В самом сердце городского района Истона раскинулся комплекс зданий с магазинами, всевозможными удобствами и роскошным жильём, рассчитанным на туристов и торговых купцов.

Разумеется, всё это было частью коммерческого квартала, которым управлял и владел отряд «Зефирос».

Каждый раз, когда торговая компания «Ганбелл» посещала Истон, их принимали как особо важных гостей, пользующихся покровительством «Зефироса», что включало в себя эксклюзивное право на использование целого здания.

Самого высокого здания в Истоне.

Его верхний этаж служил кабинетом для Джуэлины Ганбелл.

— Какое облегчение, что всё так быстро разрешилось.

Вид за окном кабинета тонул в кромешной тьме.

Суматоха, начавшаяся на рассвете, наконец улеглась, уступив место ночи.

— Серьёзно… моя тщательно выстроенная башня едва не рухнула.

Джуэлина была больше сосредоточена на складывании крошечных кубических игральных костей на своём столе, чем на разговоре.

И это при том, что напротив неё стояла Масерин, едва избежавшая смерти.

Конечно, Масерин была из тех женщин, кого подобное безразличие не задевало.

— Что нам делать с Бихеном Бенкоу?

Щёлк—

Её движения были выверены до мелочей.

Кости, каждая не больше сустава пальца, уже были сложены в башню высотой более десяти штук.

— Мечник, неуязвимый для магии. Клинок, что рассекает магию… Сокрушитель Маны? Имперский Магический Меч? Хм-м, не то. Я ужасно плоха в придумывании прозвищ.

— …прошу прощения?

— Не думаешь, что герой, спасший Истон, заслуживает подходящего имени?

Щёлк—

Она говорила издалека, словно боясь, что её дыхание опрокинет башню, а затем снова наклонялась ближе.

Её воодушевление сопровождалось игривой, заинтригованной улыбкой.

— Разве это не забавно, Масерин? В такой критический момент… ко мне явился чудо-человек. Это то, о чём говорят, когда имеют в виду, что человек, которому суждено величие, добьётся успеха несмотря ни на что?

— …

Щёлк—

Джуэлина снова откинулась назад, смерив взглядом башню из костей, что теперь была на уровне её глаз, с вершины до основания.

Выражение её лица было как у скульптора, просчитывающего композицию шедевра.

— Пусть Бихен Бенкоу делает всё, что ему вздумается. Полностью свободно. Но убедись, что он знает: когда понадобится, он сможет ко мне вернуться.

— …госпожа заместитель?

— Разве охотничьи псы рождаются охотничьими?

Щёлк—

— Первый шаг в укрощении зверя: дать ему понять, кто его хозяин. Но делать это нужно медленно, очень медленно.

— По моему мнению…

— Да, продолжай.

— Бихена Бенкоу… невозможно контролировать.

Бряк—

В этот момент сбалансированная башня из костей рухнула.

Джуэлина намеренно разбросала упавшие кубики ещё дальше по столу.

— Эх, какая жалость.

— …

Наконец, взгляд Джуэлины обратился к Масерин.

Её медленно поднимающиеся глаза, казалось, наполнили воздух ледяным холодом.

— В этом мире нет ничего, чего я не могла бы заполучить.

***

В моей прошлой жизни вершина мастерства казалась исполинской горой.

Когда смотришь на неё снизу, её пик скрыт из виду, окутанный густыми облаками, словно предостерегая, что простым созданиям даже смотреть вверх недозволено… вот такой была та громада.

«Воистину, такая пропасть существует».

Остановившись передохнуть на склоне горы, оглянувшись назад, миновав подножие, я не мог не думать об этом.

…хватит метафор. Вернёмся к реальности.

«Подумать только, я могу использовать технику своего сердца даже во сне».

В данный момент я находился у Алтаря Бездны.

Моё физическое тело восстанавливалось в покоях торговой компании «Ганбелл», но моё бессознательное активировало Видение Бенкоу.

«Значит, мечники на вершине мастерства и за её пределами тренировались даже во сне».

Неудивительно, что разрыв в мастерстве рос в геометрической прогрессии.

Вот же жульничество.

От одной мысли, что они втайне упивались этой сладкой несправедливостью, а на публику разглагольствовали об усердии и стойкости, меня подташнивало.

«…снова сосредоточиться».

Я сидел, скрестив ноги, в центре алтаря, в окружении жаровен.

Души магов Культа Алого Пламени были заключены в жаровнях Искусства меча Бенкоу.

Когда к ним добавилась душа лидера Культа, пламя взметнулось так яростно, что я подумал, алтарь превратится в море пурпурного огня.

«Талантов Искусства меча Бенкоу, обнаруженных или проявленных на данный момент, два».

Телосложение и владение мечом.

Моё тело, с врождённой устойчивостью к магии, теперь пробудило шестое чувство, позволяющее мне ощущать ману.

Обычно, чтобы определить уровень мечника, нужно достичь середины пика мастерства.

Для магов — это невозможно.

Тем не менее, на ранней стадии пика я мог оценить ранг мага.

Далее, владение мечом.

По сравнению с моей прошлой жизнью, где обычное искусство владения мечом низкоранговой имперской воинской семьи не представляло собой ничего особенного, теперь я овладел новой техникой — клонированием — хотя на данный момент она ограничена выбросом на короткую дистанцию.

«Хорошо…»

Я поднялся с места и медленно зашагал по алтарю.

Жаровни с пурпурным пламенем, символизирующие достижения Искусства меча Бенкоу, и другие, с тёмно-серым пламенем, представляющие имперское искусство меча.

И вот теперь появилась новая.

«Голубовато-белое пламя».

По сравнению с остальными, это было всего лишь мерцание свечи, но как первая жаровня, зажжённая после моего возвращения, её значение было огромным.

«Назовём его Меч Снежного Цветка».

Я чувствовал, что ещё слишком рано добавлять к нему слова «техника» или «искусство».

Проявившись лишь однажды, благодаря интуиции после озарения, это был пока что лишь зачаточный навык.

«Взращивать его медленно. Продолжать оттачивать».

Главным приобретением стало осознание особой способности моего новообретённого левого глаза, Призрачного глаза.

Хоть я и использовал его лишь раз, я был уверен.

«Призрачный Глаз — это кремень, что высекает огонь в этих жаровнях».

В отличие от моей прошлой жизни, где у меня были лишь бесконечные повторяющиеся тренировки и постоянное осознание своих пределов, теперь всё текло в обратном направлении.

Радость познания, удовлетворение от достигнутого, ощутимый рост и расширение возможностей.

«Так вот каково это — дорожить каждым днём».

Медитация была долгой.

Моё тело, должно быть, достаточно отдохнуло.

Готовясь завершить её, я вдруг обратил свой взор на стены, окружающие алтарь — тёмный фон за жаровнями.

Мне показалось, будто что-то меня зовёт.

Ведомый этим ощущением, я медленно пошёл к нему.

Когда я почувствовал, что дошёл до конца… я понял почему.

Произошло ещё одно изменение.

«Что это…»

На тёмной стене, едва заметные, если не присматриваться, виднелись крошечные золотые точки.

Когда я проследил взглядом за хаотично разбросанными точками, одну за другой…

Это было похоже на созерцание созвездия из золотых звёзд в ночном небе.

«Ах».

Говорят, каждое созвездие несёт в себе смысл. Имперцы любят эту идею.

Видение Бенкоу не только показывало ощутимые достижения, но и раскрывало, почему я должен их достигать…

Такой смысл я ему придал.

***

Я уже давно так надолго не погружался в Видение Бенкоу.

Если снаружи был яркий день, мне понадобится время, чтобы привыкнуть к свету, поэтому я приготовился, прежде чем поднять веки.

Знакомый потолок.

Как и ожидалось, солнечный свет, льющийся в спальню, был ослепительным.

Жжение в глазах было второстепенным; тело казалось лёгким.

«Ну, восстанавливать особо было нечего. Я просто немного перенапрягся».

После того, как я разнёс каменную стену Мечом Снежного Цветка и рухнул от истощения, Джейден почти на себе вытащил меня из подземного хода.

На улице уже светало, и я помню, как мои глаза закрылись в тот момент, когда я увидел приближающихся воинов «Зефироса».

Я широко потянулся и открыл дверь.

— …агх!

Это был Билл, задремавший в кресле и вздрогнувший от неожиданности.

Он был вооружён, словно ему приказали охранять спальню.

— Вы проснулись, Бихен! Слава богу.

— Почему ты здесь?

— Капитан приказал. Сказал вернуться с вами, как только вы очнётесь.

Билл поправил свой криво надетый кожаный шлем, его глаза забегали из стороны в сторону.

— Здесь полно людей из торговой компании «Ганбелл». Может, потому что они имперцы, они такие непроницаемые… я всё время чувствовал себя не в своей тарелке. У них такие суровые лица.

— …члены компании — мореходы, так что они могут быть грубоваты. Не все имперцы такие.

— О, правда? Хе-хе.

— Кстати, вернуться вместе?

— Ага. Что-то насчёт большой вечеринки.

Глаза Билла озорно блеснули.

Он наклонился, словно собираясь прошептать:

— Вечеринка стражи Истона в честь их первой успешной операции в этом году.

Возможно, я не смог скрыть своего удивления.

Гордый имперский воин на вечеринке? От одной этой мысли у меня запылало лицо.

— Я пас…

— О, молодой господин Бихен? Вы уже на ногах?

В тот момент, как я услышал этот голос, кровь бросилась мне в голову.

Джуэл в сопровождении одного дородного охранника махала мне пальчиками в знак приветствия.

— О чём вы тут так уютно болтаете? Я ревную. Вы знаете, как я волновалась?

— …Джуэл.

Я шагнул вперёд и схватил Джуэл за запястье.

Я едва подавил желание выкрутить его.

Крупный охранник не знал, что делать.

Он знал, что его нанимательница — простолюдинка, а я — дворянин.

Для имперца классовое разделение, въевшееся в кости, было не так-то просто проигнорировать.

— Я в порядке.

Джуэл с лёгкостью отмахнулась.

Я пронёсся мимо Билла, затащил Джуэл обратно в свою спальню и отпустил её запястье, словно отшвырнув его.

— Вы могли бы говорить и помедленнее, я бы дослушала до конца. Впрочем, эта ваша грубоватая сторона мне тоже нравится.

Её бесстыдство начинало вызывать отвращение.

Я почувствовал, как её охранник и Билл прижались ушами к двери, поэтому, стиснув зубы, я заговорил:

— Будьте честны. Среди имперцев, которых вы привезли, некоторых отдали в качестве жертв, не так ли?

— …я не понимаю, о чём вы говорите.

— Не притворяйтесь дурой. Рыцари, которых вы называли своими деловыми партнёрами — некоторые из них связаны с культами, верно? Великий имперский купец вроде вас не мог об этом не знать.

Джуэл закатила глаза и выдохнула через нос.

— Рабы или жертвы… я не вижу разницы.

— Не несите чушь. Это отнятие жизней у живых людей. Противоестественным, несправедливым образом. Как это может быть одним и тем же?

— Кажется, я уже упоминала. Это отъявленные преступники или предатели, которым на родине уготована гильотина. Жизни, которым суждено было оборваться на плахе палача. Использовать эти жизни на благо Империи — разве это не проявление к ним неподобающего милосердия?

Клянусь, я бы перерезал глотку этой безумице прямо здесь и сейчас.

Не будь я имперцем, не будь я имперским дворянином, не будь я в прошлой жизни солдатом.

«…чёрт побери».

Джуэл сделала шаг ближе.

Даже сейчас аромат, который она источала, был приторно-сладким.

— Я не знаю всех подробностей дел моих деловых партнёров. Что ж, полное понимание всего этого и есть цель меня, нашей компании и…

Джуэл указала пальцем в потолок.

— …тех, кто наверху.

— …

— Но одно я могу вам пообещать совершенно точно. Всё, что я делаю от имени торговой компании «Ганбелл», бесспорно, делается на благо Империи.

— Значит, Императорский суд замышляет разжигать хаос в Королевстве, поддерживая фракции культов. Так это следует понимать?

Джуэл скривила губы.

— Да. Как вы и догадались, наша семья служит Императорскому суду. Конечно, у меня есть и свои собственные цели.

— И каковы же они?

— О, как я могу раскрыть это сейчас, в таком настроении? Но я обещаю вам вот что: клянусь своими личными намерениями, что я никогда не запятнаю вашу честь или честь вашей семьи. Совсем наоборот.

Я с трудом сглотнул вздох. Чёрт. Пришлось признать, что я выглядел жалко.

«И вот я, кипя от злости, набрасываюсь на такую лёгкую мишень, как она, вместо того чтобы бросить вызов самому Императорскому суду».

…какой позор.

И всё же, я намеревался прояснить одну вещь. Я ткнул указательным пальцем ей в переносицу.

— Не связывайте меня с торговой компанией «Ганбелл».

— Принято.

Когда я развернулся, её голос последовал за мной:

— Теперь, когда недоразумение разрешилось, как насчёт совместного ужина? Я так хотела вас угостить. Говорят, вы проявили себя блестяще. «Зефирос» гудит из-за этого, и авторитет нашей компании тоже вырос. Это поистине беспрецедентно.

Я не ответил.

Когда я распахнул дверь спальни, охранник Джуэл и Билл, прижавшиеся к ней ушами, вместе повалились вперёд.

Поскольку это был VIP-люкс, спальня была просторной. Мы говорили внутри вполголоса, так что они вряд ли подслушали наш разговор.

— Пойдём, Билл.

Я дёрнул Билла за ухо, пока тот стоял с виноватым выражением лица, и поднял его на ноги.