Мы с Дженсоном прибыли к главным воротам Кэнчестера.

Здесь находился второй пропускной пункт.

Лязг-лязг-лязг—

Изнутри то и дело доносился звон молота по металлу.

Грязная, размокшая земля была черна от смеси с маслом.

— …это что, ребята с первого поста выдали?

— Э-э, д-да…

Мужчина, сидевший за столом у ворот и заведовавший пропуском, с подозрением переводил взгляд с пропуска в своей руке на нас двоих.

Там, на первом посту, когда мы запихивали четыре трупа в самодельный шатёр, Дженсон ловко прихватил пропуск.

— …платите дополнительную пошлину за въезд.

Когда Дженсон потянулся к своему кошелю, я велел ему использовать деньги, которые дала мне Джуэл.

Парень, неохотно приняв дополнительную плату, пренебрежительно махнул рукой.

Судя по его постоянным косым взглядам, он, похоже, меня опасался.

— Ох.

Официально въехав в Кэнчестер, я не мог не издать короткого восклицания.

Внутри всё было ещё более впечатляюще, чем тот мимолётный взгляд, что я бросил снаружи.

Вдоль узких, извилистых улочек рядами выстроились большие и малые кузницы.

Их открытая конструкция позволяла хорошо рассмотреть всё внутри, а звуки ударов молота и раскаляемого металла создавали ошеломляющую гармонию.

Это была настоящая улица кузниц.

За всю свою прошлую жизнь я ни разу не видел в Королевстве места, настолько пропитанного запахом железа и пота.

— Сюда.

Мы решили сначала направиться в кузницу, которая была поставщиком стражи.

Я шёл за Дженсоном, рассеянно осматривая окрестности, но по пути заметил, что некоторые кузницы были пусты — либо закрыты, либо заброшены.

Когда мы свернули за угол, Дженсон замер на месте.

— А?

Как я и боялся, место нашего назначения тоже пустовало.

— Что такое? Этого не может быть.

Я протиснулся мимо растерянного Дженсона, чтобы заглянуть внутрь.

С каждым шагом поднимались клубы пыли.

Горн, лишённый тепла, был сух, как кость.

— Здесь давно никого не было.

— Дядюшка Гафф — один из лучших кузнецов Кэнчестера. Он ни за что бы не закрыл лавку.

Это делало местонахождение Генри ещё более туманным.

Место было довольно уединённым, а поскольку и соседние кузницы пустовали, надежды собрать информацию было мало.

Ур-р-р—

Дженсон схватился за живот и неловко рассмеялся.

Даже если мне было всё равно, Дженсон ведь этим зарабатывал на жизнь, не так ли? Раз у меня были деньги на расходы от Джуэл, беспокоиться о средствах не было нужды.

Хлюп-чавк-чавк—

— …

Дженсон уткнулся лицом в миску, запихивая в рот еду, словно одержимый.

Нет, «пил» было бы более подходящим словом, потому что содержимое глубокой миски было жидким, как самый водянистый суп.

Кап-кап—

Я зачерпнул водянистую похлёбку, лишь чтобы она тут же стекла обратно в миску.

В ней плавали различные овощи, кусочки мяса и, что самое странное, зёрна риса.

«…что это, чёрт возьми, за странная еда?»

Не в силах набраться смелости, чтобы изучить миску дальше, я огляделся.

Кузнецы, сидевшие плечом к плечу, все с жадностью поглощали то же самое варево, практически вылизывая свои миски дочиста.

— Не ешь? Это очень вкусно.

— На дальнем востоке Королевства, конечно, готовят странную еду. Как это называется?

— О, это деликатес, который можно достать только в Кэнчестере. Называется…

Дженсон замер на полуслове, его глаза расширились. Он смотрел мне за спину.

— Г-Генри?..

— Тсс.

Генри, появившийся незаметно, небрежно сел рядом со мной и снял капюшон своего плаща.

К счастью, его лицо можно было отличить от лиц Дженсона или Билла.

— Эй, Генри. Что с тобой? Что происходит? И что это за прикид?

— Почему ты здесь?

— Что… это первое, что ты говоришь?

— Просто ответь, идиот. Почему ты здесь?

— Я пришёл искать тебя, придурок. Уф, я сейчас взбешусь. Я чуть не погиб, пока добирался сюда…

— Тсс! Потише.

Поскольку нам, возможно, придётся часто видеться, я подвинул свою миску к Генри.

— Не трогал. Ешь.

— …кто этот парень?

В отличие от Дженсона или Билла, в нём была дерзость.

Давненько со мной так не обращались при первой встрече.

За меня ответил Дженсон.

— Это долгая история. Расскажу по дороге обратно. В общем, рад тебя видеть… погоди, нет. Как ты узнал, что я здесь?

— Быстро ты с вопросами. Доедай и выходи. У нас нет на это времени.

— Твои слова заставляют меня чувствовать себя идиотом.

— …я не шучу.

Дженсон вздрогнул от внезапной серьёзности Генри.

Атмосфера стала странно напряжённой.

Я, молча наблюдавший за их перепалкой, встал первым, и двое других последовали за мной.

Выходя, Генри снова накинул плащ, прикрыв нижнюю часть лица рукой и зорко оглядываясь по сторонам.

— Эй, Генри. Что-то действительно случилось? Что не так? Тебя поймали на воровстве?

— Кончай пороть чушь. Здесь не место для разговоров. Пойдём внутрь.

— Э-э, куда?

— За мной.

Сделав шаг, Генри взглянул на меня… ах. К счастью, я достаточно сообразителен, чтобы это уловить.

— Здесь мы расстанемся. Я сам доберусь обратно, так что иди, Дженсон.

— Бихен, ты уверен?

— Конечно.

Я вежливо кивнул Генри, прежде чем развернуться.

***

— …что это за парень?

Даже в этот момент Генри не сводил глаз с удаляющейся фигуры Бихена.

Они казались ровесниками, но в нём было что-то совершенно иное.

— Имперец. Говорят, дворянин.

— Что? Имперский дворянин, здесь?..

— Пока тебя не было, кое-что произошло. Ты будешь в шоке, когда услышишь.

Генри нахмурил брови.

Этот уродливый парень вдруг самодовольно ухмыльнулся.

Только тогда Генри вернулся к реальности.

— Эй, не отставай. Не потеряйся, как идиот.

Генри ускорил шаг, выйдя вперёд.

Дженсон покачал головой, поправил свой рюкзак и зашагал, как солдат.

Они вышли в уединённый переулок.

Пока Дженсон оглядывался, удивляясь, что такое место вообще существует, Генри внезапно прислонился к стене и сполз вниз.

Его сгорбленная поза, казалось, вот-вот обернётся слезами.

— Эй, что не так? Ты и вправду что-то натворил?

— Хаа. Дядюшку Гаффа забрали.

— Что это значит? Кто забрал?

— А кто ещё? Семья Роксли.

Генри потёр лицо и встал, оперевшись на колени.

Дженсон, ничего не понимая, просто моргал.

— Роксли объявили, что собирают с кузнецов налог на подготовку к войне. Дядюшка Гафф воспротивился, и его утащили.

— Н-налог на подготовку к войне? Что это?

— То, как и звучит. Пользуясь ростом влияния «Зефироса», они выдумали предлог о защите интересов Кэнчестера, чтобы ввести этот налог.

— Не может быть… «Зефирос» и Роксли — тайные союзники. Этого не может быть.

Генри нахмурился.

— Ты что, Билл? Почему ты такой тугодум? «Зефирос» — это просто предлог. Роксли просто вытворяет эту хрень, чтобы поднять налоги.

— …хах.

Зачем заходить так далеко? Они что, собирались выпотрошить курицу, несущую золотые яйца? Дженсон, поглаживая подбородок, заговорил:

— Налог на защиту в Кэнчестере и так выше, чем где-либо. Плюс все эти мелкие поборы. Ходят слухи, что Роксли оставляет себе больше, чем отправляет лорду Конуэлла.

— Эта свиноподобная лиса, его жадность не знает границ, и он настолько хитёр, что знает: кузнецы не могут так просто покинуть Кэнчестер, поэтому у него хватает наглости на такое. Каждый кузнец в Конуэлле, чего-то стоящий, мечтает осесть в Кэнчестере.

Дженсон вдруг вспомнил улицу кузниц.

Несмотря на её грубый, суровый вид, она почему-то казалась уютной, даже поэтичной.

Должно быть, мечты и страсть, живущие в каждой кузнице, большой или малой, пробивались наружу.

— …в любом случае, почему ты так себя ведёшь? Тебя это не касается. — Небрежно бросил Дженсон.

Генри резко обернулся, схватил Дженсона за воротник и дёрнул.

— Что за…!

— Меня не касается? Ты бы так сказал, даже если бы меня обидели?

— Почему ты вдруг втягиваешь в это меня? Отпусти…

— Дядюшка Гафф!

Генри оттолкнул воротник Дженсона.

Дженсон, рухнув на задницу, в шоке посмотрел на Генри. Глаза Генри были влажными.

— С того самого момента, как я впервые занялся снабжением, он относился ко мне как к сыну. Более того, он был первым, кто признал мой талант. Он сказал, что у меня дар к словам и торговле, единственный, кто искренне болел за моё будущее.

— Генри?..

— В прошлом году я отказался от предложения вступить в «Зефирос» рядовым бойцом и остался в страже из-за него. Иначе я бы не видел его так часто. Я до сих пор ни на йоту не жалею о том выборе.

Насколько знали Дженсон и Билл, Генри редко открывался.

Он казался дружелюбным на вид, но чётко проводил границы, мешая перейти к более глубоким отношениям.

Дженсон сидел, полуобморочный, с открытым ртом. Больше всего Генри казался ему незнакомым.

— Ты, может, заметил по пути, но повсюду были пустые кузницы. Всё это похожие случаи. Как и дядюшка Гафф, они бросили вызов семье Роксли, и их забрали.

— Так… что ты собираешься делать?

— Я тайно сообщил об этом «Зефиросу».

— Что?..

— Поскольку Роксли творит произвол под предлогом налога на войну, это даёт «Зефиросу» повод. Они обязательно придут нам на помощь.

— Погоди, нам?

— Я сплотил кузнецов. Когда они услышали, что «Зефирос» присоединится, они объединились, ухватившись за момент.

— Но «Зефирос» и Роксли…

— Дворянами движут выгода и честь. У них нет вечных друзей или врагов. «Зефирос» воспользуется выгодой.

Лицо Дженсона становилось всё бледнее.

Генри затевал что-то, чего он даже не мог себе представить.

Ноги у него дрожали, словно он мог обмочиться от одного только воображения.

— Я узнал, что ты в закусочной, через наводку от наших.

— А, понятно.

— Дженсон, убирайся отсюда побыстрее. Скажи капитану… мне жаль. Вероятно, я не смогу вернуться в стражу после этого.

— Генри…

Генри похлопал Дженсона по плечу и встал.

Он казался больше, чем в жизни.

— Сегодня ночью начнётся сопротивление. Я спасу дядюшку Гаффа, чего бы это ни стоило.

***

Иногда я действую, не подумав. Как сейчас.

«Как я должен встретиться с Роксли?»

Предлог, что я выполняю задание стражи Истона, предназначался для ситуации, когда процедуры на пропускном пункте в порядке, а не в таком хаосе, как сейчас в Кэнчестере…

«Использую имя Джуэл».

Не нужно же валяться в грязи в своей собственной одежде, верно?

К тому же, есть риск втянуть в неприятности стражу.

«Схвачу пару крепких на вид парней, скажу, что я из торговой компании «Ганбелл», и они расчистят дорогу».

Приняв решение, я пошёл по случайной тропе.

В Кэнчестере на переднем плане была улица кузниц, а за ней — жилые районы.

Это была отнюдь не маленькая деревня.

«Это место…»

Между улицей кузниц и домами была открытая площадь.

Было тихо, прохожих почти не было.

Я стоял под зданием, слишком низким, чтобы называться башней, его высота была странно неопределённой.

Расположенное в центре перекрёстка, оно, казалось, имело какое-то символическое значение.

Больше всего выделялся верхний этаж… поднимаясь прямо от земли, верхняя часть изгибалась наружу, как утиный клюв.

Слишком широкое для террасы, слишком нарочитое для ошибки в проектировании, оно имело яркие витражные окна по обе стороны, гармонично расположенные, что делало его назначение трудным для понимания.

«От еды до архитектуры — всё странное».

Конуэлл находится в восточном регионе Королевства, а Кэнчестер, недалеко от Брэдпорта — на его дальнем востоке.

Даже в прошлой жизни я никогда не ступал сюда, поэтому всё казалось особенно незнакомым.

Шаг-шаг—

Сзади приближались шаги.

Судя по одному лишь звуку, их было довольно много.

— Воин из торговой компании «Ганбелл», полагаю?

Группа из почти дюжины человек.

Их грубый вид кричал о том, что это мечники, и я мгновенно понял, что это люди Роксли.

— Как вы узнали?

— Вы были на сделке несколько дней назад, не так ли? У наших парней, знаете ли, острый глаз.

Так вот почему парень на втором пропускном пункте постоянно косился на меня.

Лидер подошёл и слегка поклонился.

— Было бы неплохо получить предупреждение. Надеюсь, наши ребята вас не обидели.

— Да нет, ничего страшного. — Небрежно бросил я.

В конце концов, этот парень выглядел примерно моего возраста.

Как и ожидалось, он безропотно ухмыльнулся, сложив руки на животе.

Как бы вежливо он себя ни вёл, его грубость проступала наружу.

— С этого момента мы будем обращаться с вами как положено. Возможно, мы будем часто видеться.

Я просто кивнул.

— Пойдёмте. Отец ждёт.

Он указал на здание за моей спиной.

Говорят, самое тёмное место — под фонарём.

— Отец?

— Да. Сэр Роксли — мой отец. Я — второй сын.

О, так это и есть второй сын, которого Роксли хотел сосватать Джуэл. Я позволил себе усмехнуться.

— Подходит.

— Прошу прощения?

— Ничего.

Не зря говорят о предначертанных парах.