Я вошёл в здание под угрожающим конвоем.

Внутри царила атмосфера тёмной, тайной каморки.

Холодный воздух был пропитан едким запахом металла.

— Входите. Я ждал.

Роксли, сидевший на кожаном диване в холле, лично встал, чтобы меня поприветствовать.

В затенённых углах его подчинённые, словно статуи, застыли в ожидании.

Лязг-лязг-лязг-лязг—

Каждый шаг Роксли отдавался тяжёлым металлическим звоном.

Он был облачён в удушающе тяжёлые латные доспехи, отполированные до ослепительного блеска, которые закрывали его до самого подбородка.

Я пожал протянутую им руку, но не удержался от комментария:

— Готовитесь к битве со мной?

— Ха-ха-ха! Смешно. У меня сегодня есть на то причины. Садитесь, пока.

Казалось, ему было трудно даже держать голову прямо.

Доспехи не оставляли зазоров на суставах, обнажая лишь его лицо и гладкий череп.

Ш-ш-ш-ш—

Сын Роксли, который меня сопровождал, одной рукой, заведённой за спину, налил вино.

Он поочерёдно раздал бокалы мне и своему отцу, после чего тихо отступил назад.

Пока я взбалтывал вино в бокале, Роксли, уже сделавший глоток, приглашающе махнул рукой.

Отец и сын довольно убедительно подражали имперскому этикету.

Вкус… ну, посредственный.

Когда я поставил бокал, Роксли вольготно откинулся на спинку дивана.

Звук мнущейся дорогой кожи был странно приятен.

— Должно прийтись вам по вкусу. Это имперское вино. Редкий дар от госпожи Джуэлины. На землях этого Королевства вино почти не производят. Такие неотёсанные. Тц.

На этот раз Роксли погладил подлокотники дивана обеими руками.

— Этот диван из кожи демонического зверя тоже подарок от госпожи Джуэлины. На мой прошлый день рождения. Хех, она запомнила то, что я упомянул мимоходом… в общем, я его обожаю. Взгляните и на то.

Он указал куда-то высоко на стену.

Проследив за его пальцем, я увидел чучело существа — помесь кабана, волка и демонического зверя — с широко разинутой пастью.

Оно настолько хорошо вписывалось в мрачную атмосферу помещения, что казалось совершенно естественным.

— Куплено за большие деньги на аукционе в имперской столице, как мне сказали. Каждый раз любуюсь. И всё же, так жаль. Почему мастера Королевства не могут создавать такие шедевры? Почему им всем не хватает духа ремесленничества?.. Что вы думаете?

— Похоже, у вас есть вкус к имперской культуре.

— Думаете, это всё?

Роксли ухмыльнулся, откашлявшись. Что он задумал?

Внезапно он начал отстукивать ритм.

— Сст, та-та-та — Сст, та-та-та —

— ……

— О Архангел Михаил, защити нас в битве—

Гимн Святого Михаила.

Традиционная имперская песнь, которую не мог не узнать ни один житель Империи.

Услышав песнь родины в этой чужой земле, я не испытал никакого глубокого чувства; неуклюжий мотив и акцент делали это зрелище мучительным.

Хуже того, Роксли так погрузился в процесс, нахмурив брови, что прервать его было невозможно.

В довершение всего, его сын присоединился, добавив гармонию.

— Силою Господа Азриэля —

— Низвергни их в ад —

Так вот как звучит визг свиньи?

Я скрыл свои истинные чувства и поаплодировал отцу и сыну.

— Великолепно.

— Благодарю. Я смущён. Это песнь, от которой трудно оторваться, когда увлечёшься. Надеюсь, я не выставил себя дураком.

— Как вы выучили эту песнь?

— Я изучал её. Не могу забыть тот резонанс, что я почувствовал, когда впервые её услышал. Слёзы навернулись сами собой.

— ……

Империя и Джуэл сотворили здесь чудовище.

Я не знал, с какой целью они умасливали этого человека, но если этот рыцарь доживёт до начала войны, он наверняка проявит себя не как верный сторонник Фракции Лангстер, а как ярый империалист.

— Кхм, кхм. Я слишком разболтался. Итак, что привело такого имперского лорда, как вы, сюда в одиночку?

Незачем было тянуть.

Я перешёл к делу.

— Меня интересует судьба имперцев, захваченных во время той дани. Можете мне рассказать?

— …судьба имперцев?

Роксли нахмурился, бросив короткий взгляд на сына, стоявшего за его спиной.

После быстрой переглядки они снова сосредоточились на мне.

— Вам госпожа Джуэлина велела узнать?

— А это изменило бы ваш ответ?

Я применил фирменную тактику Джуэл — отвечать вопросом на вопрос — и сделал глоток вина.

Тьфу, я и забыл. Дешёвый вкус. Роксли неловко почесал под глазом.

— Нет, просто… неожиданно, полагаю. Госпожа Джуэлина никогда раньше об этом не спрашивала.

— Не спрашивала?

— Могу я поинтересоваться, каковы ваши точные отношения с госпожой Джуэлиной?

Он указал на свой подбородок, имея в виду меня, словно желая ещё раз удостовериться в моей личности.

Я схватил прядь отросших левых волос, которые в последнее время не стриг, и откинул их назад, чтобы показать своё Внешнее Кольцо.

— Уверен, с вашей глубокой признательностью к имперской культуре вы узнаете его. По сути, между мной и Джуэлиной есть разница в статусе. Я бы предпочёл, чтобы вы избегали слишком глубоких расспросов. Считайте меня тем, кто был отправлен с родины, чтобы временно курировать торговую компанию.

— Молодой человек… с блестящим будущим.

— Не буду отрицать.

Что ж, с таким уровнем импровизации я мог справиться.

Моя цель была ясна, поэтому наглеть было несложно.

Роксли удовлетворённо улыбнулся и поднялся с дивана.

— Может, поговорим на ходу?

Его тон и действия стали более учтивыми.

В тот момент я почувствовал благодарность к Джуэл.

Без неё я бы не набил руку в подобных делах… я и сам стал довольно толстокожим.

***

— Полезных женщин или послушных мужчин оставляли или продавали по мере надобности. Остальных забирали перевозчики, как и планировалось.

Мы с Роксли шли бок о бок по коридору, устроенному как тайный проход внутри здания.

Картины в рамах выстроились вдоль обеих стен длинного холла.

— Перевозчики?

— А, это их термин. Те, кто доставляет подношения фракциям. Чисто, без следа.

Тускло освещённый коридор подсвечивался лишь лампами, направленными на картины. Тени падали на ухмыляющееся лицо Роксли.

— Можете сказать, какой фракции?

— Перевозчиков нельзя отследить.

— Почему?

— Потому что они — тени великих магов. Они существуют в этом мире, и в то же время их нет.

Его гулкий голос и шаги эхом отдавались у меня в ушах.

Он признавался так охотно, что не казалось, будто он лжёт.

— Вы всегда так поступали с людьми?

— Да. Обычно перевозчикам передают больше.

— …что вы с этого получаете?

Стоп.

Роксли остановился.

Остановился и я, а за ним и его сын, отстававший на несколько шагов.

— Вы спрашиваете, будто это новость.

Взгляд Роксли был направлен на меня — или, скорее, на раму на стене рядом со мной.

Необычно большая по сравнению с другими, она содержала картину в знакомом религиозном стиле.

— Кровавый Дьявол. Священный демон Империи.

Несмотря на пожелтевший, состарившийся холст, красные оттенки оставались яркими.

Глядя в светящиеся зрачки демона, которые, казалось, вот-вот воспламенятся, я произнёс:

— Демон, священный? Довольно интересная игра слов.

— Хех. Устные предания — вопрос интерпретации. Вы спросили, что я получаю?

Кончики пальцев Роксли скользнули по раме. На его затенённом лице застыла гнусная улыбка.

— Возможность. Шанс искупаться в славе при жизни и чтобы мой жизненный путь судили потомки.

— Что вы имеете в виду?

— Ну, не то чтобы это стоило говорить перед вами, мой господин… но скоро на эту землю обрушится великий хаос, не так ли? Приливная волна Империи размоет многочисленные утёсы Королевства.

— ……

— Я не хочу быть утёсом, возвышающимся над морем, а хочу быть скрытым рифом под ним. Когда-нибудь, в далёком будущем, я желаю стать основанием острова, что поднимется вновь… рифом.

— Значит, вы примкнёте к Империи, чтобы выжить и строить планы на будущее?

— Скажем так, я заслужил право предстать перед судом истории.

Он говорил о предательстве своей страны с такой элегантностью.

Что ж, этот тип не был мне незнаком. Я вспомнил различные человеческие архетипы, рождённые войной.

«Знает ли он, что скоро будет война?»

Даже Джуэл прямо не упоминала войну.

Конечно, она никогда не говорила этого вслух, но её действия всегда намекали на вторжение Империи в Королевство.

«Война не вспыхивает за одну ночь из ниоткуда».

К настоящему времени некоторые дворяне на западе Королевства могли уже что-то пронюхать.

Но это был Конуэлл, на востоке, на противоположной стороне от места начала войны.

«Как мне расценить прозорливость этого предателя?»

Но сначала… будем честны.

Корень всего этого, очевидно — Императорский суд.

Я не отрицаю и не притворяюсь, что игнорирую этот факт.

Просто… имперский воин, имперский дворянин, семья Бенкоу из Империи.

Я ни разу не представлял «себя» вне тени Империи.

Пойти дальше, поднять меч против Империи?

Тук-тук-тук-тук—

Чёрт, опять… моё сердце колотится.

«Ты знал, что в конце концов придётся выбирать».

Когда это было? Когда я вернулся в Королевство? Нет. С самого момента моего перерождения.

[— Глупый мечник, это и есть рыцарство. Истинный путь, которым должен идти мечник.]

[— Ты — звезда, малыш. Так ты и живёшь. Как тот, кто ярко сияет.]

[— Я не забываю доброты. Даже если для этого придётся отвернуться от всего мира.]

…жалкий. Я давно всё решил.

Не веди себя снова как дурак, Бихен.

— …мой господин? Почему вы вдруг улыбаетесь?

— Ничего.

— Хм, что ж… когда вы вернётесь на родину, я верю, вы вспомните о моей преданности и истинных намерениях по отношению к Империи.

Роксли слегка поклонился.

Его надутые щёки и выпуклые веки были воплощением человека, преисполненного амбиций.

Я едва сдержал желание ударить его по челюсти.

В конце концов, этот жабоподобный человек по-своему поспособствовал моему пробуждению.

Как говорится, даже в собачьем дерьме есть своя польза.

«И всё же, раз уж я зашёл так далеко, хотелось бы уйти с чем-нибудь».

Я посмотрел на Роксли с новым интересом.

— Жаль, сэр Роксли. Намерения — это не всё, не так ли? Не установив точное местонахождение подношений, боюсь, наше начальство может усомниться в вашей полезности. С их точки зрения, разве вы не согласны?

Я думал, это был острый выпад. Кто знал, что у меня есть такой талант стратега? Я втайне восхитился собой…

— ……

Я и вправду задел за живое? Глаза Роксли забегали, как у собаки, отчаянно ищущей, где справить нужду.

— …так уж вышло, что у меня была к вам просьба, мой господин.

— Просьба?

— Скорее, знак моей искренности. Сюда, пожалуйста.

Шаг Роксли ускорился.

Наполовину ожидая, наполовину опасаясь, какую ещё диковинку он покажет, я последовал за ним.

Лязг-лязг-лязг-лязг—

Что это было, особняк или убежище?

Оно было невообразимо огромным.

В отличие от своего внешнего вида, внутри это был лабиринт из узких проходов и лестниц, которые казались бесконечными.

Мы шли по коридорам, спускались по лестницам… пока я не понял, что мы под землёй.

Я пристально посмотрел на спину Роксли. Я ощущал множество присутствий.

— Где мы?

— Наша семья называет это Подземной Тюрьмой Кэнчестера.

— Подземная тюрьма?

— Да. Место для тех, кого слишком постыдно судить лорду Конуэлла, но слишком хлопотно игнорировать. Я использую свои полномочия административного рыцаря Кэнчестера.

Когда мои глаза привыкли к темноте, проступили силуэты железных решёток.

А за ними — очертания распростёртых людей.

— …это имперцы?

— Конечно, нет. С имперцами, которых мы держим, обращаются бережно.

— Тогда кто эти люди?

Роксли остановился на полпути, схватился за решётку одной из камер и заглянул внутрь. В углу сидел сгорбившийся человек.

— Имя этого — Гафф. Самый искусный кузнец Кэнчестера, как говорят.

Я расширил глаза и посмотрел снова.

Крепкое телосложение мужчины говорило о силе, но он был в жалком, сломленном состоянии.

«Кузнец, которого искал Дженсон».

Я небрежно спросил:

— И?

— Им не сравниться с имперскими мастерами, но они достаточно неплохи. Забирайте их с собой. Всех кузнецов, что здесь… считайте это моим скромным жестом доброй воли.

Как мне реагировать? Если бы я действительно был тайным имперским надзирателем.

— Эти отобраны специально. Для грандиозного события сегодня вечером.

В темноте блестящая поверхность латных доспехов Роксли осветила его ухмылку. От неё разило злобой.