Палас Бенкоу был искусным мечником и, в то же время, блестящим талантом.

«Дворянин, преуспевающий и в боевых, и в интеллектуальных искусствах, да к тому же с выдающимся характером».

…молодец, Бихен.

Ты даже развил в себе великодушие, чтобы объективно оценить своего заклятого врага из прошлой жизни.

— Ого, так это ты, Бихен. Кажется, только вчера я видел тебя новорождённым, а ты уже вырос в мужчину. Ха, как летит время.

— …

Одно я упустил из виду: Палас также обладал хитростью интригана.

Я всё гадал, почему он назначил именно недельный срок.

Оказалось, он подгадал его к ежегодному семейному сбору, на который съезжаются все старейшины клана.

«Он планировал заранее произвести впечатление на старейшин».

В прошлом я, возможно, проглотил бы свой гнев, чувствуя, что меня переиграли.

Но теперь всё наоборот.

И не потому, что я веду себя великодушно.

А потому, что я испытал удовлетворение, зная, что человек, который возглавит род Бенкоу, был хитёр, а не глуп.

Объективно говоря, мне не хватает такой политической хватки.

Даже по этим мелким деталям ясно, что Палас гораздо лучше подходит на роль главы семьи, чем я.

— …так, значит, твой отец — это девятый кузен внука деда нашего старшего брата… (п.п. брат-свата-деда-правнука)

Тем временем некоторые старейшины с энтузиазмом прослеживали семейную родословную вокруг меня.

Типичная сцена для низкорангового воинского рода в Империи.

— Этот мальчик, значит, тот самый несчастный...

— Несчастный? Ты про этого одноглазого паренька?

— А ты не знал? Нынешний глава открыто заявил, что покончит с «Проклятием Призрачного Тела» в своём поколении. Похоже, он планирует передать следующее главенство своему племяннику, а не сыну.

— Хм, так вот что происходит в главной ветви. Что ж, это проклятие не раз мешало роду Бенкоу пробиться на центральную политическую арену. Императорская семья избегает дворян даже с малейшими сомнительными чертами в родословной.

— И это, и то, что преемников трудно обучать. Искусством меча Бенкоу может владеть только законный наследник с Призрачным Телом. Я слышал, глава теперь полностью посвятил себя совершенствованию этого искусства.

Неужели достижение вершины обостряет слух?

Я мог расслышать даже их приглушённый шёпот.

Это были старейшины из побочных ветвей, формально присутствующие на собрании.

И всё же, это было лучше, чем их болтовня об иерархии или богатстве.

— А, вот и следующий глава.

— Палас Бенкоу, кажется? И вправду, статная фигура.

Из конца коридора появился Палас, одетый, как и я, в одеяние, расшитое гербом рода Бенкоу.

За ним тянулась вереница слуг.

— …

Мы обменялись молчаливыми поклонами.

Даже будучи внебрачным ребёнком, мой официальный ранг был выше.

Но я не мог пренебречь учтивостью, положенной старейшине семьи.

— Прошу всех успокоиться.

Мой дядя, войдя раньше отца, навёл порядок в зале.

Старейшины, сидевшие ярусами по кругу зала, поправили свои позы.

Внизу, в центре, находился зал, подходящий для проведения собраний или состязаний.

Мы с Паласом преклонили колени у тускло освещённых краёв зала и ждали.

«Ха-ха, это навевает воспоминания».

Пробормотал я про себя.

Именно здесь в моей прошлой жизни проходило семейное испытание.

Место, где было официально решено моё изгнание.

Шаг-шаг—

В торжественной атмосфере наконец появился наш глава семьи.

Заняв высокое кресло, мой отец открыл собрание краткой речью.

Слева и справа от него сидели моя бабушка и дядя.

Прошло долгое, и утомительное время.

Для меня было загадкой, почему такие бюрократические дебаты проводились как ежегодное мероприятие в воинской семье.

Какие великие дела могли быть у низкорангового воинского рода на окраинах Империи?

Даже обсуждения имперских дел казались соревнованием в том, кто прозвучит невежественнее.

— И на этом мы завершим собрание…

Наконец, отец замолчал на полуслове. Я подавил зевок.

— Я хотел бы официально представить уважаемым старейшинам два будущих нашего рода. Хотя это не было объявлено заранее, сегодня эти двое сойдутся в спарринге, и победитель будет удостоен звания Молодого Главы. Поскольку это напрямую связано с наследованием следующего главенства, я прошу вашего внимания до самого конца.

Зал загудел. Я был ошеломлён не меньше.

Но видя спокойствие членов дома, которые, казалось, всё знали заранее, я почувствовал прилив негодования и быстро взял себя в руки.

«Отец превратил это в целое представление».

Это была единственная оставшаяся мысль.

Следуя указаниям дяди, мы с Паласом встали друг против друга в центре зала.

— Прости, Бихен. Я не хотел унижать тебя публично.

— Это воля главы, не так ли?

— Именно. Он также приказал не сообщать тебе заранее. Боялся, что ты можешь сбежать.

Я посмотрел на отца.

…почему он вдруг показался таким внушительным?

Я снова осознал, что, даже родившись заново, я никогда не смогу подойти на роль главы.

Я повернул голову, пожав плечами.

— Слова излишни.

***

Противостояние Бихена и Паласа создало особое напряжение.

Двоюродные братья и сёстры Бихена, а также младшие брат и сестра Паласа, Зик и Сена, сидевшие рядом, вставили свои реплики.

— Этот Бихен. Его же в порошок сотрут, так чего он так драматизирует?

— Хочешь поспорить? На то, как долго Бихен продержится.

— Продержится? Будет чудом, если он не сбежит с позором.

— Хм, но знаете, вам не кажется, что Бихен… в последнее время какой-то другой?

Зик фыркнул, даже не посмотрев.

— Другой, как же. Всё, что я вижу, это новая повязка на глазу.

— Нет, что-то есть. Его… тон? Аура? Ух, не знаю. Что-то не так, я тебе говорю.

Сказала это Сена, деловито разглядывая себя в ручном зеркальце.

Зик, увидев это, покачал головой.

Дзиинь—!

В этот момент тишину разорвал металлический лязг.

Это был поединок на боевых клинках, исключающий смертельный умысел.

Бихен и Палас кружили друг вокруг друга, прощупывая, словно хищники.

— …хороший поток энергии, Бихен.

Бихен склонил голову, один уголок его рта изогнулся в усмешке.

— Тебе придётся выложиться на полную.

Палас ударил первым.

Он сократил широкую стойку и легко прыгнул вперёд.

Его меч, направленный вниз, мгновенно взмыл по диагонали вверх.

Ка-ан—!

Бихен парировал удар своим клинком.

Их мечи скрестились.

«!..»

Глаза Паласа расширились.

Этот удар был обманным маневром, чтобы использовать ошибку Бихена.

Палас планировал ошеломить Бихена шквалом последующих атак в тот момент, когда тот отступит, и быстро закончить поединок.

«Как и ожидалось, силы этому телу всё ещё не хватает».

Решение Бихена встретить атаку в лоб было преднамеренным.

По опыту прошлой жизни он знал, что достижение определённого уровня владения мечом не означает, что физической силой можно полностью пренебречь — если ты, конечно, не маг.

Когда Бихен цокнул языком, Палас, неверно истолковав это, издал боевой клич.

— Уааааа!

Разорвав клинч, Палас развернулся на пол-оборота и взмахнул рукой.

Клинок, подгоняемый центробежной силой, яростно рассёк воздух.

Тап-тап-тап—

Палас невольно стиснул зубы.

Бихен, держа дистанцию, выглядел расслабленным.

Дон! Дон! Дон! Дон—!

Барабан возвестил об окончании первого раунда.

В спаррингах на боевых клинках три последовательных раунда были стандартным правилом.

Когда начался второй раунд, оба мечника выровняли дыхание.

«…»

Майлз Бенкоу, глава семьи, с трудом сохранял самообладание.

Его ладони уже были влажными от пота.

«Ты вырос, Бихен».

Его сын, которого он всегда держал на расстоянии, хоть тот и был рядом.

Всё, чего он хотел, это чтобы Бихен обрёл силы стоять на своих ногах — не больше, не меньше, только до этого момента.

День, который, как он думал, был далёк, подкрался незаметно.

Ка-ан! Кан! Кан! Дззз-ён—!

Каждое столкновение клинков Бихена и Паласа отдавалось костоломной дрожью в теле Майлза.

Это ничем не отличалось от болей роста, которые перенёс его единственный сын.

— О, боже…

— Матушка!

Его мать соскользнула со стула и рухнула на пол.

Два её сына поддержали её с обеих сторон.

Даже тогда старуха вцепилась в пустой рукав своего старшего сына.

— Дитя моё, это всё моя вина. Я совершила ужасное по отношению к тебе и твоему сыну.

— …

Майлз временами обижался на свою мать.

Тогда, когда он был моложе, чем его сын сейчас.

Он поклялся разорвать порочный круг проклятия своими собственными руками примерно в том возрасте, в котором сейчас его сын.

Возможно, именно поэтому, зная, что это бесполезно, он поддался жадности.

Он надеялся, что прежде чем ему придётся отпустить своего сына, наступит день, когда сын простит его, и он сможет искренне обнять своего несчастного ребёнка.

«Наказание за неповиновение воле небес я понесу в могиле. А до тех пор я буду до конца исполнять свой долг главы».

Майлз, сидя, стиснул зубы.

Он считал своей кармой то, что не мог в полной мере радоваться росту своего сына.

«…мрости меня, сын мой».

Ду-дунг, ду-дунг, ду-дунг, ду-дунг, ду-дунг, ду-дунг—

Второй раунд подходил к концу.

Низкие удары барабана становились всё громче.

Словно в ответ, шаги Паласа ускорились, но Бихен не давал ему ни единого шанса.

— …что происходит, Бихен?

Дыхание Паласа стало прерывистым.

Все его атаки во втором раунде были сведены на нет.

Бихен медленно опустил поднятый меч.

— Честно говоря… я рад.

— Тьфу, конечно. Ты рад. Никто в семье не ожидал, что ты так вырастешь. Но я должен победить тебя. Ради главы.

— Это тоже приятная новость.

Он думал, что его прошлая жизнь закончилась в бесцельных скитаниях.

Но награды, заслуженные на пути кровавой бойни, сияли в этот момент, и это радовало его.

Более того, знание, что есть кому доверить будущее, казалось благословением.

Искреннее признание этого было доказательством его собственного внутреннего роста.

Ду-дунг! Ду-дунг! Ду-дунг! Ду-дунг—!

Начался последний, третий раунд.

Бихен присел, кончик его меча всё ещё был направлен в землю.

— Я доверяю род Бенкоу тебе, Молодой Глава.

— …что?

Едва произнеся эти слова, Бихен рванул в зону досягаемости Паласа.

Палас, подняв меч на уровень груди, приготовился к защите.

Ква-ак—!

На этот раз удар от столкновения клинков был другим.

Наклонившись вперёд, Палас понял почему.

Бихен держал рукоять одной рукой, а другая, согнутая, поддерживала обух клинка в точке контакта.

Это был его способ компенсировать недостаток силы.

«В настоящем бою всё было бы уже кончено…»

Надавив со всей силы, Бихен повернул запястье в сторону.

Скрещенные клинки соскользнули вниз, резко остановившись перед запястьем Паласа.

«!..»

Лицо Паласа побледнело. В настоящем бою его запястье было бы отсечено.

Ду-дунг! Ду-дунг! Ду-ду-дунг… Дунг, дунг—

Нарастающие удары барабана затихли.

Поединок закончился в одно мгновение.

— О-о-о! Победа Бихена Бенкоу!

— Завершить поединок на боевых клинках, не пролив ни капли крови!..

— Это было подавляющее превосходство, как в настоящем бою! Поистине, какой леденящий душу талант!

Толпа заволновалась.

Обычно такие спарринги разворачивались подобно танцу, где обе стороны демонстрировали своё искусство владения мечом на протяжении трёх раундов.

Барабаны предназначались для усиления этого зрелища.

— Не может быть.

— Что только что произошло?..

Пробормотали Зик и Сена.

Зик, сам того не осознавая, вскочил на ноги.

Лязг—

Бихен тихо вложил меч в ножны.

Клинок плавно скользнул внутрь.

Шаг-шаг—

Бихен прошёл мимо застывшего Паласа и направился к своему отцу.

На мгновение окружающий шёпот стих.

— …

Отец и сын молча смотрели друг на друга.

Звание Молодого Главы не означало лишь назначение следующего главы.

Размышляя об этом, Майлз медленно начал говорить.

— Как и планировалось, Бихен Бенкоу будет назначен Молодым Главой рода…

— Я уступаю звание Молодого Главы моему старшему брату Паласу.

Не было времени задавать вопросы. Бихен резко опустился на колени.

— Я покину семью.

Казалось, на грудь легла тяжёлая каменная плита.

Веки Майлза едва заметно дрогнули.

Со всех сторон поднялся шёпот…

Суматоха утихла, когда Бихен, положив руки на пол, низко поклонился.

— Я никогда не забуду милость быть рождённым и выращенным здесь.

Благодаря бесчисленным репетициям после своего возвращения, слёзы не навернулись на глаза.

Бихен поднял голову.

— Бихен Бенкоу, старший сын Майлза Бенкоу, четвёртого главы рода Бенкоу. Я буду жить по заветам семьи.

Здесь стояли отец и сын, несущие бремя, что приведёт их в могилу.

— Пожалуйста, берегите себя.

Только прожив одну жизнь, сын понял её смысл.

— …отец.

В этот миг одного этого слова было достаточно.