Путешествуя верхом, мы сократили вдвое время, которое потратили на дорогу из Брэдпорт в Истон вместе с торговой компанией «Ганбелл».

— К завтрашнему утру прибудем.

Сказав это, Дженсон протянул мне миску с подогретым супом.

Это была похлёбка, умеренно приправленная зерновой мукой и солью.

«Воистину, мастер лагерной жизни».

Я не мог не признать этого, облизывая остатки еды с губ.

Я мельком увидел лицо Дженсона, на котором отразилось едва заметное удовлетворение, когда он уловил мою реакцию.

— Я слышал, ты тренируешься, чтобы стать воином? Это правда? Поэтому ты сюда и приехал.

— Да.

— Хах.

Дженсон рассеянно кивнул и отхлебнул суп.

Несмотря на моё недавнее признание его навыков, неловкость между нами никуда не делась.

Я сталкивался с этим в прошлой жизни, во время службы в армии: среди мужчин незначительные различия в характерах часто приводили к трениям, мешая сблизиться, даже если особой неприязни не было.

Вот такое чувство. Да и первое впечатление Дженсона на меня было не из лучших.

— Здорово, здорово. У тебя хорошая кровь и отличные навыки… ты можешь делать всё, что захочешь, да?

За все мои жизни он был первым, кто нёс чушь о том, что у меня хорошая кровь.

Семья Бенкоу, низкоранговый воинский клан, рождалась с физическими недостатками или наследственными заболеваниями, и их втихомолку презирали даже простолюдины на родине.

Навыки? Они были лишь искуплением за скитания моей прошлой жизни, удачной возможностью подготовиться к поиску смысла в этой.

У меня не было никакого желания хвастаться ими перед другими. Это было всё равно что приладить прочные колёса к повозке, которая должна продолжать свой путь.

— Может, так оно и выглядит.

— …а?

— Лишь вопрос точки зрения.

Какая нелепость. Сказав это, я не мог не почувствовать некоторого самодовольства. Словно я стал зрелым человеком или что-то в этом роде.

«Вот это, должно быть, и есть настоящий обман».

Не хочу представлять, но предположим, что напротив меня сидит не Дженсон, а Джуэл. Смог бы я ответить так же уверенно?

Она — женщина из семьи, которая спустя годы будет доминировать в военном руководстве Империи и возглавит вторжение в Королевство.

В прошлой жизни я играл роль верного солдата, несмотря на своё разочарование в войне.

«…»

Признаем.

Возможно, я испытывал к Джуэл комплекс неполноценности или беспокойство.

«Я всё ещё слабый человек, не имеющий ни силы, ни убеждений».

…да, я не имел права с презрением называть Масерин бездушной мечницей.

— Эй, почему ты так ковыряешь ногти? О чём так глубоко задумался?

— А.

Я моргнул, словно только что вышел из транса, вызванного техниками сердца.

И всё же, это была не бесполезная мысль. Впервые Дженсон показался мне другим.

— …Дженсон. Если бы у тебя была сила, что бы ты хотел сделать?

— С чего это вдруг? Ха, не думал, что ты из тех, кто любит помечтать.

— Просто ответь на вопрос.

— Ну, честно? Я бы уволился из стражи, вступил в знаменитый отряд Фракции Лангстер, обеспечил себе место и осел.

— Почему не в Фракцию Шарон?

— Потому что в Фракцию Шарон берут, только если у тебя подходящая родословная.

— Как в «Зефирос»?

— Не совсем…

Я поднёс суп к губам, понял, что он остыл, и тихо поставил его.

Хотите верьте, хотите нет, но в таких вещах я немного щепетилен.

— Вот почему Фракция Шарон уступает Фракции Лангстер в численности.

— Вероятно, да. Но для рыцарей честь — это всё, даже если они из-за неё погибнут, так что им удаётся держаться.

— Честь?

— Да, честь. Большинство рыцарей, независимо от фракции, оседают на своих территориях, верно? На словах они рычат друг на друга, как враги, но пока есть общий неприятель вроде демонических тварей или сект учёных, они не могут безрассудно нарушать равновесие. С точки зрения великих дворян, таких как лорды, использование их в качестве мобилизованных сил поддерживает общественный порядок, а налоги исправно собираются, так что в конечном итоге они обретают власть.

— …

— …дворяне считают этот цикл честью.

Жалкие людишки. Да, вот почему…

Королевство заслуживало падения.

***

На следующий день мы отправились в путь на рассвете, но лишь незадолго до полудня вдали смутно проступили очертания Кэнчестера.

Дженсон протяжно зевнул.

— Уф, все эти хлопоты из-за этого придурка Генри. Если поймаю его, ему конец, серьёзно.

Он, казалось, совсем не волновался.

Должно быть, такое случается часто.

Пока что я планировал закончить это дело, отправить их двоих обратно в Истон, а с Роксли встретиться в одиночку.

Мы медленно двигались по грунтовой дороге, пересекающей открытую равнину.

— Что это?

Далеко впереди, у обочины, стояло что-то вроде самодельного шатра.

Напротив него был установлен стол, а рядом слонялись четверо вооружённых мужчин.

— А, это первый пропускной пункт. — Небрежно бросил Дженсон.

Если есть первый, значит, есть и второй? В такой крошечной деревне?

— Это смешно.

— Через Кэнчестер проходит много народу на юге Конуэлла. Дорожные сборы — довольно прибыльное дело.

В этот момент мне стало любопытно, насколько ещё это может меня удивить.

Дженсон поехал вперёд, я последовал за ним.

— Эй, погоди? Ты…

Мужчина, сидевший за столом, склонил голову набок, указывая на Дженсона.

Тот, что кормил привязанную лошадь, и двое, стоявшие будто на страже, тоже повернулись и посмотрели на нас.

— Стража Истона! Верно?

— …э-э, да. Вы меня помните. Давненько не виделись.

— Помню? Как можно забыть такое лицо?

Дженсон спешился и подошёл к ним… я остался на лошади, молча наблюдая за разговором со стороны.

Тот, что кормил лошадь, подошёл и легонько похлопал Дженсона по щеке.

— М-да, видок у тебя всё тот же. Как вообще можно так выглядеть?

— …

— Где твой близнец?

— Наверное, в казармах.

— Ясно. Но чего лицо такое кислое? Взбодрись, парень. Сто лет не виделись.

Парень ухмыльнулся и грубо взъерошил кожаный шлем Дженсона.

Естественно, его взгляд переместился на меня.

— А это что за тип? Странный прикид.

— Он имперец, путешествует с торговой компанией «Ганбелл».

— Торговая компания «Ганбелл»?

Я видел, как на их лицах проступило едва заметное напряжение.

Тот, что стоял рядом с Дженсоном, беззвучно прошептал: «Зачем?»

— У него дело в кузнице…

— А ты?

— Генри задерживается с возвращением, вот я и приехал проверить.

Они обменялись быстрыми взглядами.

Я не мог понять, какие сигналы промелькнули между ними.

Двое сзади переглянулись и пожали плечами, а тот, что сидел за столом, крепко зажмурился и покачал головой.

Кажется, он был за главного.

— Прости, Билл, но сегодня вам придётся повернуть назад.

— Я Дженсон.

— Да, неважно. Суть в том, что мы несколько дней не можем выдавать пропуска ребятам из Истона.

— Почему это?

— Откуда мне знать? Приказ сверху.

Я спешился и направился к шатру.

Мне с самого начала было любопытно, что это за шатёр.

— Эй, туда нельзя.

Я проигнорировал его и поднял полог шатра…

«…чёрт».

Зловоние было невыносимым.

Это была гнусная вонь, вызывающая инстинктивное отвращение.

В тесном шатре лежала лишь пара одеял, сложенных друг на друга. Повсюду были разбросаны тряпки…

«Хм-ф».

Я просто опустил полог.

— Вы, ребята, исправно собирали пошлины, не так ли?

— …эй, даже если ты из торговой компании «Ганбелл», следи за языком.

— Я не из торговой компании «Ганбелл».

Они все одновременно уставились на Дженсона.

— Это правда?

— Я… я толком не знаю.

— Чёрт побери, имперец. Жить надоело? Не видишь? Это… как его…

Кто-то сзади тихо пробормотал «вмешательство извне».

— Да, точно. Прямо сейчас. Я прав?

— Прав. Вот почему я и колебался. Меня это гложет.

— О чём этот парень лепечет?

Дзинь—!

Наконец, один из них первым обнажил меч, и, словно по команде, остальные тоже схватились за оружие.

Блеск клинков, сверкнувших в одно мгновение, охладил воздух.

В этой ситуации я завёл руки за спину.

Затем я медленно прошёл между ними… и остановился в самом центре круга, образованного четырьмя мужчинами.

Я добровольно вошёл в их окружение.

Я знал, что они не посмеют безрассудно напасть на меня.

Когда их взгляды сошлись на мне, я заговорил:

— Вы головорезы из Фракции Лангстер, не так ли?

— …что?

— Тогда кто я?

Это был вопрос и для них, и для меня самого.

— Какой-то сумасшедший ублюдок?

Когда один из четверых пробормотал это, я не сдержал вырвавшийся пустой смешок.

— Дженсон.

— А?

— Что ты вчера говорил обо мне… что я могу делать всё, что захочу, верно?

— Д-да.

— Вот именно. Отныне я такой человек.

Не игнорировать то, что я считаю неправильным или несправедливым, а ломать это.

«Первое правило рыцарского кодекса Бихена Бенкоу».

Смысл этой жизни начинается здесь.

— Зовите меня Сервантес.

***

Глаза Дженсона расширились.

Он чувствовал, как расширяются его зрачки.

«Он что, серьёзно собирается драться?..»

Вспышка света перед его глазами оказалась быстрее, чем его внутреннее бормотание.

Невооружённый взгляд Дженсона уловил две серебряные линии, пересёкшиеся по диагонали.

БАМ—

Мужчина, который насмехался над ним, беспомощно рухнул на землю.

Это было похоже на то, как большая деревянная доска падает от порыва ветра.

«Б-Бихен!..»

С меча, который Бихен держал опущенным, капала кровь.

Хороший клинок не удерживает кровь.

— Атакуем вместе!..

Дженсон не обладал настоящим мастерством владения мечом.

В стражу Истона принимали любого, у кого были рабочие конечности.

«Но это…»

Почему-то он мог отчётливо видеть бой.

В одно мгновение меч Бихена описывал постоянно меняющиеся дуги, но его намерение было настолько ясным, что он мог его понять.

«Множественные выпады, нацеленные на уязвимые места того, кто в латах, смелый удар против копьеносца…»

Сидеть бок о бок с Биллом, изучая боевые уставы и основы фехтования — вот и вся их тактическая подготовка.

Чтение этих текстов часто рождало волнующие фантазии.

Несбыточная мечта, заполнившая её пустоту пошлая грёза, теперь, в этот миг, неуклюже преображалась в теоретическое знание.

Анализ действий Бихена привёл к такому выводу:

«Это не в первый раз…»

Любой мог видеть, что его мастерство было исключительным.

Но более того, его понимание боя «многие против одного», или, вернее, хрестоматийное понимание ближнего боя, казалось, принадлежало опытному ветерану.

БАМ—

Как мгновение могло казаться таким долгим?

Прежде чем он успел опомниться, Бихен стоял среди четырёх распростёртых тел, его меч был опущен, словно опавший лепесток.

У Дженсона вдруг возникла ещё более дикая мысль.

Возможно, этот человек был рождён для этого.

Это было не от импульса или жажды высвободить силу — в этом он был уверен.

Он выглядел безмятежно, словно просто сделал то, что нужно было сделать.

Поэтому не было нужды спрашивать Бихена «почему».

Они умерли не за то, что были грубы или выбрали не того противника.

Они просто давно заслуживали смерти.

— Пойдём, Дженсон.

В этот момент ни «Зефирос», ни Фракция Лангстер — ничто — не могло его напугать.

Дженсон видел перед собой героя, которого так долго представлял в своих мыслях.

— Да!..

Странно было улыбаться, глядя на трупы.