— Слабакам не место в могучем Кэнчестере!..

⋅

⋅

⋅

— Какого чёрта!.. Что ты несёшь?

— Безумец, он сошёл с ума!..

— Роксли, ты что, с самого начала собирался нас всех убить?

Под видом речи он собственными устами во всём признавался.

С самого начала это был план, чтобы подчинить своей воле всех кузнецов Кэнчестера.

Это была, в прямом смысле слова, чистка.

— Значит, это восстание с самого начала было…

«Налог на подготовку к войне» оказался не более чем приманкой, чтобы выманить неугодных и собрать их в одном месте.

Под предлогом бунта простолюдинов он намеревался сокрушить их одним махом.

— Все, очнитесь! Разве мы не готовились к такому исходу?!

— …

Кто-то скрежетал зубами от ярости, кто-то бледнел от страха, а кто-то в отчаянии мог лишь бессмысленно смотреть вверх… среди этой многоликой толпы выражения лиц двух юношей тоже разнились.

— Что происходит, Дженсон? Тот парень рядом с Роксли. Это ведь он, да? Твой имперский друг.

— …

— Отвечай, ублюдок!

Неужели Дженсон до последнего надеялся, что восстание удастся уладить компромиссом, не доводя до крайности?

Разочарование и досада Генри, сменившиеся гневом, обрушились на ни в чём не повинного Дженсона.

Схваченный за воротник Дженсон и без того был в полупанике, но совсем по другой причине.

«Нет, почему… почему Бихен так себя ведёт?..»

Именно в этот момент раздался яростный рёв нескольких вспыльчивых кузнецов.

— Вперёд! Стащим этого монстра вниз!

— Сэр Роксли!..

Их напора, казалось, хватит, чтобы поглотить всю толпу.

И посреди этого хаоса, где одни кузнецы обезумели от ярости, а другие растерянно пятились, началось иное движение.

— Эй, вы?..

Рёв, похоже, послужил сигналом.

Некоторые начали поворачиваться и уходить.

И их было немало.

Они двигались с обдуманной решимостью, словно всё спланировали заранее, и рвали все связи, не оглядываясь.

— Что вы творите! Нет, не говорите мне… предательство?!

— Эдрик! Гордон! Вы куда?!

Прежде чем кто-либо успел опомниться, появился вооружённый отряд, окруживший предавших кузнецов, словно эскортируя их.

Из тени от факелов выступили люди семьи Роксли, что всё это время скрывались в засаде.

— Теперь всё кончено. Бунтарский сброд будет казнён на месте.

В голосе слышался смех.

Они даже добавили ложное обвинение в отказе платить дань владениям.

Стук—

Генри выронил факел и обнажил меч.

Он никогда в жизни не учился фехтованию.

Дрожала рука, сжимавшая эфес, дрожали плечи и даже губы.

Он крепко зажмурился.

Эта дрожь, этот страх — они продлятся лишь мгновение.

— Роксли! Спускайся сюда! Смотри, как мы умрём в бою!

Дженсон повернулся к Генри.

Пламя факела в его руке осветило мокрые от слёз глаза друга.

Для Дженсона этот миг тоже стал решающим.

— А-а-а-а-а!..

Сверху раздался вопль.

А затем что-то рухнуло вниз, словно молния.

Всё произошло в мгновение ока.

БУМ—!

Пока люди с факелами отвлеклись на Роксли, который рухнул прямо перед ними…

Дженсон и Генри смотрели вверх.

— Би… Бихен!..

Бихен, стоя на перилах с обнажённым мечом, прыгнул в воздух.

Двум юношам он был похож на парящего ястреба.

Раскалённый добела меч в его руке напоминал белоснежные крылья.

***

«Если живёшь с великим стремлением, тебя могут погубить те, у кого его нет».

— Кодекс рыцарской чести Бихена Бенкоу, вторая заповедь.

«И всё же ты должен крепко держаться за великое стремление».

⋅

⋅

⋅

«Времени в воздухе предостаточно».

Было такое чувство, будто я медленно парю.

Я даже ощущал, как ветер треплет мои волосы.

«Не нужно убивать их всех. Да и не следует».

Сперва я разработал план.

Чем детальнее я вырисовывал чертёж в уме, тем жарче пылал мой Призрачный глаз.

Шух—

Я с силой отвёл назад покрытый инеем меч.

И в тот миг, когда мысленный набросок обрёл на земле чёткий силуэт…

Дзинь—!

Я рассёк воздух, словно стряхивая с клинка весь скопившийся иней.

Град острых как бритва ледяных осколков, словно кинжалы, устремился вниз, вонзаясь в землю.

Тук! Тук! Тук! Тук! Тук—!

Я убедился, что ледяные кинжалы образовали заслон, защищая «горстку углей» от предателей и прихвостней Роксли.

Постигнув суть Меча Снежного Цветка, я ощутил нечто вроде кощунственного восторга.

Видеть, как придуманная мною сцена воплощается в жизнь, было почти как творить магию.

Но сейчас было не время предаваться таким чувствам.

Бум—!

Я приземлился рядом с Роксли, упавшим перед горсткой углей.

Тот хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

— Т-ты, почему, как, с-сделал…

— Живучий ублюдок. Ещё дышишь?

Должно быть, латный доспех, в который он был закован, немного смягчил падение.

И всё же от такого удара все его внутренности должны были смешаться в кашу.

Хрясь—!

Я ударил его по виску основанием рукояти.

По руке прошло ощущение, будто я раскрошил нечто твёрдое.

— Роксли мёртв! — Провозгласил я на весь мир.

Люди, окружавшие ледяные кинжалы, вздрогнули, их тела инстинктивно отпрянули в шоке.

Затем я вынес предупреждение:

— Не пересекайте черту у ваших ног. В тот же миг, как вы это сделаете, я безжалостно отправлю вас на тот свет.

— …

— Если есть смелость — шагайте. Если нет — бросайте оружие сейчас же.

Я окинул взглядом окружённую толпу.

Кузнецы-предатели за ледяным заслоном предпочли выживание верности.

Их единственным преступлением был недостаток отваги и убеждений.

У меня не было права их судить.

— Бихен!..

Внезапный окрик заставил меня обернуться. Это был Дженсон.

Скорее недоумение, чем радость.

— Какого чёрта ты здесь?

— Ха, ха-ха!.. Ха! Я так и знал!..

Он плакал или смеялся? Его ноги дрожали.

Затем рядом с Дженсоном показалось ещё одно знакомое лицо — Генри.

— Так тебя зовут Бихен. Не знаю, что тут происходит, но…

Снова услышав его голос, я понял.

Это был тот самый парень, что недавно дерзко кричал Роксли, чтобы тот спускался.

Как бы то ни было, обстановка оставалась напряжённой.

Я снова перевёл взгляд в сторону и сказал:

— Поговорим позже.

Честно говоря, внутри поднялось странное, трудноописуемое чувство, и его послевкусие не отпускало.

Всё из-за Дженсона.

Возможно, он, как и я, стоял на пороге поворотного момента в своей жизни.

Я чувствовал, что в этот миг мы с ним связаны, что сейчас мы с Дженсоном — товарищи.

— Какого черта стоите, ублюдки! Убейте его! Убейте!

За спиной раздался отчаянный голос.

Сын Роксли, ведя за собой своих людей, поспешно спускался вниз.

— Не двигаться! Если не хотите все умереть.

Я бросил ещё одну угрозу, и прихвостни Роксли за ледяными кинжалами замерли.

Я прикинул, что это были рядовые бойцы, в то время как спускающиеся со здания, скорее всего, были ядром организации.

— …тц, чёрт.

Сын Роксли, выйдя вперёд, увидел труп отца и скривился, не выказав и тени скорби.

Теперь я разглядел его получше — тот ещё тип, оставь его без присмотра, он и на отцеубийство был бы способен.

— Эй, сумасшедший ублюдок. Ты сбрасываешь людей на смерть? Ты вообще человек?

— Слышать такое от тебя просто смешно.

— Ха! Вы, имперские подонки, думаете, что вы какие-то шишки, раз мы вам кланялись? Думал, я не узнаю, что ты какой-то захудалый дворянчик? Я тоже дворянин, ублюдок! А-а-а! Чёртов выродок!.. Надо было тебя ещё раньше выпотрошить!

Вот теперь он показал своё истинное лицо.

Так даже лучше.

— Выходи. Решим всё по чести, как дворянин с дворянином.

— По чести? Ты заговорил о чести, да?

По его кивку подбородка элитные прихвостни — больше дюжины — хлынули вниз по лестнице, как поток.

Чего бы им ни недоставало, их самодовольные физиономии могли поспорить с лицами пиковых мечников.

— Бихен! Ч-что нам делать?!

— Стойте сзади.

Я сделал несколько шагов вперёд, отдалившись от горстки углей.

По имперским меркам эти ребята были в лучшем случае третьесортными.

Второсортными, если быть щедрым.

Насколько велика разница между рангами в прямом столкновечении?

Второсортный мечник в одиночку справится с пятью третьесортными.

Первосортный мечник равен пяти второсортным.

«А что насчёт пикового мечника?»

Будучи Бихеном Бенкоу на ранней стадии пикового мастерства, я мог с лёгкостью одолеть десять первосортных.

— У-а-а-а-а!

Почему же эти глупцы так бесстрашно бросаются в атаку, вопреки объективной реальности?

Потому что они невежественны, не знают даже таких основ. Жалкое зрелище.

Топ, топ, топ, топ—

Я опустил меч в правую нижнюю стойку и двинулся вперёд.

Короткие шаги, высокая скорость.

Моим «союзникам» позади, должно быть, казалось, что я добровольно иду в пасть демонического зверя.

Хруст—!

Первый удар прошёл по диагонали вверх и влево.

Они не то что увидеть — даже осознать траекторию моего меча не могли.

Один этот взмах отсёк обе руки самому дерзкому и глупому из них, главарю.

Он поймёт это лишь после того, как я разверну меч обратным хватом, проткну бок стоящего рядом…

Выпад—!

…выдерну клинок, слегка приподниму локоть и вонжу его в горло того, кто сзади…

Выпад—!

…а затем проскользну в центр их строя и взмахну мечом по широкой дуге…

Вжи-и-их—!

Семь человек пали одновременно.

Стук—

— Ха-а-ах…

— Б-бежим!..

Забрать их жизни до того, как они успеют прийти в себя — единственная милость, что я мог им предложить.

Когда всё закончилось, на ногах в этом месте остались только двое: я и безрукий глупец.

Но и тот рухнул на задницу, оставив меня в одиночестве направлять меч на сына Роксли.

Я слегка склонил голову.

— Подойди. Прямо сюда.

— …

Его лицо стало белым как смерть.

Когда он приблизился к телу отца…

— П-пожалуйста, пощади…

Хруст—!

Его голова, вращаясь, взмыла в воздух и приземлилась рядом с головой Роксли.

Я отправил отца и сына в путь вместе.

Пусть соблюдают сыновний долг в загробном мире.

Лязг—

Вложив меч в ножны, я снова обратился к людям за ледяной преградой.

— Прихвостни Роксли, немедленно бросить оружие. Остальные…

Я замолчал.

В конце концов, я стал их «мечом» лишь по случайному совпадению целей.

Моя роль на этом была сыграна.

«Может, просто проследить, чтобы они разоружились, и уйти?»

Когда я вытирал кровь, брызнувшую на щеку, со стороны внешнего края оцепления послышался топот множества ног.

Не только я — все обратили взоры туда.

Стоявшие рядом люди расступились влево и вправо, открывая вид на прибывших: это был «Зефирос».

— …что здесь происходит?

Несс Сервай во главе отряда пробормотал, сидя в седле.

Вокруг воцарилась тишина, так что я отчётливо его слышал.

— …

С полуоткрытым ртом он оценил обстановку, а затем остановил свой взгляд на мне.

Мы встретились глазами.

— Молодой господин Бихен!

И почему она здесь?

Из-за спины Несса показалась Джуэл, а за ней и Джейден.

«Использует Джейдена как какого-то мальчика на побегушках».

Я со злостью скрестил руки на груди и уставился на приближающегося Несса.

Но раздражало меня не только это.

Число бойцов «Зефироса», следовавших за Нессом, было до смешного малым. А их снаряжение? Дрянное. Хуже, чем у деревенского патруля.

— Несс, на прогулку вышел?

— Что здесь происходит? Почему вы там, Бихен Бенкоу?

Меня чуть не стошнило.

Что за лицемер.

Как же хорошо он носил эту маску спокойствия.

Я уже всё понял.

Как и в случае с Культом Алого Пламени, «Зефирос» и на этот раз проявил своё постыдное бездействие.

«Я бы с радостью их всех уничтожил…»

…но это была бы бессмысленная резня.

Говоря хладнокровно, у меня не было ни права, ни повода убивать его.

«…пока что».

Едва я успокоил клокочущую внутри ярость, как из-за спины внезапно раздался голос:

— Бихен Бенкоу сокрушил продажного Роксли!

Я обернулся.

Толпа расступилась, открывая мне вид.

В центре, в окружении кузнецов, стоял Дженсон.

— Бихен Бенкоу!

— …

— Сокрушил продажного Роксли!..

Он кричал с такой силой, что его тело дрожало.

Его крик на мгновение принёс тишину…

— Бихен Бенкоу! — Подхватил стоявший рядом Генри, вскинув руку.

— Сокрушил продажного Роксли!..

Окружающие кузнецы в один голос открыли рты.

— Бихен Бенкоу!

— Сокрушил продажного Роксли!

Их единый глас разнёсся эхом.

«…»

Это был трепет? Странное чувство, которого я никогда не испытывал в прошлой жизни, окутало меня.

Я снова перевёл взгляд.

Перекошенное лицо Несса было тем ещё зрелищем.

— Хах.

Что ж, а это не так уж и плохо.