Как только мужчина средних лет сделал своё заявление, Несс первым метнулся вперёд и преклонил колено перед женщиной.

— Приветствую леди Аделину Конуэлл!

Я и не подозревал, что этот парень настолько проворен.

Следуя его примеру, все уроженцы Королевства в зале опустились на одно колено и вторили в унисон:

— Приветствуем леди Аделину Конуэлл.

Знал ли Роксли?

Что в его убежище, так откровенно пропахшем злодейством, однажды будет звучать такое торжественное почтение.

— Встаньте.

Мужчина средних лет распоряжался всем от начала и до конца.

Приглядевшись, я увидел, что женщина медленно приближается ко мне.

— Л-леди Аделина, что привело вас сюда без предупреждения…

Несс не смог закончить фразу.

Женщина по имени Аделина проигнорировала его и прошла мимо.

Было так неловко, что моё собственное лицо вспыхнуло от стыда за него.

Но затем…

Топ-топ—

«А?..»

Эта женщина направлялась прямо ко мне.

«…что такое?»

Как бы безрассудно я ни вёл себя в этом Королевстве, пренебрегая рангами и статусом, я всегда тщательно выбирал цели.

Я не был каким-то безбашенным дураком.

«Аделина Конуэлл».

Я мысленно повторил её имя.

В Империи фамилии могущественных родов совпадали с названиями территорий, которыми они управляли — символ долгой истории Империи.

Ещё в прошлой жизни я узнал, что в Королевстве было так же.

Другими словами, приближающаяся ко мне женщина, скорее всего, была наследницей рода Конуэлл, правителей обширных владений Конуэлл…

«…»

Я выпрямился, расцепил руки и завёл их за спину. Взгляд смягчил, насколько это было возможно. Манеры я знал.

Как и ожидалось, Аделина Конуэлл остановилась передо мной…

Шорох—

Она сняла вуаль, открыв своё лицо.

«…»

На мимолётное мгновение мне вспомнился Герман.

Абсурдно и жалко было думать о том парне, но как человек, сжёгший свою жизнь ради женщины, я ничего не мог с собой поделать.

Подчеркну, это был очень короткий миг.

…но её красота была такова, что его идеалы становились понятны.

— Поразительно.

Первые слова Аделины Конуэлл.

Я был удивлён не меньше…

— Вблизи… вы гораздо моложе, чем я ожидала.

Я совершенно не мог понять, о чём она говорит.

Чтобы собраться с мыслями, я огляделся.

Первой я увидел Джуэл, стоявшую неподалёку, а за ней — Несса.

Оба с ошарашенными лицами уставились на меня.

Моё собственное лицо, вероятно, выглядело не сильно иначе.

Наконец, мой взгляд упал на мужчину средних лет, которого я счёл мастером, и это вернуло меня в чувство.

— …о чём это вы вдруг?

— О, прошу прощения. Я Аделина Конуэлл, дочь герцога Конуэлла.

То, как она уместила свой высокий статус в одно предложение, было почти пугающим.

Поэтому я нарочно расправил плечи.

— Бихен Бенкоу из Империи. Старший сын рода Бенкоу.

— Бихен Бенкоу. Для меня честь познакомится с вами.

Что, честь для меня? Я чуть было не поднял руку, чтобы почесать затылок.

Теперь, когда я присмотрелся…

Её лицо было таким бледным, что само понятие белого цвета обретало новый смысл.

На его фоне ярко выделялись полные, алые губы.

«Длинные ресницы, слегка влажные глаза, острые внутренние уголки и опущенные внешние».

⋅

⋅

⋅

— Понял, Бихен? Женщины с такими чертами опасны. Особенно для тебя.

— Почему особенно для меня?

— Когда такая женщина подходит к такому дураку, как ты, у неё определённо есть какой-то умысел. Трудно привести примеры. Просто запомни.

⋅

⋅

⋅

Я встряхнул головой, чтобы прогнать образ Германа.

Тем временем Аделина прошла мимо меня, направляясь к месту, которое занимал Несс.

Сладкий аромат коснулся моего носа.

— Садитесь.

Аделина заняла главный диван и обратилась ко всем.

К этому моменту это место начало казаться мне символичным.

Ночь принадлежала Роксли, рассвет — Нессу, а теперь, с приближением утра, трон заняла Аделина.

«…»

Аделина молча оглядела «вассалов» по обе стороны.

Помимо внешности, в ней было некое достоинство — возможно, изящество.

Мастер средних лет, стоявший за её спиной, лишь усиливал её авторитет.

— …Роксли из Кэнчестера был одной из целей для наказания.

Поскольку я стоял прямо напротив Аделины, я мог видеть выстроившихся по обе стороны членов «Зефироса».

Лицо Несса, которое мгновение назад было бесстрашным и высокомерным, теперь, казалось, говорило: «Что это вдруг такое?»

Жаль, что я не мог видеть выражения лица Джуэл, сидевшей прямо передо мной.

— Точнее будет сказать, «под пристальным наблюдением». Было слишком много сложностей, чтобы я могла вмешаться напрямую.

Я не разбирался в сложной политике.

И всё же я уловил, что она была в курсе ситуации, но не могла действовать свободно из-за обстоятельств.

«…ах».

В памяти вспыхнули слова, которые Дженсон сказал в Истоне перед отъездом.

«Не говори глупостей. Герцог Конуэлла, наверное, даже не знает о нашем существовании.

Я слышал, что всей реальной работой занимается его дочь.

Я слышал это краем уха.

Ходят даже слухи, что она унаследует титул в обход законных сыновей.

Она не просто гениальна — говорят, она ещё и сногсшибательная красавица…»

…я опустил голову, тихо прикрыв рукой разинутый рот.

— Я показала себя с неловкой стороны перед имперцем и осталась перед вами в большом долгу, поэтому я запомнила ваше имя и намерена со временем этот долг вернуть.

— Не стоит упоминания.

Ответил я, но в голове царил сумбур.

Она говорила так, будто наблюдала за всем с самого начала, а не просто слышала слухи.

Скрип—

В этот момент дверь снова открылась.

— Ох, нет, у меня опять живот прихватило… м-да, дело дрянь, совсем дрянь. Эх, в старости уже и не проконтролируешь.

Бормоча себе под нос, вошёл приятной наружности мужчина средних лет.

Если не считать его аккуратно разделённых, качающихся волос до плеч, он был ничем не примечательным, добродушным малым.

— Ой, простите, простите~ Дайте пройти.

Тепло улыбаясь, он протиснулся сквозь толпу и оказался рядом с Аделиной.

Теперь, когда Аделина оказалась в центре, а по правую руку от неё стоял внушительный мужчина, а по левую — коротковолосый, они образовали довольно своеобразное трио.

«Хм».

Воспользовавшись суматохой, вызванной появлением коротковолосого, я быстро спросил Джуэл:

— Кто они, слева и справа?

— Слева — Мудрец Роланд, справа — Мастер Меча Юджин.

…я так и думал. Неудивительно, что я чувствовал себя нехарактерно напряжённым.

«Мастер Меча…»

В прошлой жизни я тщетно искал Мастера Меча, и вот теперь один из них стоял передо мной.

Вместо благоговения я ощутил странное опустошение.

«Встретил бы я его, если бы тогда продвинулся дальше на восток?»

Пока я размышлял об этом, Юджин опустил голову, избегая зрительного контакта, и тихо пробормотал.

— …ни стыда ни совести? С возрастом люди становятся утончённее. Тц.

Явно в адрес Роланда.

Роланд, до этого расплывавшийся в улыбке, впился в Юджина налитыми кровью глазами и даже указал пальцем поверх головы Аделины.

— Эй, эй, эй… и надо было такое говорить при всех…

Эта троица в одиночку взбудоражила, перевернула и подчинила себе всю атмосферу в зале.

Было ли это обычным делом? Так или иначе, члены «Зефироса» выглядели заметно напряжёнными.

Несс, в частности, казалось, нервно потел, косясь на стоящего рядом Роланда.

— Вы оба, довольно.

Императрица, вмиг подавившая бунт, перевела дух и заговорила снова.

Тяжёлое молчание, казалось, сдавило само время.

— Очистить зал.

Её строгий голос мягко окутал мой слух.

Её взгляд, направленный на меня, был таким же.

— Все, кроме Бихена Бенкоу.

***

— Чёрт!..

Как только Несс был изгнан по приказу Аделины, он выплюнул проклятие.

Разумеется, он произнёс его достаточно тихо, чтобы его не услышали.

— Какого чёрта Невеста Розы здесь делает, чтоб её?

— Не было донесений о визите леди в Кэнчестер, капитан.

— …безмозглые идиоты!

Несс пнул подчинённого по голени.

Не обращая внимания на хромающего мужчину, он впился взглядом в дверь.

— Сэр Несс? Как нам трактовать эту ситуацию?

Джуэл, скрестив руки, склонила голову набок.

При таком раскладе острое напряжение, витавшее между ними мгновение назад, испарилось, словно его и не было.

— …это как удар молнии средь ясного неба. Пирог, который мы испекли, вот-вот утащат целиком.

Он без обиняков сравнил доходы Кэнчестера с пирогом.

Даже когда он так откровенно показал своё истинное лицо, никто не посмотрел на него с удивлением.

Но Джуэл была другой. Её губы на миг скривились в усталой улыбке.

«Аделина Конуэлл — не лидер «Зефироса»?»

Джуэлина слышала слухи: пока стареющий, впавший в маразм герцог был недееспособен, его дочь управляла делами владений.

Она славилась своей мудростью и умением.

«Но она — трагическая леди, уступающая в правах сводным братьям».

Это было ограничение, наложенное её рождением.

Неважно, насколько она была талантлива, при наследовании в Империи или Королевстве приоритет отдавался старшему сыну.

«Не имея возможности занять официальный пост, она управляет тайной организацией из тени…»

Обстоятельства были не просто правдоподобны.

Сама Джуэлина Ганбелл, которая копала глубоко, не нашла ни единого доказательства.

То, что дотошная и расчётливая наследница герцогского рода, которую слухи называли серым кардиналом, была скрытым лидером «Зефироса», практически подтверждалось отсутствием улик.

«Хах».

Поднялось едва заметное раздражение.

Было ли это осознанием того, что она пошла по ложному следу, или внезапным чувством поражения перед этой леди?

Её холодный взгляд метнулся к Нессу.

— Она выделила именно его. Словно её целью с самого начала был молодой господин Бихен.

— Это любому было понятно.

— Какова её цель?

— …мне и самому очень любопытно, госпожа Джуэлина.

В его тоне слышался вызов, как у человека, замышляющего неповиновение.

— Может, Торговая компания Ганбелл втайне от меня сговорилась с леди?

Даже после объявления о разрыве он всё ещё думал, что Бихен и Джуэлина заодно.

Этот момент раскрыл и глупость Несса Сервая, и истинную природу связей «Зефироса» с Аделиной Конуэлл.

— Было бы неплохо, если бы это было правдой.

Джуэлина усмехнулась.