Улица кузниц в Кэнчестере представляла собой скопление больших и малых кузниц, тесно прижавшихся друг к другу.

Поскольку торговые купцы часто заезжали сюда, чтобы заказать инструменты для ремонта кораблей и навигации, распространилась молва о том, что работы здесь предостаточно.

Кузнецы, привлечённые слухами, начали оседать один за другим, формируя облик этого района в его нынешнем виде.

«…ого, такое место и вправду существовало?»

Дженсон не переставал облизывать пересохшие губы.

Он лихорадочно петлял по извилистым, узким улочкам и крысиным норам-проходам между кузницами, следуя за Генри.

Не успел он опомниться, как очутился в укромном месте, похожем на тайное убежище.

Оно напоминало подземный склад какой-нибудь обширной таверны.

— Здесь ночные ремесленники Кэнчестера проводят свои тайные собрания. — Небрежно произнёс Генри, словно это место было ему привычно.

— Если пойдёшь туда, выйдешь на площадь. Тот ящик за твоей спиной — не мог бы ты переставить его сюда?

Генри, который тоже нёс ящик обеими руками, указал подбородком за спину Дженсону.

Дженсон, вздрогнув, обернулся и спросил:

— Что в нём?

— Оружие.

Он подумал, что вопрос был глупым.

Разве они не говорили о «восстании» с мрачной решимостью? Тяжесть ящика камнем легла ему на сердце.

Пока они перетаскивали ящики один за другим, начал раздаваться эхо многочисленных шагов.

Генри успокоил Дженсона, который расширил глаза:

— Это наши ночные ремесленники.

Они прибывали толпами, словно по команде.

Их плотно сжатые губы и уверенная походка излучали решимость.

Среди прибывших ремесленников многие лица казались смутно знакомыми.

«Кузнецы, мимо которых я проходил раньше. Когда видишь их вот так, атмосфера совсем другая».

Дженсон сглотнул, уставившись на них. Реальность настигала его.

В этот момент кто-то указал на него.

— Генри, этот парень…

— Он стражник из Истона, посланный меня найти. Я сказал ему спрятаться здесь, пока всё не уляжется. Сейчас уходить слишком опасно.

Подозрительные взгляды со всех сторон исчезли так же быстро, как и появились — свидетельство их доверия к Генри.

— Говорят, враг сегодня ночью направляется на разведку побережья.

— Около трети из них, я слышал. Это значительное число.

— План Генри попал в самую точку.

— Как и ожидалось от приёмного сына Гаффа.

Каждый, проверяя своё оружие, бросал комментарии.

Они с гордостью поглядывали на Генри, их грубые жесты были так же неотёсаны, как и их слова.

Генри, однако, был сосредоточен исключительно на заточке своего оружия, его взгляд был яростным, словно у него не было времени на их похвалы.

«Генри…»

Дженсон, чувствуя, что его друг кажется чужим среди этих тридцати или сорока кузнецов, съёживался, когда…

— Все! Посмотрите сюда! Срочные новости, срочные новости!

Мужчина, прибежавший откуда-то, тяжело дышал. Все взгляды обратились к нему.

— Куда спешишь, Смит?

Смит, всё ещё пытаясь отдышаться, уперев руки в колени, выпрямился.

Его голос дрожал от волнения.

— Имперец! Имперец вошёл в их убежище!.. Я… я видел это!

— Имперец?

Пока кузнецы обменивались недоумёнными взглядами или склоняли головы, будто в этом не было ничего особенного, Генри, бросив быстрый взгляд на Дженсона, подошёл к Смиту.

— Рассказывай медленно, Смит.

— Вооружённый имперец, которого с величайшей осторожностью сопровождали люди Семьи, вошёл в убежище Роксли!

Кузнецы начали перешёптываться.

Тревожные догадки передавались через слова и взгляды.

— …

Глаза Генри забегали из стороны в сторону.

Что-то с запозданием щёлкнуло в его голове.

«Торговая компания «Ганбелл»!»

Имперская торговая компания, которая, по слухам, вела дела с семьёй Роксли, и лицо того имперца, с которым ранее был Дженсон, наложились друг на друга в его сознании.

Когда он обернулся, Смит, широко раскрыв глаза, указал за плечо Генри.

— Тот парень, которого ты называешь своим другом! Имперец был с ним! Я уверен!

Дженсон, который осторожно приближался к Генри, замер.

Ледяные взгляды устремились на него со всех сторон.

Подавив икоту, Дженсон замахал руками.

— Н-нет!.. Это не то, что вы все думаете…

— А что мы тогда думаем?

— Я… я имею в виду… я с самого начала ничего не знал! Меня просто послали найти Генри…

Его оправдания вырвались сбивчивой скороговоркой.

Он замер на полуслове, осознав это сам.

Среди всего этого он почувствовал странную ясность.

Обычно его лицо стало бы пунцовым, и он бы нёс бессвязную чепуху, но уголок его разума успокаивался, словно глоток свежего воздуха.

[— Зовите меня Сервантес.]

Это яркое воспоминание, ставшее теперь ментальным якорем, удержало его ускользающий рассудок на месте.

Возможно, из-за этого Дженсон не вздрогнул, когда Генри подошёл прямо к нему.

Вместо этого проявилась та дерзкая манера, которую он обычно демонстрировал рядом с Биллом.

— Бихен не такой парень. Здесь какое-то недоразумение.

— Ты можешь за это поручиться?

— Конечно. Что, Генри, думаешь, я бы настучал семье Роксли?

— Здесь на кону жизни всех. Речь не о доверии тебе как другу.

— Ладно, хорошо.

Дженсон кивнул.

Его взгляд, скользнувший по ящикам с оружием, остановился на пике — длинном древке с острым железным наконечником.

Стук—

Схватив пику за середину, Дженсон горизонтально протянул её Генри.

Он подражал сцене с иллюстрации из руководства, которое когда-то видел.

— Я… я тоже буду сражаться. Я встану впереди.

Ему было не по себе от мысли, что он останется в стороне, отправив Генри одного.

Казалось, невидимый Бихен подталкивал его вперёд.

Один день вместе.

Более чем достаточно времени, чтобы поверить в «Сервантеса».

***

Выслушав долгое объяснение, я наконец заговорил.

— Значит, вы уже знали, что назревает восстание, а пустующие места в кузницах должны были занять пришлые ремесленники за более высокую арендную плату?

— Да, мой господин.

— И вы уже переманили на свою сторону часть повстанческой группы.

— Именно. Это был грандиозный отбор, чтобы выявить истинных ночных ремесленников Кэнчестера.

— …вы тот ещё стратег, сэр Роксли.

Несмотря на тяжёлые латы, Роксли неловко поклонился.

— Получить такую похвалу от имперского воина, я право, не знаю, что и сказать.

Я последовал за Роксли вверх по лестнице.

Каждый шаг его латных сапог отдавался гулким лязгом по всему зданию.

— Теперь я понимаю, зачем латы. Они для сегодняшнего восстания.

— Надеюсь, те, кто погибнет сегодня ночью, обретут покой, увидев напоследок пример доблестного рыцаря. По-своему, это акт милосердия. — Произнёс Роксли, тяжело дыша, медленно поднимаясь.

Я подстроился под его темп, обдумывая его слова.

Мир был полон людей, сбившихся с пути самыми разными способами.

Не в силах понять, я спросил прямо:

— Что вы сказали, чтобы отвадить «Зефирос»? Они достаточно хитры, чтобы не упустить такой шанс.

— Фракция Шарон полна тщеславных людей. Я сыграл на этом. Намекнул, что погоня за краткосрочной выгодой обойдётся им дороже в будущем. К тому времени, как всё закончится, они, как обычно, опоздают, явившись лишь для того, чтобы сохранить лицо.

Я вспомнил то, что слышал о делах в Королевстве.

Джуэл говорила, что в Королевстве царит хаос из-за столкновения двух рыцарских фракций, в то время как Дженсон утверждал, что они все в сговоре.

Но после инцидента с Культом Алого Пламени…

Ни то, ни другое не было полностью верным, заключил я.

Это была трагическая, но обыденная история о том, как сильные попирают слабых, угнетая и сокрушая их.

В конце концов, проигрывали всегда бессильные — не Фракция Шарон, не Фракция Лангстер и не какой-либо культ.

— Как вы склонили на свою сторону некоторых из повстанцев-ремесленников?

Роксли остановился, схватившись за перила, и потянулся, словно разминаясь.

— Почему подёнки летят на свет?

— Ну…

— Подёнки — они и есть подёнки. Нет завтра, есть только сегодня. Я просто предложил им возможность завтрашнего дня.

— Возможность.

— Да, возможность. То, что они называют надеждой… уф, как неловко.

Как высоко мы поднялись? Стали слышны крики снаружи.

— Отменить налог на войну!

— Сэр Роксли! Разве мы не заслуживаем жить?

— Пересмотрите своё решение, сэр Роксли!

Я взглянул на Роксли.

Он ухмылялся, наслаждаясь криками, словно это была музыка.

— Мой господин.

Роксли, открыв глаза, внезапно схватил мою руку обеими своими.

— Стойте рядом со мной и будьте свидетелем. Это будет очень много значить.

— …

На площадке перед последней ступенькой я понял, что конструкция, которую я видел снаружи — в форме утиного клюва — была террасой.

Красная ковровая дорожка вела через лестницу на открытую платформу.

Витражи по обе стороны зловеще поблёскивали в лунном свете.

Люди Роксли стояли в строю внизу.

— Отец, приготовления завершены.

— О, сын мой. Взлетим же высоко.

Лязг-лязг-лязг-лязг—

Люди Роксли кланялись, когда он проходил мимо.

Шум снаружи становился всё громче…

Наконец, я стоял рядом с Роксли, глядя вниз на разворачивающуюся сцену.

— Сэр Роксли!

— Дайте нам ответ! Мы тоже не хотим этой катастрофы!

Горящие внизу факелы казались мне отчаянными, борющимися с тьмой.

— Посмотрите. Сколько подёнок слетелось.

Отсюда их лиц было не разобрать.

Но они наверняка отчётливо видели нас.

— Мой господин, должен сказать, я восхищаюсь Империей. Её закон джунглей сделал меня тем, кто я есть. Позвольте выразить свою благодарность.

— Не стоит.

Роксли кивнул и подошёл ближе к перилам террасы.

Словно одержимый Императором, он начал грандиозную речь.

— Слабым нет места в могучем Кэнчестере!

⋅

⋅

⋅

После своей длинной речи Роксли ударил себя кулаком в нагрудник.

Сзади его люди зааплодировали. Внизу раздались вопли, соперничающие с призрачными стенаниями.

— Вперёд! Свергнем тирана!

— Судить Роксли!

Почему-то Роксли, с маслянистой улыбкой на лице, взмахнул рукой, как дирижёр оркестра.

— Что вы делаете!.. Н-нет, предательство?!

— Эдрик! Гордон! Куда вы?!

Сверху разворачивалась сцена предательства.

Масса факелов, некогда единая, раскололась, как скорлупа, разлетевшись во все стороны.

— О, какое зрелище. — Восхитился Роксли.

Затем его люди из засады присоединились к перебежчикам, сопровождая их…

Оставив в центре лишь слабый огонёк.

— Роксли! Спускайся! Смотри, как мы умрём, сопротивляясь!

Голос, прорвавшийся сквозь тишину снизу, принадлежал молодому человеку и был почему-то знаком.

Я тихо ответил:

— Хорошо сказано.

— …прошу прощения?

— Я тоже когда-то был там, внизу. Но чувствую, что был слабее их. Я блуждал, даже не держа в руках факела.

— Мой господин, что вы…

— Пришло время и мне взять в руки факел.

Я отступил на два шага назад, а затем изо всех сил пнул Роксли в спину.

Лязг—!

— Уа-а-а-а-а!!

Удовлетворительная серия грохотов закончилась ударом, подобным падению метеорита.

Снизу поднялся ропот…

— О, отец!

Глядя на паникующих людей Роксли, я встал на перила.

— Если вас обидели, спускайтесь.

Я обнажил меч, проведя по лезвию покрытыми инеем указательным и средним пальцами.

Вспыхнуло белое пламя.

Стук—!

В то короткое мгновение, что я завис в воздухе, вид внизу был отчётлив.

Меня поразила уверенность.

Слабый огонёк внизу, соединившись с белым пламенем моего меча, горел ярче и яростнее, чем окружающие огни.