Разумеется, у кузнецов тоже были семьи.

Бабушка, убедившись, что её сын, сражавшийся за свою жизнь, всё ещё жив, облегчённо рыдала.

Неразговорчивый дед не мог даже толком выразить гордость за сына.

Жена, чьи хрупкие руки, казалось, вот-вот сломаются, обнимала своего похожего на медведя мужа.

Рядом с такими родителями маленькие дети либо несмышлёно хихикали, либо плакали за компанию, а сыновья и дочери постарше, считая себя уже взрослыми, молча заботились о родителях…

По мере того как семьи кузнецов, присоединившихся к восстанию, начали делиться своими чувствами, площадь стала такой людной, что ступить было негде.

Тем временем, когда из подземных темниц вышли заточённые там кузнецы, атмосфера на миг стала праздничной.

Но вскоре вспыхнули жаркие споры и крики о том, как поступить с предателями.

И всё это время в стороне «Зефирос» в реальном времени вершил скорую расправу над уцелевшими членами семьи Роксли.

«…что за бардак».

Я наблюдал за этой сценой издалека, ускользнув из хаоса.

«…»

Именно беспорядок заставил меня держаться на расстоянии.

Так что нет, я не стоял тут в одиночестве, надувшись, по какой-то особой причине.

«…Кхм».

Я громко шмыгнул носом.

Возможно, из-за того, что это был прибрежный регион, ночной воздух был довольно прохладным.

Я крепче прижал к себе ножны, чтобы согреть дрожащее тело.

— Дяденька.

Дерзкий голосок заставил меня осмотреться.

Рядом со мной пристроилась маленькая девочка. Присутствие? Мои чувства были недостаточно обострены, чтобы замечать каждого случайного ребёнка.

Но я не мог не почувствовать раздражения, в основном потому, что сейчас я не был никаким «дяденькой».

Даже в прошлой жизни им не был.

— Я не дяденька.

— Дяденька.

— Я сказал, нет.

— …

Я из тех, кто начинает соревноваться даже с ребёнком.

Почувствовав, что победил, я немного смягчился.

— Что?

— Вас ищут, дяденька.

— Кто?

— Мой папа.

— И кто твой папа?

Девочка указала на шумную площадь.

— Во-о-он та-а-ам… кто-то.

— …

Она думала, я пойму, если она просто скажет?

В любом случае, она, вероятно, была дочерью какого-нибудь кузнеца, сражавшегося в восстании.

Девочка, казалось, считала, что объяснила всё достаточно хорошо, и с самодовольным видом выпятила грудь.

— …ладно. Скажи ему, что я приду сам.

— Да-а-а.

Она безропотно развернулась.

И теперь, когда она уходила, я почувствовал странное нежелание её отпускать.

— Спасибо-о-о.

Я поднял взгляд от земли.

Девочка кланялась так низко, что я забеспокоился, как бы она не опрокинулась и не стукнулась лбом.

С тех пор как я стал мечником, благодарил ли меня когда-нибудь вот так ребёнок?

«Ни за что».

Не знаю, какое у меня было выражение лица, но, вероятно, не самое плохое.

Стало как-то… тепло.

***

Моё тактическое отступление длилось недолго.

После ухода девочки меня нашёл Джейден.

— Скоро начнётся совещание по поводу последствий событий в Кэнчестере. Госпожа заместитель Джуэлина настояла, чтобы я привёл вас.

— Эта женщина суёт свой нос повсюду.

По моим меркам, моё отношение к Джуэл было следующим: первая встреча — держать дистанцию.

После инцидента с Культом Алого Пламени — осторожное наблюдение.

«Теперь оно переросло во враждебное признание».

Я не был настолько бесчувственным, чтобы оставаться равнодушным, зная о тёмных делишках Джуэл с Роксли.

Несс Сервай и Джуэлина Ганбел.

Прямо сейчас мне до зуда хотелось найти веский повод, чтобы прикончить этих двоих.

«Если я уберу Джуэл, появится ли на её месте новая имперская фигура?»

Пока я размышлял об этом, вмешался Джейден.

— Я уже некоторое время замечаю, но… вы, кажется, особенно недовольны госпожой заместителем Джуэлиной.

— Что ж, у меня нет причин её любить.

Я отвечал, оглядывая всё ещё бурлящую площадь, и потому лишь с опозданием заметил, что Джейден остановился.

— В чём дело?

Вместо ответа Джейден уставился на меня.

В его глазах было странное выражение, будто он думал: «Что это за человек?»

— …точно. Я и забыл.

О чём это он вдруг? Сгорая от любопытства, я полностью к нему повернулся и, склонив голову, встретился с ним взглядом.

— Когда мы впервые встретились, вы ни с того ни с сего потребовали, чтобы я научил вас основам рыцарской чести. Я и забыл, что вы из таких вот чудаков.

Джейден подошёл ближе и одной рукой похлопал меня по плечу, а на его лице расцвела добрая улыбка.

— Так что вполне естественно, что я не могу до конца понять, почему вы, вдали от дома, сторонитесь соотечественников и рискуете жизнью ради чужаков, не так ли?

— …

— Мы опаздываем. Пойдёмте.

Я мог лишь растерянно смотреть на удаляющуюся спину Джейдена.

Ноги не слушались.

Почему-то…

Мне казалось, что Джейден из моей прошлой жизни, Старый Рыцарь, принявший смерть от моего клинка, стоит прямо у меня за спиной.

Желание обернуться боролось со страхом.

Топ—

…пока не хватает смелости.

⋅

⋅

⋅

Совещание по поводу последствий проходило в убежище Роксли.

Хотя обитатели зала сменились с Роксли и его людей на «Зефирос» и Торговую компанию Ганбелл, для меня атмосфера не сильно изменилась.

Единственной заметной переменой был слабый голубой свет зари, просачивающийся через маленькое окно в стене.

— Публично мы должны заявить, что, согласно дуэльным принципам Королевства, Роксли из Кэнчестера подчинился «Зефиросу». Это даёт нам право взять на себя стабилизацию и зачистку, а также пресечь любые частные распри.

Несс говорил громко, чтобы все слышали.

По совпадению, он и Джуэл сидели на тех же местах, что и Роксли с сыном ранее.

— Постойте, постойте. «Зефирос» хочет забрать себе все лавры? Сэр Несс, это неправильно.

— Не уверен, что вы имеете в виду, госпожа Джуэлина. Или, возможно, вы меня не так поняли. Я лишь говорю, что «Зефирос», как местная дружина, возьмёт на себя ответственность за стабилизацию жизни людей.

— Все здесь знают, что за честью естественным образом следует и выгода. Не следует ли нам сперва как следует разобраться в причинах и следствиях?

Я мерил шагами зал, чувствуя себя не в своей тарелке среди них.

Каждый раз, когда говорила Джуэл, я искоса поглядывал на неё, оценивая выражение её лица.

«Какая безжалостная женщина».

Если прибегнуть к аналогии, Роксли был башней, которую Джуэл кропотливо строила.

И хотя я обрушил её в одно мгновение, она не просто скрыла свои чувства — она сохраняла спокойствие и уже облизывалась в предвкушении следующей добычи прямо у него на глазах.

В каком-то смысле это было почти восхитительно.

— Разумеется, я полностью понимаю интерес госпожи Джуэлины, учитывая её значительное влияние на отношения между «Зефиросом» и Кэнчестером. Но, госпожа Джуэлина, это не вопрос обсуждения причин и следствий. Независимо от причины, в Кэнчестере сейчас вакуум власти, и «Зефирос» возьмёт на себя ответственность за устранение возникшего хаоса. Возражений быть не должно.

— Так я и говорю, почему это «Зефирос» самовольно примеряет на себя эту корону? Просто потому, что вы — ближайшая дружина? Или, может, герцог Конуэлла втайне от меня делегировал такие полномочия какой-то простой дружине?

На безупречно гладком лбу Несса вздулись вены.

Если приложить ухо к его стиснутой челюсти, можно было бы, наверное, услышать скрежет зубов.

— …госпожа Джуэлина. Это не Империя. Прошу вас помнить, что для «Зефироса» Торговая компания Ганбелл — всего лишь дружественная иностранная купеческая гильдия.

Он был непреклонен, не желая уступать, даже если это означало испортить отношения с Торговой компанией Ганбелл.

Для этого ублюдка Несса проглотить Кэнчестер целиком, должно быть, стоило того.

«Мерзкие змеи».

Один проигнорировал мольбы о помощи, а теперь корчит из себя правителя, другая с воровской жадностью вмешивается в дела чужого государства…

«…думай, Бихен».

Какие у меня есть средства и основания, чтобы наказать этих двоих?

Убийство? Дешёвый трюк. Даже если я преуспею, на их месте просто появится второй Несс или вторая Джуэл.

«И прежде всего, я воин, а не наёмный убийца».

Внезапно я почувствовал, как моё лицо вспыхнуло.

Не от стыда за свою молчаливую решимость, а потому, что, подняв глаза, я увидел, что все взгляды устремлены на меня.

Джуэл, словно сама привлекшая их внимание, ухмыльнулась.

— Наша Торговая компания Ганбелл требует справедливой компенсации за честь и престиж имперского дворянина, молодого господина Бихена Бенкоу, который молча взял на себя обязанности, которые должен был исполнять «Зефирос», начиная с инцидента с Культом Алого Пламени и заканчивая этим восстанием в Кэнчестере.

Несс взглянул на меня.

В его глазах ясно читалось раздражение.

— …повторюсь, сэр Бихен находится под защитой «Зефироса» до тех пор, пока не покинет Королевство. Никакие внешние слухи или споры не потревожат его в связи с этим делом.

— Это очевидно, так зачем об этом заявлять, сэр Несс? Так уж вышло, что молодой господин Бихен тесно связан со стражей Истона. Инцидент с Культом Алого Пламени был образцовым примером совместной работы молодого господина Бихена и стражи Истона.

— Постойте, госпожа Джуэлина. Вы хотите сказать…

— Я настоятельно предлагаю направить в Кэнчестер стражу Истона. Разумеется, наша Торговая компания Ганбелл не поскупится на поддержку. С этим…

Взгляд Джуэл обратился к Нессу.

Она смотрела на него сверху вниз, словно на игрушку в своей ладони.

— Я полагаю, даже лидер «Зефироса» с радостью согласится на эту сделку.

Джейден, стоявший у входа, даже не присев на импровизированный диван, посмотрел на меня.

Он казался сбитым с толку.

«Джуэлина Ганбелл».

Если бы я не знал, что она за человек, я бы сейчас ей аплодировал.

До меня дошло, что купеческий талант имеет много общего с военным гением, который господствует на поле боя.

«Использует меня…»

Поскольку она не могла открыто приказывать кому-то более высокого статуса, как я, она подбросила наживку в виде стражи.

Если я клюну, Торговая компания Ганбелл получит большее влияние под предлогом защиты своих граждан.

«Чего она на самом деле хочет?»

Прибыли Кэнчестера? Вытащить теневого лидера «Зефироса» за стол переговоров?

«Зачем заходить так далеко, чтобы приручить меня, как сторожевого пса…»

Может ли это действительно быть замыслом Империи? Что-то в этом казалось неубедительным.

«Если только это не личные амбиции Джуэлины Ганбелл».

Пока что я не мог знать.

Да и нужно ли мне было знать это прямо сейчас?

— Какие же вы мерзкие, презренные твари.

К сожалению, это был предел моего самовыражения.

Нечасто мечник выплёскивает гнев, не обнажая клинка.

Но эффект был неплох.

Примерно двадцать человек из «Зефироса» и Торговой компании Ганбелл, чуть больше, чем раньше, все как один повернулись ко мне.

На их лицах застыло молчаливое потрясение.

— Джуэл, я не намерен подыгрывать твоим интригам.

Я медленно двинулся к ней.

Все были прикованы к каждому моему малейшему жесту.

Кроме одной — Джуэл.

Она смотрела в сторону с загадочной улыбкой, словно твёрдо решив не выдавать своих мыслей.

Воспользовавшись этим… я наклонился и прошептал ей на ухо:

— Единственная причина, по которой твоя голова всё ещё на плечах после всей твоей чуши — это то, что ты имперка, как и я. И всё. Моё терпение сегодня иссякло. Больше не втягивай меня в свои игры.

— …да.

Я поднял голову и посмотрел прямо перед собой.

— Несс. Ты всё это время нёс чушь. Так почему ты проигнорировал мольбы кузнецов о помощи?

— …о чём вы говорите?

— Наша стража просила «Зефирос» присоединиться к восстанию. Но вы не дали чёткого ответа, водили нас за нос и явились только тогда, когда всё закончилось. Какое у вас оправдание?

— Следите за словами, сэр Бихен. Не знаю, где вы это слышали, но у каждого действия есть свои процедуры. «Зефирос» — не моя личная армия. Это не отряд, который я могу двигать по своему желанию. Были причины для задержки.

— Мне любопытно. Что за великие процедуры потребовались, чтобы привести жалкую десятку человек?

Я говорил, прохаживаясь за спинами тех, кто сидел на диванах.

— Это восстание — победа стражи Истона и кузнецов Кэнчестера. Вороватые кошки, держитесь подальше.

Именно в этот момент снаружи раздались перекрывающие друг друга крики.

Это были кузнецы, заблокированные «Зефиросом» у двери и неспособные войти.

…как ни неловко, они скандировали моё имя.

Должно быть, Дженсон и Генри постарались.

Несс, не сводя с меня глаз, обратился к Джуэл.

— …госпожа Джуэлина? Этот парень первым объявил о разрыве, не так ли? Тогда и у меня нет причин проявлять милосердие, верно?

У меня вырвался смешок.

— Корчит из себя важную шишку.

Несс поднялся с дивана, и в зале воцарилась леденящая тишина.

Я заметил, что и шум снаружи в какой-то момент стих.

Стук—

Скрип—

Внезапно в зал вошёл мужчина, распахнув обе створки двери.

Одетый в опрятный костюм, с седеющими волосами, этот человек средних лет обладал внушительным присутствием.

«…Мастер».

Я понял это инстинктивно.

В тот же миг Несс перестал иметь какое-либо значение.

Следом вошла женщина под вуалью и закрыла дверь.

Подчинять себе зал одним лишь присутствием было нелегко.

Люди, которые до этого сверлили меня налитыми кровью глазами, теперь зажали рты, словно боясь даже дышать.

Мужчина заговорил.

— Перед вами леди Аделина Конуэлл. Окажите должное почтение.

Его голос был таким мягким, что почти не походил на приказ.