— Ай!

Внезапно Генри вскрикнул и схватился обеими руками за макушку.

— Н-не может быть… внезапная проверка?

— А если и так?

Генри скованно повернул голову и снова посмотрел на меня.

Его глаза и рот были широко раскрыты.

— …а если и так? Я слышал, такое было всего раз с момента основания стражи. Ни один чиновник не совал сюда нос с тех пор, как «Зефирос» взял нас под крыло.

В отличие от своего обычного состояния, он выглядел взволнованным.

Его веки непрерывно моргали, словно он с трудом верил в происходящее.

— По правде говоря, к нам относились как к отряду, который мог исчезнуть в любой день, и никто бы и глазом не моргнул… а теперь, внезапно, здесь Мудрец Роланд…

Мы оба замолчали, уставившись на спины Роланда и мужчины, назвавшегося казначеем.

И действительно, как и сказал Генри.

Роланд осматривал каждый уголок казармы, время от времени поднимая или трогая предметы в пределах досягаемости.

Иногда он останавливался с задумчивым видом, а иногда смотрел вдаль, погрузившись в свои мысли.

Казначей неотступно следовал за Роландом, с жаром записывая всё, что тот говорил; его перо порхало так, будто вот-вот взлетит.

Разумеется, он не упускал возможности получить пинка под зад время от времени.

— Капитан стражи отсутствует?

— Т-так точно, сэр!.. Он на личной тренировке!

— Тренировке, значит.

Роланд взялся за ручку двери капитанского кабинета, но затем отпустил её.

Его следующей остановкой были конюшни.

«Если не знать, ни за что не догадаешься, конюшня это, навозная яма, окружённая частоколом, или что-то совсем иное».

Возможно, из-за этого мы с Генри чувствовали растущее напряжение.

Старый осёл, жующий фураж внутри, поприветствовал Роланда.

Даже Роланд, казалось, вздрогнул.

— …что это?

— Это вьючное животное для перевозки припасов.

— Выглядит так, будто рухнет под одним тюком сена. Содержать это существо, похоже, убыточно с точки зрения расходов на содержание.

Дрог—

Даже в его бунтарском мотании головой не было силы.

Зрелище было настолько жалким, что вызывало сочувствие.

— Его никогда не использовали. По крайней мере, пока я служу в страже Истона. Однако, согласно военному кодексу Конуэлла, скот, приписанный к региональной страже, рассматривается как имущество Его Светлости, а не как расходный материал. Поэтому мы не могли избавиться от него по своему усмотрению.

Роланд повернулся к Генри.

Одна его бровь дёрнулась, что было видно сквозь расступившуюся чёлку.

— Звучит так, будто вы бы давно его продали, если бы не указ герцога?

— Честно говоря, да. Помимо его непригодности, обстоятельства стражи таковы, что у нас нет нужды в лошадях, не говоря уже о повозках. Не считая бюджета, дороги вокруг казарм настолько плохие, что лошади по ним не пройдут. Как вы и сказали, это лишь пустая трата средств на содержание, так что мы бы избавились от него, если бы могли.

Солдаты и лошади неразделимы.

Стража Истона одалживает лошадей ради оперативных средств.

Существует разительная разница между такими рабочими лошадками и боевыми конями, выращенными в казармах и сблизившимися с солдатами, что сильно влияет на выполнение миссий.

«Вот почему я оценивал стражу Истона ниже, чем даже среднее деревенское ополчение Империи».

Генри, казалось, косвенно насмехался над плачевным отсутствием у стражи Истона элементарных ресурсов.

Что ж, не я один так думал.

Не знаю, как Роланд воспринял смелое замечание Генри, но его глаза блеснули восхищением, а на лице появилась гордая улыбка.

Хрясь—!

— Ай! М-мой господин!..

— Тьфу, хуже паразита.

…казначей снова получил пинка.

Следующей была оружейная.

«В которой я и сам ни разу не был».

Почему-то по моей спине потекла холодная струйка пота.

У меня было дурное предчувствие, что на этот раз критики не избежать.

В конце концов, будучи единственным складом в казармах, она, скорее всего, была забита всяким хламом.

— Ох…

Казначей, открыв дверь оружейной, восхищённо выдохнул.

Я и сам невольно расширил глаза, увидев, что внутри.

«…это безумие».

Именно это слово подходило лучше всего.

Оружейная была настолько безупречно организована, что могла бы сойти за обитель божества чистоты.

— Ну, надо же. Будто совсем другой мир.

Роланд осматривал всё вокруг, явно впечатлённый. Я был с ним согласен.

Снаряжение, висевшее на стенах, было расположено с точными, одинаковыми интервалами, а блеск от хорошо ухоженных клинков сверкал так ярко, что почти слепил.

И это было не всё.

Записки на каждом углу полок подробно описывали историю приобретения и использования каждого предмета.

— Управление оружейной — ваша обязанность, Генри?

— Так точно, сэр. Это моя основная обязанность.

— Понятно. Здесь больше смотреть не на что.

Как и Роланд, я был в полузабытьи.

Мелькнула мимолётная мысль: если бы в прошлой жизни в войне я столкнулся с отрядом армии Королевства, у которого был бы такой офицер снабжения, как Генри, это был бы тяжёлый бой.

«Молодец, Генри».

Я мысленно подбодрил его.

Вслед за Дженсоном, мастером полевых лагерей, и Биллом, теперь Генри, мастер управления оружейной…

«Все таланты Королевства собрались здесь».

Я предавался таким глупым мыслям, когда, выходя из оружейной последним, заметил, что троица впереди остановилась.

«Айан?»

Айан застыл перед Роландом в неловкой позе.

Выражение его лица говорило о том, что его застали врасплох.

— Кто этот юноша?..

Почему-то я почувствовал, что должен вмешаться.

— Это ребёнок, которого мы спасли из Культа Алого Пламени.

— Он? Захвачен, говоришь?

Что это значило? Я посмотрел на Роланда.

Обычно его глаза были не больше ногтя на моём мизинце.

Теперь же они стали размером с ноготь на безымянном пальце.

Он нерешительно подошёл к Айану.

— Ну, надо же.

Роланд пристально смотрел на Айана, отчего даже мне стало не по себе.

— Дай-ка я на миг взгляну на твоё запястье.

Роланд схватил запястье Айана, приложил к нему пальцы и закрыл глаза.

Я видел, как его глазные яблоки двигаются под сомкнутыми веками.

— Хо, а это… Охх.

Я напряжённо наблюдал за Роландом.

Если бы я почувствовал хоть намёк на враждебность, я был готов немедленно ответить.

Роланд открыл глаза.

— Что ж, это интересно.

Роланд скрестил руки и погладил подбородок.

Далеко от враждебности, он выглядел как гурман, смакующий интригующее блюдо.

— Ты уверен, что он был захвачен?

Он смотрел на Айана, но, казалось, спрашивал меня.

Я кивнул.

— Хм, хорошо. Как тебя зовут?

— А-Айан, сэр.

— Ясно, Айан. Но почему ты здесь?

Айан умоляюще взглянул на меня.

Благодаря выдумке Джейдена, нам нечего было скрывать.

Но… почему-то я чувствовал, что отвечать Роланду таким образом не стоит.

Если моё чутьё меня подведёт, винить, кроме своих тупых инстинктов, будет некого.

— Он находится в страже под моим и капитана Джейдена надзором. Мне показалось, что ему нужна защита.

— Защита? Защита, говоришь… ты, для этого ребёнка.

Роланд повернулся к Айану.

— А ты, Айан? Тебе здесь нравится?

Айан снова взглянул на меня, затем энергично кивнул.

Только тогда Роланд слабо улыбнулся.

— …стража Истона. Это место было интересным, не так ли? Весьма занятное место.

***

Джейден, ушедший на тренировку с Дженсоном, всё ещё не вернулся.

Роланд, оставив последствия на казначея, позвал меня одного за казармы.

— Забавно, не правда ли? Если подумать, самая большая проблема этой стражи — не кто иной, как ты.

— Проблема?

— Слушай, Бихен Бенкоу. Это всё-таки военный объект. Имперец, свободно разгуливающий здесь, — это, очевидно, серьёзное дело. Ты же не думал, что твои до сих пор подвиги дадут тебе иммунитет?

Нет, это не так.

Я никогда так не думал.

Честно говоря… мои отношения с Джуэл использовались здесь как привилегия, и я бессознательно этим пользовался.

Конечно, я никогда не использовал это для личной выгоды или в неправедных целях, поэтому не чувствовал вины.

…моё лицо горит.

— Ха-ха! Слушай, я шучу. Расслабься.

— ….

— Даже если я знаю, это ничего не меняет, так что не волнуйся. Ты, может, и не знаешь, но я просто бездельник, слоняющийся по поместью герцога без какого-либо официального титула. Не обращай на меня внимания.

— У обмана есть пределы. Тогда что это за парень вон там, который называет вас «мой господин» и целый день получает пинки под зад?

Как он узнал, что я говорю о нём, я не знаю, но казначей, в разгаре обсуждения с Генри вдалеке, растерянно уставился в нашу сторону.

— Ха-ха! Разве в Империи нет понятия уважения к бывшим чиновникам? Я посвятил Конуэллу больше половины своей жизни, а этот парень — мой далёкий подчинённый. Более того, он дворянин, не так ли? Прямо как ты.

Роланд сел на пень с пренебрежительным выражением лица.

Если подумать… так было с самого его появления.

Это отношение, будто он с самого начала наблюдал за всем с высоты своего положения.

— Такое чувство, что вы отслеживали каждый мой шаг с момента моего прибытия в Брэдпорт.

— Что ж, на моём месте без таких способностей не обойтись. Вот почему тот парень не может и слова против меня сказать.

В тот момент, когда мои глаза снова встретились с глазами казначея, Роланд добавил:

— Твои слова в тот день произвели сильное впечатление. Ты сказал, что не нужно причин, чтобы помогать и спасать людей. Ха…

— ….

— Клянусь, это был первый раз в моей жизни, когда я лишился дара речи.

Роланд осторожно поправил свою разделённую чёлку обоими мизинцами.

По его блестящим волосам пробежал лоск.

— И что ты там ещё сказал? Что пренебрежение благополучием народа — это добродетель? М-да, это было едко. Но всё не совсем так. Я даже чувствую себя немного обиженным.

— Вы не просто стояли в стороне?

— Ха, ха! Давай просто назовём это моими недостатками.

— Вы проделали весь этот путь не для того, чтобы придумывать изящные оправдания.

— Конечно, нет. Леди сказала, что она перед тобой в долгу. Я здесь, чтобы вернуть часть этого долга. Хотя я и получил неожиданную выгоду, это отдельный разговор.

Я сглотнул, а Роланд выдохнул, вставая.

— Леди весьма заинтересована в тебе. Она предположила, что Бихен Бенкоу увидит в «Зефиросе» «необходимое зло». Она твёрдо верит, что ты из тех, кто обладает такой проницательностью. Что думаешь?

Я следил глазами за медленными движениями Роланда.

Как бы это сказать… похоже на допрос, но не совсем неприятно.

Скорее, я чувствовал, что наконец-то могу подтвердить инстинктивные догадки об этих людях, которые у меня были с нашей первой встречи.

— Если бы мне дали повод и средство заменить «Зефирос», Несс Сервай был бы уже мёртв от моей руки.

«Зефирос» держит в своих руках безопасность Истона.

Их простое присутствие в некоторой степени отпугивает прочую шваль.

Словно похотливый кот, выпущенный во двор.

Его непрерывные вопли не дают спать по ночам, но благодаря ему в доме днём и ночью не заводятся крысы, поэтому его нельзя просто так прогнать — «необходимое зло».

Роланд кивнул, словно удовлетворённый моим ответом.

— Мне стыдно это говорить, но нашей леди не хватает власти. Её семейная ситуация немного сложная.

— Я слышал слухи, что дочь герцога исполняет обязанности регента.

— Ты слышал какие-то поверхностные сплетни. Если точнее, она занята тем, что убирает за кучкой оболтусов и нянчится с ними.

— Оболтусов?

Роланд поднял два пальца.

— Два сына герцога. Они одержимы идеей разорить семью.

— ….

— Что ж, на сегодня хватит. Отправляйся в Ладглен, Бихен Бенкоу. Это, в своём роде, часть уплаты долга.

— Ладглен? Почему туда?

— Похоже, многие из привезённых сюда имперцев тайно сбежали туда.

— Ты имеешь в виду рабов-преступников, привезённых Торговой компанией Ганбелл?

Глаза Роланда закатились вверх, словно он рылся в памяти.

Наклонив голову, он с любопытством сказал:

— Разве в Империи даже трёхлетних детей считают преступниками?