…что он сказал?

…там не только дети?

Было и немало иссохших стариков.

Конечно, нельзя судить только по внешности, но большинство из них казались добросердечными. Преступники? Что ж…

⋅

⋅

⋅

Тук, тук, тук, тук, тук—

…не заводись, Бихен.

Сейчас твой противник — женщина, не умеющая владеть мечом.

Тук, тук, тук, тук, тук—

Я пересекал коридор гостиницы Торговой компании Ганбелл.

«Джуэл».

Женщина, которая почему-то устроила свой кабинет на самом верху здания.

Чем больше лестничных пролётов я преодолевал, тем сильнее росло моё раздражение.

— Прямо сейчас госпожа заместитель на совещании…

— С дороги.

Бах—!

Я распахнул дверь кабинета с такой силой, что она могла бы сломаться.

Четыре человека, сидевшие за круглым столом с Джуэл в центре, и Масерин, стоявшая за её спиной — все разом повернулись ко мне.

Треск—!

Я выхватил меч и одним движением нанёс удар сверху вниз.

Всё произошло в мгновение ока.

Масерин даже не успела среагировать.

Раскол—

Круглый стол разлетелся на две части.

Только тогда сидевшие мужчины в шоке подскочили, а Масерин с опозданием обнажила меч.

Топ-топ—

Джуэл сидела прямо передо мной.

Даже когда со всех сторон раздались испуганные вздохи, она сохраняла свою характерную самодовольную манеру.

Хвать—!

Я схватил Джуэл за горло.

В тот же миг клинок, который Масерин выставила вперёд, приблизился к моей шее.

Действуй или нет…

Я скривил уголок рта, подражая Джуэл.

— Продолжай улыбаться.

— Ч-что… случилось?..

Я сжал хватку.

Лицо Джуэл постепенно налилось кровью, а Масерин закричала сбоку:

— Н-немедленно отпустите её!

— Давай, коли. Я отправлю тебя вслед за твоей госпожой.

Кончик меча Масерин дрожал.

Эта дилетантка даже не осознавала, что меч в моей другой руке нацелен ей в живот.

Я снова перевёл взгляд на Джуэл.

— Джуэл. Отвечай только на то, что я спрошу.

Я душил её ровно настолько, чтобы не убить, так что звука быть не должно.

Джуэл с трудом кивнула.

— Имперцы, погруженные на борт Торговой компанией Ганбелл. Ты уверена, что это опасные преступники, чья вина подтверждена Императорской семьёй?

Брови Джуэл сошлись на переносице.

Её лицо кричало, что это было совершенно неожиданно.

Она отчаянно, дрожа, замотала головой.

— Я пришёл сюда сегодня, чтобы убить тебя. Так что выкладывай всё.

Как только я ослабил хватку, Джуэл закашлялась.

Я бросил предостерегающий взгляд на мужчин, пытавшихся подойти и помочь.

— О-откуда… вы такое услышали… кха! Я не знаю, но…

Вытирая слюну изо рта, она свирепо посмотрела на меня налитыми кровью глазами.

Что ж, говорят, даже червяк извивается, если на него наступить.

— …вы совершаете ошибку, молодой господин Бихен. Кха!

— Ошибку? Тебе стоит следить за словами, несмотря ни на что.

Я провёл по её растрёпанным волосам плашмя меча.

Жест, чтобы привести её в чувство и заставить говорить.

Джуэл, словно собрав всё терпение своей жизни, один раз крепко зажмурилась и открыла глаза.

Её прерывистое дыхание и ярость в зрачках немного утихли.

— …Хух. Клянусь всем, что у меня есть, молодой господин Бихен, я никогда вам не лгала. Они все преступники. Показать вам записи?

— Я слышал, в Ладглене есть деревня беженцев, состоящая из имперцев. Самого разного возраста, от младенцев, едва отнятых от груди, до стариков на пороге смерти.

— Ладглен?..

— Какие же чудовищные преступления они могли совершить? У меня в голове не укладывается.

Я направил острие меча в горло Джуэл.

— Я сам всё выясню, когда туда доберусь. Но я не смог сдержать гнев, поэтому пришёл сюда. Я хочу услышать это из твоих уст.

— Молодой господин, мои слова…

— Выбирай. Признаться во всём и умереть здесь чистой смертью, или я вернусь и заставлю тебя заплатить цену, соразмерную моему терпению.

— …

— Второе будет довольно болезненно.

Говорят, глаза — зеркало души.

Причина, по которой мой язык медлил… глаза Джуэл были полны сдерживаемой ярости, словно она проглатывала невыносимую несправедливость.

— Это было дело рук предыдущего лидера!..

Голова Джуэл дёрнулась первой, и, наблюдая за ней, я проследил за её взглядом.

Джуэл, неспособная скрыть свой шок, и Масерин, которая, казалось, вот-вот расплачется.

Обе выглядели настолько непривычно, что это казалось странным.

— Экспансия торговой компании в Королевство… она продолжается уже давно.

— П-подожди! Масерин, что ты говоришь!..

— Госпожа заместитель, Бихен Бенкоу прямо сейчас излучает настоящую жажду убийства. Это не просто словесные угрозы.

Не знаю, догадалась ли она, но она была права. Я тут же вклинился в их разговор.

— Масерин, продолжай.

— …госпожа заместитель унаследовала проект экспансии только после того, как Императорская семья начала всерьёз вмешиваться. Человеческие дани до этого были делом рук предыдущего лидера. Госпожа заместитель тогда не была в это вовлечена.

…так вот в чём дело.

Части мозаики сложились в одно мгновение.

Торговая компания Ганбелл долгое время самостоятельно осуществляла этот безумный план.

Как только была заложена основа и стал очевиден потенциал, они смело предложили его Императорской семье.

«Вторжение в Королевство».

Завоевательная война прошла гладко, как и желала Империя, а глава Торговой компании Ганбелл получил от Императора титул, огромное богатство и почёт.

«Ценой бесчисленных невинных жизней».

…в моей прошлой жизни так оно и было.

— Тот предыдущий лидер, он в Империи?

— …да.

— Он не умрёт спокойно. Не пока я жив.

Лязг—

Я вложил меч в ножны и замер, глядя сверху вниз на Джуэл.

Она не поднимала головы с момента признания Масерин.

«…»

Взмах—

Повернувшись к Джуэл спиной, я увидел стражников компании, окруживших вход в кабинет.

Они выглядели готовыми броситься по одному приказу.

— Если не хотите умереть, освободите дорогу.

Сброд из Королевства — это одно, но имперские мечники должны осознавать разницу в силе.

Сколько бы их ни было, им со мной не сравниться.

И всё же они не отступали так просто.

Их тревожные взгляды метались к их госпоже за моей спиной.

— …молодой господин Бихен.

Я повернул голову.

Джуэл всё ещё смотрела в пол.

— Вы… планируете обратить свой меч против Империи?..

— Это не твоя забота.

— …

Я снова посмотрел вперёд.

Мужчины, блокировавшие вход, медленно расступились.

***

— А, Бихен.

Дженсон ждал у здания.

Он протянул мне поводья одной из лошадей, которых держал.

— Ты, э-э, в порядке?

— А что со мной может быть не в порядке?

Дженсон незаметно взглянул на здание с выражением отвращения.

— Слух о дани, которую приносили каким-то деревенским рыцарям… я думал, это просто бред. Когда бы они ни прибывали в Истон, они всегда привозили только припасы.

— …

— Страшная она, эта Торговая компания Ганбелл.

Его слова внезапно напомнили мне о мастерах высшего ранга Империи из моей прошлой жизни.

Начиная с Грима Игрейна, командира 4-го корпуса, в котором я служил, и заканчивая безжалостными мечниками, которые основательно топтали земли Королевства.

И…

Над теми, кто достиг вершины мастерства, стояла Торговая компания Ганбелл.

«Мне нужно стать сильнее».

Путь впереди долог.

Пока что мой приоритет — отправиться в Ладглен и выслушать их историю.

— Сколько времени займёт дорога до Ладглена?

— Ладглен находится на границе Конуэлла. Это деревня, граничащая с регионом Теодор. Если скакать во весь опор целый день, около пяти дней?

— Я бы заблудился, если бы пытался ехать один по карте.

— Вот поэтому капитан и послал меня с тобой, не так ли?

Я говорил, что поеду один, но он настоял на том, чтобы послать со мной Дженсона, ссылаясь на необходимость справляться с различными непредвиденными обстоятельствами.

— …прости, что втянул тебя в это.

— Прости? Да нет, для меня это хороший опыт.

Дженсон был одет иначе, чтобы скрыть свою принадлежность к страже Истона.

Возможно, из-за этого его манера держаться отличалась от нашей первой встречи.

— И своего рода волнительно.

Дженсон усмехнулся, потянувшись за плечо.

За спиной у него висело копьё, завёрнутое в белую ткань.

«Он назвал это пикой, да?»

Я заметил это ещё в прошлой жизни, но в Королевстве много копейщиков.

Я слышал, что их копья классифицируются по-разному.

То же самое касается и уровней мастерства.

«Мастер Копья».

По словам Дженсона, Мастеров Копья больше, чем Мастеров Меча… но он мало что знал о том, как их навыки соотносятся с искусством меча.

Я спросил как бы невзначай:

— Новичок с копьём, да?

— Ха-ха… ну, в целом считается, что тебя признают таковым, как только ты освоишь базовое руководство.

Дженсон почесал голову, застенчиво, но с искоркой в глазах.

Это было после восстания в Кэнчестере.

С того дня что-то нашло и на Джейдена, и на Дженсона, и они с головой ушли в тренировки.

— …хорошо, тогда. Если понадобится спарринг-партнёр, просто скажи. Я помогу в любое время.

— Ч-что, ты в качестве моего спарринг-партнёра!.. Нет, ни за что. Позже, может быть. Ха-ха.

— Теперь, когда я думаю об этом, лучшей компании и не придумаешь. Новичок с копьём и эксперт по лагерям рядом со мной.

— Бихен, ты… оказывается, ты умеешь шутить.

Пока мы перебрасывались шутками, гнев, накопившийся ранее, постепенно улетучивался.

Если я мог обрести такое спокойствие, даже не используя свою сердечную технику, это было не так уж и плохо.

Цок-цок—

Улицы Истона были довольно ухоженными.

Каменная мостовая в центре была достаточно широкой, чтобы по ней могла проехать карета.

Пешеходы, казалось, привыкли держаться грунтовых тропинок по бокам.

— Что это? — Проворчал Дженсон, ехавший рядом со мной.

Я посмотрел и увидел двух человек, стоявших посреди дороги, прямо на нашем пути.

Оба были в длинных плащах с капюшонами, скрывавшими их лица, но у меня возникло ощущение, что они смотрят на нас.

— Что они делают, не двигаясь?

Даже когда мы приблизились, они не сдвинулись с места. Словно ждали нас.

— …тц.

Дженсон, переводя взгляд с них на меня, наконец, спешился и с досадой зашагал к ним.

Я остался сидеть на лошади, просто наблюдая.

Не из высокомерия, а потому что не хотел ввязываться в мелкие неприятности в чужой стране.

— Эй, что-то не так? Почему вы перегородили дорогу?

Дженсон наклонился, пытаясь заглянуть в затенённое лицо под глубоко надвинутым капюшоном одного из них.

— Что, не слышите?..

Когда ответа по-прежнему не было, он помахал рукой перед их лицом.

Вшух—Хлоп!

— Аргх!..

В одно мгновение запястье Дженсона было схвачено, и его перебросили через себя, жёстко приземлив на задницу.

Они стояли неподвижно, когда он махал рукой у их лица, но в тот момент, когда он потянулся к другому человеку, тот, кто стремительно выполнил бросок, наконец, открыл своё лицо.

— Наглец!

Это был молодой парень. Примерно моего нынешнего возраста.

Его утончённые черты, казалось, не соответствовали его потрёпанной одежде, и пока я об этом думал…

Шорох—

Другой человек, стоявший неподвижно, медленно поднял капюшон.

Мои глаза расширились.

— Джор, если ты устроишь такую сцену, какой смысл двигаться тайно?

— Но этот парень собирался дотронуться до вас, моя леди!..

— Ш-ш. Тихо.

— Д-да, мэм.

Аделина, приложив палец к губам, взглянула на меня.

И вот так мы… обменялись безмолвным приветствием взглядами.