Слабая надежда, а может, и ожидание.

Если бы меня спросили, были ли у меня такие чувства в глубине души…

Честно говоря, я боялся.

В тот момент, когда я это признал, мне показалось, что я уже никогда не смогу повернуть назад.

В любом случае, её ответ был за пределами моих ожиданий, так что я не мог не застыть.

— Молодая госпожа! Я прибыл!

У меня невольно вырвался вздох.

Благодаря Дженсону и Джору, пришедшим сменить ночной дозор, мне удалось избежать кризиса.

Как и ожидалось, даже собачьему дерьму иногда находится применение в медицине.

***

После этого мы с Аделиной больше не возвращались к подобным темам.

Словно мы заключили молчаливый пакт.

Когда воспоминание о той ночи начало казаться мимолётным приключением в летнюю ночь…

Незаметно для себя я обнаружил, что наступило утро четвёртого дня нашего путешествия.

— Ха-а-а…

Дженсон, умывшись в ручье, издал вздох, тяжёлый настолько, что, казалось, земля под ним просядет.

Когда он вытирал воду с лица, его щёки выглядели впалыми, как у человека, не евшего несколько дней.

— Что за вздохи с самого утра? Погода хорошая.

— Хорошая? Конечно… для тебя-то она хорошая, да?

Он проворчал, опустив плечи.

Я не был слеп к его бедственному положению.

Он не был ребёнком, и мне казалось неловким потакать жалобам взрослого мужчины, поэтому я делал вид, что ничего не замечаю.

Причина стонов Дженсона крылась в утре второго дня.

— Простите? Вы говорите, нам следует обойти деревню и идти напрямик?..

— Да. Нет нужды больше задерживаться, чтобы угодить мне.

— Н-нет, я не это имел в виду…

— Конечно, это лишь моё мнение, капитан Дженсон. Выбор за вами.

И так, амбициозный план отдохнуть и пополнить запасы в ближайшей деревне рухнул.

В итоге Дженсону пришлось в одиночку нести тяжёлое бремя управления лагерем для четырёх человек под гнётом безжалостного трёхдневного марша.

Такова была его печальная история.

— И всё же, Джор, кажется, немало помогает.

— Даже не начинай. Лучше бы он просто сидел на месте. От него больше вреда, чем помощи.

— Теперь мне становится не по себе.

— Нет, не переживай. Я знаю, что ты дежурил ночью, не будя меня. Спасибо, Бихен. Это помогло немного снять усталость.

По правде говоря, это было не из-за заботы; мне просто нужно было время для практики моей сердечной техники, что всё ещё было трудно делать во время сна на открытом воздухе.

Я незаметно отвёл взгляд.

— Этот чёртов Джор. Хочется ему хорошенько всыпать, но при молодой госпоже я даже этого не могу… какого чёрта этот бесполезный увалень — оруженосец сэра Юджина?

Он скрежетал зубами, думая о Джоре.

Я кое-что вспомнил из своей прошлой жизни.

Рыцари Королевства часто брали в оруженосцы совсем юных мальчишек, у которых молоко на губах не обсохло, и таскали их за собой.

«Они, в прямом смысле, слуга и ученик рыцаря», — говорили они.

Большинство были просто детьми, поэтому я обычно их щадил.

Хотя некоторые устраивали истерики, настаивая на том, чтобы умереть рядом со своим господином и наставником.

— Сколько Мастеров Меча в Королевстве?

— Хм, не уверен насчёт точного числа… но в одном только Конуэлле, наверное, трое или четверо. Сэр Юджин — сильнейший среди них.

— …вот как.

Что же случилось в моей прошлой жизни?

Мастера Меча, которые, по слухам, были наравне с пиковыми мечниками Империи, исчезли, словно мифические существа.

— Этот парень Джор, он, вероятно, сильнее, чем ты думаешь.

— …а?

— Что ж, узнаешь, если представится случай.

Я бросил намёк в качестве небольшой награды за ответ на мой вопрос.

Судя по потоку ауры Джора, я бы поставил на то, что он примерно на одном уровне с Масерин.

Для меня они оба — мелюзга, не стоящая внимания, но для Дженсона всё иначе.

С первого дня то, как он смотрел на Джора, было совсем не обычным.

Так всегда бывает.

Чем новее человек в деле, тем сильнее он горит соперничеством, встречая кого-то своего уровня.

«Здоровая боль роста, Дженсон».

К этой унылой рутине добавилось немного развлечения.

И так, на пятый день нашего путешествия, четыре человека, случайно собравшиеся вместе, каждый со своими мыслями, продолжали свой путь.

Дженсон, ехавший впереди, сказал взволнованным голосом:

— Всего лишь за тем холмом, и мы будем в Ладглене.

«Холм» имел пологий склон, покрытый сочной зелёной травой, и напоминал обширный луг.

Ясная погода добавляла пейзажу ощущение простора и свежести.

— Бихен, мы с Джором планируем переодеться в членов торговой компании. А что насчёт вас?

Аделина взглянула на мою одежду, явно задаваясь вопросом, как я собираюсь поступить со своим броским нарядом.

— Нет нужды скрывать, что я имперец. Это облегчит контакт с беженцами. Если кто-то полезет в драку, я буду только рад. Это ускорит разговоры.

— Скорее всего, серьёзных проблем не будет. Фред из Ладглена — один из немногих рыцарей фракции Шарон в Конуэлле.

— Это не гарантия. Не каждый рыцарь фракции Шарон — образец справедливости. По такой логике, молодая госпожа, вам бы тоже не нужно было скрывать свою личность, не так ли?

Ответа не последовало.

Я взглянул на неё, и она выглядела так, будто вот-вот вздохнёт.

С усилием Аделина разомкнула губы.

— За пределами города Конуэлл очень мало мест на этой территории, где моё влияние имеет силу. В некоторых районах раскрытие моей личности может даже поставить мою жизнь под угрозу.

— Ладглен — одно из таких мест, я полагаю.

— …да. Это регион, где влияние моего старшего брата абсолютно.

В этот момент я задался вопросом, стоило ли идти на такие риски, чтобы отправиться с нами.

Или, возможно, ей следовало взять с собой рыцарский эскорт вместо оруженосца, особенно раз она, по слухам, Мастер Меча.

— Молодая госпожа, впереди…

Это был Джор сзади.

Я вздрогнул, подумав, что мои внутренние мысли были подслушаны.

Подняв глаза, я увидел две фигуры, приближающиеся издалека: одна на коне, другая пешком, держа поводья.

Цок-цок, цок-цок, цок-цок—

По мере их приближения мои глаза защипало от солнечного света, отражавшегося от доспехов всадника.

Пластины на его плечах — наплечники, кажется, их так называют.

«Рыцарь и его оруженосец».

Рыцарь, как я и предполагал, был странного вида мужчина средних лет.

Его мокрые, похожие на водоросли волосы, опущенные глаза и обвисшие щёки придавали ему причудливый вид, который, казалось, высасывал энергию из любого, кто на него смотрел.

Оруженосец, с другой стороны… был крошечным.

Его голова была опущена, словно он совершил преступление, что мешало разглядеть его лицо, но он явно был ребёнком.

Щёлк—

Когда мы приблизились достаточно, чтобы разглядеть черты друг друга, Дженсон поднял руку, подавая нам знак остановиться.

Вшууух—

Полый порыв ветра пронёсся по траве луга, проходя между ними и нами.

«Если подумать, в этой жизни я ещё не сталкивался с рыцарем в сельской местности».

В прошлой жизни, как это было?

Без лишних вопросов, мечи обнажались мгновенно, словно враги встретились на узком мосту.

Что ж, для рыцарей Королевства мы и были врагами.

В этот момент Джор подъехал к Дженсону.

— Мы — Торговая компания Гремио из города Конуэлл. Мы прибыли в Ладглен по делам. Можем ли мы пройти?

Его слова текли гладко, словно отрепетированные. Должно быть, таков их обычай.

Поскольку мы выдавали себя за торговцев, наш статус был ниже их, поэтому от нас ожидалось проявление уважения первыми.

Лично я думал, что притвориться дворянами было бы лучше, но, учитывая их культурные особенности, я пропустил это мимо ушей.

Если бы они были настолько гибки, «Зефирос» не бесчинствовал бы так, как сейчас.

— …

Он был глух? Рыцарь не сдвинулся с места.

Его тяжёлые веки не давали прочесть его взгляд.

В ожидании ответа мои глаза, естественно, скользнули к оруженосцу, неподвижно стоявшему с поводьями в руках.

Вблизи он больше походил не на оруженосца рыцаря, а на нищего.

Его потрёпанный вид и меланхоличное выражение…

Пока я размышлял об этом, рыцарь внезапно наклонился и что-то прошептал своему оруженосцу.

Передав сообщение, рыцарь выпрямился, как ни в чём не бывало, а оруженосец заговорил вместо него.

— …ж-женщин… оставьте, говорит он.

Этого почти следовало ожидать.

Остальные трое, похоже, тоже это предвидели.

Джор ответил:

— Это оскорбление! Я вызываю вас на дуэль!

— Сэр Брюс — побратим сэра Фреда!.. Вы справитесь с этим?

— Я слышал, сэр Фред из Ладглена — рыцарь фракции Шарон, который ценит честь! Если он ваш побратим, он должен отстаивать справедливость! Либо слухи лживы, либо гнусный пёс смеет выдавать себя за рыцаря!

Он сражался за честь или придумывал предлог для драки?

В любом случае, я уже устал ещё до начала боя.

Джор развернул коня и глубоко поклонился Аделине.

— Я вернусь, молодая госпожа.

— Накажи его как следует.

— Слушаюсь.

Даже у дуэлей, похоже, были свои формальные процедуры.

Казалось, для моего вмешательства не было места.

Я решил неторопливо наблюдать, скрестив руки.

Щёлк—

Джор спешился, шагнув к рыцарю.

Неуклюжая манера, которую я видел в последние несколько дней, исчезла, сменившись решительной фигурой.

Стоя лицом к Джору, рыцарь заговорил:

— Чей ты оруженосец, мальчик?

— Тебе не нужно этого знать.

— Вот как, наглый щенок.

Они обменялись несколькими словами, словно преддуэльным ритуалом, затем оба отступили на пару шагов, как по уговору.

Пока я пристально наблюдал, Дженсон прошептал рядом со мной.

— Бихен, это действительно нормально? Этот парень Джор…

Я прикинул, что Джор и рыцарь были примерно равны по силе.

Если дойдёт до крайности, я вмешаюсь. Я не был уроженцем Королевства, поэтому не был связан их формальностями.

Когда я расслабился, раздался звук обнажаемого меча.

Дзинь—

— Ты дерзкий сопляк. Я Брюс Майли. Много лет назад, когда меня посвятили в рыцари, я поклялся следовать пути Лангстер.

— Фракция Лангстер?.. Разве ты не говорил, что ты побратим сэра Фреда?

— Такие мелочи не имеют значения, когда великие люди заключают союзы. Жаль. Ускорять твою смерть, прежде чем ты постигнешь пути мира.

— Мелочи!..

Лязг—!

Упреждающий удар Джора был легко заблокирован.

Он был слишком возбуждён, вложив слишком много силы.

Их мечи столкнулись.

Джор яростно закричал:

— Рыцарь должен придерживаться и следовать своему кодексу до самой смерти!

Ки-и-инг—!

Скрещённые мечи соскользнули друг с друга, прежде чем разойтись.

Оба приложили силу, одновременно перенаправляя удар другого.

Когда их позиции поменялись, я отчётливо увидел лицо Джора, переводящего дух.

Вжик— Вжик—

Звук рассекаемого воздуха был резким.

Джор пару раз взмахнул мечом в воздухе, затем сменил стойку.

Он встал под углом, пятки вместе, меч вытянут вперёд, другая рука крепко сжата за спиной.

Голова Брюса слегка наклонилась.

— …Дестреза?

— …

— Думать, что ты будешь противостоять моему мечу с помощью Дестрезы? Знай своё место. Ты наглый щенок до самого конца!

Я не был хорошо знаком с искусством меча Королевства, но новая стойка Джора, казалось, была оптимизирована для контратак.

Дуэли один на один полны переменных: совместимость стилей фехтования, физическое состояние, настрой, местность, погода.

А что, если бойцы равны по силе?

«Джор сделал первый смелый ход».

Вжик! Вжик! Вжик! Вжик! Вжик—!

Брюс обрушил яростный шквал атак. Я не мог не впечатлиться.

Человек с лицом, как сырая устрица, его похожие на водоросли волосы развевались, вёл огненную, тотальную атаку.

Его внешность и фехтование совершенно не совпадали.

— Хияп! Хьо-о-о!..

Брюс напирал, смешивая выпады и рубящие удары, перемежая их причудливыми боевыми кличами.

Джор, со своей стороны, упрямо сохранял стойку Дестрезы, уклоняясь от атак Брюса с минимальными движениями.

— Долго ты будешь шнырять, как крыса? Ты выучил только стойку Дестрезы? Твой рыцарь научил тебя лишь подражать?

Чирк—!

Меч Брюса задел щеку Джора.

«Нужно вмешаться».

Когда я упёрся ногой в стремя, я был уверен, что моё решение верно.

Для Брюса это была золотая возможность добить Джора.

Но что заставило меня колебаться, так это не кто иной, как сам Брюс.

Он прекратил атаку, отступил и начал обмахиваться рукой.

— Ха-а… Хе-хе. Ты быстр для оруженосца. Ты заставил меня запыхаться.

— …

— Я проявлю милосердие и пощажу тебя. Опусти меч и прими верёвку. Я позволю тебе посмотреть кое-что занимательное, прежде чем отправить тебя на тот свет.

Он откинул волосы назад, облизывая губы и излучая уверенность победителя.

В тот момент, когда его похотливый взгляд упал на Аделину—

БУМ—!

Раздался громоподобный рёв.

Джор, всё ещё в стойке Дестрезы, широко расставил ноги, словно разрывая землю.

Его выпад пронзил горло Брюса, а земля под его шагнувшей вперёд правой ногой треснула.

«Это…»

Я моргнул несколько раз.

Трещины, расходившиеся от правой ноги Джора, хоть и были слабее, но поразительно напоминали...

— …Сотрясающий Землю Шаг (Землетрясение)?