Говорят, прошло три дня с инцидента с Культом Алого Пламени.

Более двух суток я проспал беспробудно.

— До сих пор не могу поверить. Уничтожить в одиночку целую организацию, и не какую-то шайку головорезов, а Культ Алого Пламени, со своей репутацией.

Жар на моём лице исходил не от гриля напротив.

Его источником был Джейден, который уже в третий раз повторял одну и ту же историю, раздувая угли.

— Слухи продолжают расползаться под ковром. Офицеры «Зефироса» пытаются заставить своих людей помалкивать, но… это легче сказать, чем сделать.

— Помалкивать? Почему?

Дженсон и Билл сидели по обе стороны от меня.

Они настояли, чтобы я, как главный герой, занял почётное место, и вот так мы и расселись.

— Уф, тупица. Как думаешь, почему? Потому что имперец совершил невероятный подвиг, и их это задевает. Здесь, на чужбине, такое не очень-то любят, понял? К тому же, поговаривают, что «Зефирос» намеренно игнорировал злодеяния Культа Алого Пламени.

— Да ладно, серьёзно?

— …просто замолчи.

Джейден, неутомимо колдовавший над грилем, взглянул на нас и тепло улыбнулся.

— Дженсон, Билл. Вам стоило это видеть. Тот момент, когда Бихен применил своё ледяное искусство меча. Никогда в жизни я не видел подобного зрелища.

— То самое, когда он разнёс каменную стену…

— Именно. Если бы не это, мы бы оказались в ловушке и погибли. — Воодушевлённо продолжал Джейден.

Лишь небольшие пластыри на его лице и руках напоминали о ранах, полученных в тот день.

— Ледяное искусство меча, хм-м. Он что, зачаровал свой меч магией льда? Подумать только, имперец может использовать магию. Удивительно.

Дженсон искоса поглядывал на меня.

Хотя он был точной копией Билла, характеры у них были как день и ночь.

Его привычка бормотать себе под нос и делать поспешные выводы раздражала, поэтому я вставил реплику:

— Это не магия.

— А что тогда?

— Сложно объяснить, но это точно не магия.

— Так это и есть магия. Магия и должна быть непостижимой…

— Это не она.

— …ладно, хорошо. Я мало что знаю об Империи, так что мог чего-то не учесть.

Его неискреннее согласие слегка выводило из себя, но… неважно.

— Дженсон, даже если нам велели быть попроще, Бихен — дворянин. Почему ты постоянно так пререкаешься? Это грубо.

Билл, пыхтя, проговорил это, с трудом справляясь с куском горячего мяса во рту.

К слову, мясо было ещё даже не готово.

— Мы что, в Империи? Насколько мы знаем, он может и не быть настоящим дворянином…

— Эй, Дженсон. Хватит. Что ты ворчишь в такой хороший день?

— …да, капитан. Простите.

— Одно можно сказать наверняка: без Бихена нас бы здесь сегодня не было. Я живой свидетель. Бихен рассекал магию.

Двое, сидевшие напротив Джейдена, широко раскрыли глаза.

— Рассекал… магию?

— Значит, слухи… правдивы?

— Правдивы. Я видел это своими глазами. Он кромсал пламя Культа Алого Пламени на куски.

Казалось, никто, от Несса до самого Джейдена, кто лишь слышал о том, как я расправился с магами, не мог до конца это осознать, не говоря уже о том, чтобы поверить.

Очевидно, фраза «рассекать магию» звучала для них как простое преувеличение.

Джейден пожал плечами, словно это была его собственная заслуга.

— В любом случае! Мы сто лет не устраивали таких вечеринок. Спасибо тебе, Бихен. Благодарю.

— Не стоит.

— Даже «Зефирос» с радостью предоставил мясо и выпивку. Давайте сегодня есть и пить в своё удовольствие.

Пока Дженсон и Билл ходили на склад за добавкой…

Запах жареного мяса тепло разливался по двору, который, возможно, был тренировочной площадкой или просто примыкал к казармам.

Красное зарево заката добавляло умиротворяющего очарования.

Кое-что пришло мне на ум.

— Что случилось с Айаном?

Джейден, жаривший мясо, бросил взгляд далеко за мою спину и усмехнулся.

— Лёгок на помине, вот и он.

Я обернулся.

К нам, нервно озираясь, шёл Айан.

С ним была Масерин.

***

— За стражу Истона!

— За стражу!

Джейден произнёс тост, Билл громко подхватил, а Дженсон на свой манер повысил голос.

Масерин, которую сюда притащили не против её воли, сидела со скучающим выражением лица.

Я подумал, не такое ли лицо и у меня, и намеренно растянул уголки губ.

Дзынь-дзынь-дзынь—

Мы чокнулись ржавыми оловянными кружками и осушили их.

Резкий ячменный запах любимого в Королевстве эля ударил мне в нос.

Не мой вкус. Послевкусие было отвратительным.

— Айан, ты не пьёшь?

— Н-нет, вообще-то, это мой первый раз…

Ответил Айан, но продолжал поглядывать не на Джейдена, а на меня.

Каждый раз, когда наши взгляды встречались, он тут же отводил глаза, как ребёнок, пойманный нашкодив.

— Первый раз — это важно. Не нужно себя заставлять, Айан.

— Хорошо…

— Кстати, тебя отпустили быстрее, чем я ожидал. Думал, это займёт какое-то время. Полагаю, это хорошо.

— Я… не маг.

Когда я поднял на него взгляд, он снова поспешно отвёл глаза.

Говоря, он настороженно наблюдал за мной.

Масерин, до этого молчавшая, подала голос:

— Больше половины спасённых детей были носителями маны или учениками-магами Первого круга. Остальные, как и он, не регистрировались на детекторе маны, поэтому их сочли ошибочно захваченными и всех отпустили.

Очевидно, кристалл маны был инструментом для обнаружения человеческой маны.

Но чтобы рукотворное устройство измерило ману кого-то вроде Айана? Ещё чего.

Притворившись равнодушным, я спросил:

— И что теперь будет с детьми, которых держали в плену?

— По предложению Несса был издан указ лорда, объявляющий Культ Алого Пламени еретической фракцией и карающий их. Поскольку дети были замешаны, какое-то наказание неизбежно, но, учитывая обстоятельства, оно не будет суровым.

— Такое чувство, что мы всю работу сделали, чтобы просто передать её другим.

— Это ещё мягко сказано. Враги «Зефироса» — не только Фракция Лангстер. Магические фракции, что сеют хаос в мире, тоже в их числе.

Да уж, как скажешь.

После моей утренней ментальной стычки с Джуэл у меня не было настроения продолжать давить.

Дав понять, что разговор окончен, я поднял кружку, забыв, что в ней эль. Когда моё лицо исказилось…

— Эй!..

Айан внезапно встал, глядя на меня.

— С-спасибо, что спасли меня!.. Я очень хотел это сказать…

Руки Айана дрожали, и он пытался их спрятать, явно смутившись.

И всё же его смелость была достойна восхищения.

Он, должно быть, боялся Культа Алого Пламени больше всех, но вот он стоял здесь, перед тем, кто их уничтожил — и напугал его до мокрых штанов.

— Я спас тебя случайно, разбираясь с Культом Алого Пламени. Не благодари меня, благодари свою удачу или капитана Джейдена.

— Я уже поблагодарил капитана Джейдена и вас троих тоже. Я так благодарен, что вы даже пригласили меня на эту вечеринку… я не знаю, как вас всех отблагодарить.

Джейден тепло улыбнулся, переворачивая мясо на гриле.

Честно говоря, благодарить, возможно, стоило бы мне.

Согласно Видению Бенкоу, я получил значительные достижения от этого инцидента.

Прежде всего, я убедился в истинной ценности Джейдена Штейна.

Он был готов пожертвовать собой без малейшего колебания.

В тот момент Джейден сиял в моих глазах, словно доказывая, что он и есть тот Старый Рыцарь, который привёл меня в эту жизнь.

«…я что, пьян?»

Я закинул в рот кусок мяса и сменил тему.

— Итак, каковы твои дальнейшие планы?

— А? М-мои?

— Да.

У него была мана, способная сокрушить лидера Культа Алого Пламени, но он либо не знал об этом, либо намеренно скрывал.

«Что именно из двух, или почему, меня не особо волнует».

Меня волновал его следующий шаг.

Будет ли он жить обычной жизнью, не зная или скрывая свою истинную природу, или же будет стремиться пробудиться как маг?

— Нет, у меня… их особо нет.

— Твой родной город?

— Пограничье у северного демонического царства. Я вырос без родителей и был похищен Лидером, так что возвращаться туда нет причин…

Билл с энтузиазмом поднял руку, всё ещё жуя.

— Капитан, место Генри в канцелярии ведь свободно? Разве Айан не может его занять, пока тот не вернётся?

— Эй, идиот. Ты думаешь, казармы стражи — это деревенская гостиница?

— Дженсон, не будь таким жадным. Что в этом плохого? Никто же не видит. Если подумать, Айан был частью этой операции. Он наш товарищ, наш товарищ.

— Товарищ, как же. Стража всё ещё является частью сил Конуэлла. Ты думаешь, армия — это игровая площадка?

— Просто не попадайся на глаза, когда придут чиновники. В чём проблема? Думай проще, Дженсон.

— Между «просто» и «глупо» есть разница, ты, психопат.

Близнецы-одногодки сцепились в жарком споре. Дженсон был прав, но мне хотелось встать на сторону Билла.

…хм, может, я стал мягче с тех пор, как сюда приехал.

Джейден, потягивая свой напиток и слушая их, заговорил:

— Кстати говоря, Генри уже должен был вернуться, но от него ни слуху ни духу.

— Этот парень, наверное, где-то прохлаждается. Разве это впервые?

Я не стал спрашивать, кто такой Генри.

Джейден ранее упоминал, что в страже Истона сейчас четыре человека.

Должно быть, это тот самый, другой. Завхоз, если я правильно помню.

— Хм-м. Дженсон, сколько прошло с тех пор, как Генри ушёл размещать заказ?

— Чуть больше недели?

— …странно. Этот заказ был всего лишь на оборудование для прополки, так что он должен был вернуться сразу же.

— Не переживайте так, капитан. Даже у старика Роксли к Генри слабость. Что может пойти не так?

Роксли. Знакомое имя.

«Тот, кому Джуэл впервые передала тех имперских преступников…»

Я спросил Билла, который набивал рот мясом.

— Роксли — вы имеете в виду рыцаря из деревни у порта?

— А? Вы знаете старика Роксли? Да. А, вы путешествовали с торговой компанией «Ганбелл», тогда понятно.

— Он связан со стражей?

Я посмотрел и на Билла, и на Масерин.

Они истолкуют вопрос по-разному.

Первым заговорил Билл:

— Кэнчестер — известная кузнечная деревня на юге Конуэлла. У нас там есть давний кузнец, поэтому Генри часто туда посылают. Роксли… то есть, сэр Роксли — «большая шишка» в Кэнчестере.

Билл показал большой палец. Я не мог сдержать усмешку.

— Этот мелкий рыцарь строит из себя лорда?

Джейден, скрестивший руки и опёршийся на них подбородком, Билл, улыбающийся до ушей, и Айан, начинавший вливаться в атмосферу… все повернулись и посмотрели на меня.

Дженсон даже уронил мясо, которое собирался съесть.

— Следи за языком, имперец. Сэр Роксли — рыцарь Фракции Лангстер, дружественный к «Зефиросу». Он — результат наших долгих усилий.

— Это не моё дело.

Я всё задавался вопросом, куда же в итоге попадают имперцы, которых распространяет Джуэл.

«Не то чтобы я мог совать нос в дела её партнёров».

Не имея понятия, как далеко простираются щупальца Императорского суда, действовать безрассудно и привлекать к себе внимание было бы глупо.

Я ещё недостаточно силён для этого…

Прежде всего, я не хочу вести себя как дикарь в чужой стране.

Это опозорило бы гордость и честь имперского воина.

«Мои связи со стражей Истона дают мне хороший предлог».

Я тут же заговорил:

— Капитан, я отправлюсь в Кэнчестер. Моему мечу всё равно не помешает обслуживание. Если дадите мне подробности, я заодно поищу Генри.

Джейден одобрительно кивнул, но незаметно взглянул на Масерин.

Это было дело за пределами города, возможно, связанное с «Зефиросом», поэтому он, казалось, проявлял осторожность.

Если бы у Масерин был хоть какой-то здравый смысл, она бы вела себя осмотрительнее после инцидента с Культом Алого Пламени, но её голова всё ещё была высоко поднята. Я заговорил с ней первым:

— Ты со мной?

— …если я пойду, это всё усложнит.

— Хорошо.

— Но мне понадобится отчёт.

— Сделаю его подробным.

Незачем было задерживаться.

Я встал, но Джейден жестом попросил меня подождать.

— Мне неспокойно отправлять тебя одного. Дженсон, ты сопроводишь Бихена.

И я, и Дженсон нахмурили брови.

— Я? Почему?

— Ты только что так ратовал за протокол, а теперь ставишь под сомнение приказ вышестоящего?

— Нет, дело не в этом… Кэнчестер…

— Вы с Генри хорошо ладите, не так ли? Кроме того, ты осведомлён и разговорчив, так что будешь хорошим спутником в дороге. Бихен, ты не против?

— Конечно, не против.

Лучше, чем тащиться с Масерин.

Когда я повернулся, чтобы уйти, Масерин окликнула меня:

— Твой меч. Могу я взглянуть на мгновение?

— Зачем?

— …хочу проверить. Честно говоря, это одна из главных причин, почему я сегодня пришла.

Вероятно, речь о Мече Снежного Цветка.

Если подумать, у меня было что с ней обсудить на этот счёт.

Шинг—

Я вытащил меч всего на ладонь и протянул Масерин.

Она подошла и незаметно попросила разрешения взглядом.

Похоже, у неё есть какие-то манеры.

Я прикрыл веки, давая согласие, и Масерин провела пальцами по лезвию.

— …он не зачарован.

— Использовать подобные дешёвые трюки — позор для имперского мечника.

Лязг—

Я вложил меч в ножны.

Блеск в глазах Масерин угас, оставив лишь меланхоличное выражение.

Я понимал почему.

В прошлой жизни я часто с таким же видом смотрел издалека на превосходящих меня мечников.

Я выдохнул слабую горечь, поднимавшуюся внутри.

— Я открыт для обмена опытом по тренировкам. Если будут вопросы, спросишь, когда я вернусь.

— …поняла. Отчёт для «Зефироса»… я могу не торопиться, верно?

Она была не совсем безнадёжна, как оказалось.

— Делай, как хочешь.

***

На следующее утро я встретил Дженсона у ворот.

Как и в прошлый раз, он нёс большой рюкзак и выбирал лошадей для поездки в конюшне у ворот, оборудованной как почтовая станция.

Мне нравилось, что он не ворчал и усердно выполнял свою работу.

Вероятно, благодаря выучке Джейдена.

— Арендная плата сильно выросла. Бюджет стражи постоянно урезают… такими темпами в следующем году будем ходить пешком. — Пробормотал Дженсон себе под нос, ведя двух лошадей под уздцы одной рукой.

Я взял одну, погладил её по гриве и спросил:

— И всё же, если они вообще выделяют бюджет, похоже, лорд Конуэлла не совсем безрассуден.

— Вы не знаете. Герцог Конуэлл, вероятно, даже не знает о нашем существовании.

— Что это значит?

Дженсон огляделся и понизил голос:

— Из того, что я слышал, всеми практическими делами занимается его дочь.

— Дочь?

— Тсс. Я это случайно услышал. Даже слух ходит, что она унаследует титул в обход наследников, и она не просто умна — говорят, она ошеломительная красавица…

— Молодой господин Бихен?

Голос издалека заставил Дженсона вздрогнуть и отпрянуть от меня.

Приближалась Джуэл с тем же охранником, что и вчера.

— Ого, все тут без меня сдружились. Я так завидую. Вы же не позвали меня так рано, чтобы просто похвастаться, правда?

— Глупости.

Я сел на лошадь, и Джуэл склонила голову.

— Вы позвали меня и тут же уезжаете?

— Масерин, похоже, занята делами «Зефироса». И всё же, мы под одной крышей, так что я решил её предупредить.

— С Масерин я разберусь…

— Нет, я имею в виду себя. Я на несколько дней отправляюсь в Кэнчестер.

Джуэл подняла бровь.

Я протянул ей руку.

— Что подводит меня к следующему — мне нужны средства на расходы. Вы говорили, что в долгу передо мной. Вот ваш шанс расплатиться.

— Ох…

— Купец должен вести счета в порядке. Иначе это плохая карма.

Пока я шевелил пальцами, Джуэл после короткой паузы улыбнулась.

— Вы правы.

Она порылась в своих вещах, достала один свёрток размером с ладонь, затем ещё один с другой стороны и протянула мне.

Я взял их, не стал проверять и передал прямо Дженсону.

— Спасибо. Использую их с умом.

— Дайте знать, когда что-нибудь понадобится.

— Ах, да, раз уж вы упомянули, достаньте мне одежду для ношения здесь. Тёмных тонов, не слишком облегающую. Имперские фасоны слишком выделяются и мешают передвигаться.

— …поняла. Ваши мерки?

— Прикиньте сами.

Получив вежливый поклон от Джуэл, я натянул поводья.

«В следующий раз нужно будет запастись припасами для стражи».

Ясная погода была идеальна для вылазки.

Я посмотрел на яркое небо, но почувствовал, как горит щека.

Дженсон с открытым ртом пялился то на свою спину, то на меня.