь я сосредоточился на его защите больше, чем на своей.

Щёлк—

Я медленно поднял веки. Я всё ещё стоял на ногах.

— Кхак!

Едкий дым впился в лёгкие.

Моё тело качнулось.

Я с трудом удержал равновесие и сильно ударил себя по виску.

Звон в ушах постепенно утих, но затуманенное зрение не желало проясняться.

Всё вокруг было затянуто густым дымом. Слабо виднелись лишь разбросанные угли.

— Бихен, ты в порядке?!

— Да, вроде того… более-менее.

— …боже мой, я думал, нам конец, но выжить после такого… Кхак! Кто ты вообще такой? Как ты смог…

— Нет, что более важно…

Ни у меня, ни у Джейдена не было сил говорить — мы беспрестанно кашляли, с трудом поддерживая разговор.

— Давайте выбираться отсюда!

Опираясь друг на друга, мы двинулись к закрытым каменным воротам.

Дышать было тяжело, но витавшая в воздухе пыль и пепел мешали даже держать глаза открытыми.

Бам! Бам! Бам—!

Джейден отчаянно заколотил по каменной стене.

Найти щель, чтобы поддеть её, было непросто.

— Чёрт побери, она не поддаётся!

Вопль Джейдена смешался со звуком льда, который создавала Масерин.

Хруст—!

Когда всё окуталось туманной белизной, свет от ледяных кристаллов стал похож на белое пламя.

— Пожалуйста, пожалуйста!..

Дрожащий голос Масерин звучал жалко.

Она выжала из себя остатки маны, чтобы хоть что-то сделать, но не знала, что предпринять дальше.

— Кхак! Марен! Придумай, как распылить лёд мелкими частицами!

Наблюдая за их отчаянными попытками, я цеплялся за ускользающее сознание.

Спастись от сожжения заживо, чтобы задохнуться — от бессилия на глаза навернулись слёзы.

«Найти способ выжить».

Из прокушенной губы хлынула кровь.

Металлический привкус во рту по крайней мере помогал не отключаться.

Я посмотрел на Масерин.

Она понимала совет Джейдена умом, но не могла воплотить его в жизнь. Её лицо, искажённое отчаянием от осознания собственных пределов, было отчётливо видно даже сквозь пелену перед глазами.

…не мне вмешиваться. Не то чтобы я до конца понимал, как работает магия.

«Магия, как она работает».

Я тихо повторил слова, всплывшие в сознании.

«Сконцентрировать ману, чтобы проявить стихию… или наоборот?»

Разве первый шаг не заключается в том, чтобы представить явление, которое хочешь создать?

«Если бы я мог использовать ауру меча… я бы разрубил эту каменную стену одним ударом».

Представив это, я переводил взгляд с запечатанной двери на Масерин.

«!..»

В левом глазу вспыхнуло жжение.

Внезапная боль скорее напугала, чем причинила страдание.

Ощущение, похожее на ожог от пламени, утихло, и когда я опустил руку, прикрывавшую глаз…

Взгляду предстало странное зрелище.

«Это…»

Я видел синие жилки, тянувшиеся от области сердца Масерин к её конечностям.

«Мана».

Это было не понимание. Это была интуиция.

«Я могу… это сделать».

Одна лишь эта мысль поразила меня.

Словно воля управляла моим телом, я сжал меч.

«Призрачный глаз».

Левый глаз, которому я дал это имя, начал нагреваться.

Я не мог проверить это сейчас, но он, скорее всего, мерцал синим призрачным пламенем.

Я провёл указательным и средним пальцами левой руки по лезвию.

Треск-треск—

Там, где проходили мои пальцы, образовывались белые кристаллы льда.

К тому времени, как пальцы достигли острия, клинок пылал ярким белым светом.

Я даже не осознавал, что делаю.

Но я жаждал жизни.

Как в конце моей прошлой жизни.

— Ты, ты…

— !..

Стоя лицом к каменной стене, я не обращал внимания на потрясённые вздохи за спиной.

Меч, окутанный холодом, ярко светился.

«Резать».

Не было нужды сокрушать её одним ударом.

Как тогда, когда я только учился владеть мечом.

Один удар, ещё один, с предельной точностью.

Холод проносился там, где проходил клинок, и на его пути образовывался иней.

Так я нарисовал на каменной стене снежный цветок.

По лепесткам снежного цветка поползли трещины…

Грохот-грохот-грохот—!..

Наконец, каменная стена рухнула.