Когда происходит возвышение твоего уровня и совершенствование искусства меча?

Я верил, что величайшим катализатором служит поединок не на жизнь, а на смерть с достойным соперником.

В этом смысле я вспоминал свою прошлую жизнь.

Что ж, как бы утомительно это ни было, ничего не поделаешь.

Бесчисленные рыцари Королевства, с которыми я сталкивался — девять из десяти хвастались рангом Мастера Меча, но ни один из них ни в малейшей степени меня не вдохновил.

Это касалось исключительно «искусства меча». Так что Старого Рыцаря Джейдена я из этого списка исключал.

Как бы то ни было.

«Искусство меча Империи…»

Дело было не в том, что я был поражён каким-то неоперившимся рыцарем Королевства, едва достигшим среднего-низшего уровня Мастера Меча, который случайно совершил чудо и раскрыл свой талант.

Пульс.

Мой Призрачный глаз пылал.

Что-то сильное, за гранью понимания, бурлило во мне.

Словно Призрачный глаз насильно впихивал принципы искусства меча в мой разум.

Воля.

Сфера интуиции.

«…кажется, я понимаю».

Поток озарения, обжигавший мой разум, утих.

Это отличалось от Меча Снежного Цветка. Возвышенное предвидение, почти божественное, слабо мерцало.

Это было прозрение о сходстве между имперским и королевским искусством меча — более того, осознание того, что обе системы происходят из одного корня.

«С помощью искусства меча, которое я заново обрёл и отточил в Королевстве, я могу стремиться к связи с имперским искусством меча».

Стук—

Звук тяжёлого наплечника Брюса, столкнувшегося с землёй, вырвал меня из задумчивости.

Пока Джор пошатывался, Дженсон и Аделина одновременно спешились.

— Джор!

— Ха-ха… леди, я сделал это.

— Молодец, Джор. Я обязательно расскажу Юджину о твоём поединке. В мельчайших подробностях.

Пока Аделина утешала Джора, Дженсон даже не мог подойти.

Он переводил взгляд с Джора на павшего Брюса, и его растерянный взгляд отражал сложные эмоции.

— К-как!..

Мои глаза обратились к оруженосцу, который рухнул, словно у него подкосились ноги.

Он пополз к Брюсу, его дрожащие руки ничего не могли сделать.

Я свистнул, чтобы привлечь внимание оруженосца.

Я хотел его не напугать, но он посмотрел на меня, словно увидел призрака, и вздрогнул.

— Ты сказал ранее, что тот парень и рыцарь из Ладглена — побратимы.

— Д-да, да… всё так.

— Тогда ты, должно быть, много знаешь о Ладглене.

— Ну, п-поскольку я там живу…

— Как раз вовремя. Я не причиню тебе вреда, так что отвечай на мои вопросы искренне.

Его глаза, частично скрытые лохматыми волосами, заметно блеснули.

Мальчик поспешно выпрямился и низко поклонился мне.

— В-всё, что угодно, только скажите, сэр!..

— Я слышал, в Ладглене есть имперские беженцы. Я бы хотел с ними встретиться. Можешь меня провести?

Он оторвал лоб от тыльной стороны ладони и взглянул на меня.

Прежде чем наши глаза успели встретиться, он снова уткнулся головой.

— К-конечно!.. Мой отец — староста имперской деревни Огненное Поле!

***

Мир полон странных связей, но такой причудливый случай, должно быть, редкость.

Луи Мюнтер.

Так звали мальчишку, который ещё несколько мгновений назад вкалывал оруженосцем у рыцаря Королевства.

Была причина, по которой мы не сразу узнали друг в друге имперцев.

— Мои воспоминания об Империи… у меня их почти нет. Говорят, мне было три года, когда я сюда попал.

Он добавил, что сейчас ему восемь лет.

Я не стал ничего отвечать и молча последовал за ним.

— Д-дорога немного трудная. Вам придётся поспевать.

Я расстался с Аделиной, Джором и Дженсоном у входа в деревню.

Мы с Луи пересекали лесистый холм недалеко от деревни.

Он сказал, что это единственный путь, по которому имперцы могут попасть в Ладглен.

— …зачем все эти трудности?

Я спрашивал не только о том, почему мы должны были идти по горной тропе вместо совершенно хорошей дороги.

Колючие кусты густо росли между невырубленными деревьями.

Высокая трава время от времени резала мне кожу, когда мы проходили мимо.

С каждым шагом мои ноги тонули в кучах опавших листьев, и он предупредил, что малейшее отклонение может привести к попаданию в ловушку.

«Эта тропа не предназначена для людей».

Луи оглянулся и наклонил голову, словно спрашивая, что я имею в виду.

Сколько мы шли?

Деревня Огненное Поле.

Как и следовало из названия, это было поселение, высеченное на склоне горы.

Я осмотрел местность и не мог не издать тихий стон.

Даже назвать это отдалённой горной деревушкой было бы щедро.

Словно все следы жизни увяли.

Старик с костлявыми руками махал мотыгой, женщины то тут, то там сидели на корточках и плели солому, а сопливый мальчишка, дёргая меня за одежду и глядя снизу вверх, встретился со мной взглядом.

— Я Матео Мюнтер, староста деревни Огненное Поле.

Как и у других, его лицо было покрыто коркой грязи.

Говоря, он отмахнулся от комара, запутавшегося в его неопрятной бороде — жалкое зрелище.

— …Бихен Бенкоу. Старший сын рода Бенкоу.

— Ах, да. Я слышал. Вы из Империи…

Луи выглянул из-за спины отца, где он спрятался мгновение назад.

Мальчик и его отец…

Не было и малейшего намёка на радость от встречи с соотечественником в далёкой стране.

Вместо этого они излучали настороженность, и не только они — все, кто прятался и наблюдал из тени, были такими же.

Застигнутый врасплох неожиданной ситуацией, я потерял дар речи.

Матео осторожно заговорил:

— Дворянин… я не знал.

Он попытался поклониться, словно в благоговении, но я быстро его остановил.

Я заставил себя улыбнуться.

— Я бы хотел услышать о вашей ситуации.

Казалось, это будет долгий рассказ.

***

Примерно в то время, когда Бихен прибыл в деревню Огненное Поле…

Отряд Аделины под вымышленными именами вошёл в Ладглен.

Их первой остановкой были, конечно же, конюшни.

— Торговая… компания Гремио!?

Глаза конюха чуть не вылезли из орбит.

Джор быстро закрыл разинутый рот мужчины.

— Так, так, потише. Здесь много глаз, так что мы осторожничаем.

Торговая компания Гремио была, проще говоря, компанией-призраком.

Причина, по которой это несуществующее предприятие приобрело известность среди опытных торговцев Конуэлла, была отдельной историей.

Всё из-за ошеломляющего количества разведданных, которые Аделина распространила, путешествуя по Конуэллу.

Здесь под разведданными подразумевалась плата, которую Аделина вносила — под видом сделок Гремио — за слухи, местные сплетни и проверенную информацию от торговцев.

Для мелких торговцев выгодные сделки, предлагаемые Гремио, были слишком соблазнительны, чтобы устоять, или же они выкладывали всё, просто чтобы выслужиться.

Глоть—

Конюх сжал губы, боясь, что даже звук глотка может вырваться наружу.

Легендарная Торговая компания Гремио, по слухам, главный лопух, король простаков, пришла к нему сама.

Неудивительно, что его сны прошлой ночью были такими яркими!

— Ха-ха… что привело уважаемую Торговую компанию Гремио в такое скромное место?.. О, мои манеры! Позвольте принести напитки—

— Будучи пограничным регионом, вы, должно быть, видите много путешественников и лошадей, проезжающих мимо?

Джор прервал конюха, небрежно осматривая помещение.

— О, да!.. Естественно. Как бы это сказать? Чувство огромной ответственности, охрана границ Конуэлла? Да, я сам несу этот груз. Ха-ха!..

— Хо, понятно. Конюх, похоже, весьма привязан к Ладглену.

Глаза конюха внезапно расширились, словно его гордость была задета.

— Эта конюшня, заметьте, принадлежит моей семье уже три поколения — три! Бьюсь об заклад, никто не знает Ладглен вдоль и поперёк лучше меня. Да, абсолютно!

Он знал, что Гремио имеет дело только с местными, устоявшимися торговцами, что и подстегнуло его страстный порыв.

В этот момент Джор кивнул и отступил, освобождая конюху обзор.

В поле зрения попала женщина, которая, словно не проявляя интереса, гладила гривы лошадей, жующих сено в стойлах.

«…»

Конюх поджал губы.

Инстинкт торговца, возможно.

Он почувствовал, что настоящие деньги у этой женщины.

Напряжение было неизбежно.

— Дженсон.

По зову Аделины Дженсон, ждавший снаружи, ввёл Роллсвентли — драгоценного коня Аделины.

Глаза конюха расширились.

— Л-липициан Ургини!..

— Чистокровный. Вы должны знать, как человек, имеющий дело с лошадьми.

Как он мог не знать?

Конюх был настолько очарован изяществом коня, что даже не мог ответить Джору.

Сделка на мгновение вылетела у него из головы.

Затем вперёд вышла Аделина.

— Нам придётся пока отложить сделку.

Голова конюха резко повернулась, его охватило замешательство.

— Я слышала по пути сюда… слухи о группе имперцев, живущих здесь.

Её голос, ясный, несмотря на вуаль, прикрывавшую рот, отчётливо донёсся до него.

Мысли конюха заметались.

Он никогда не слышал, чтобы Гремио сторонилась имперцев.

Но богатый торговец, несомненно, будет чувствителен даже к малейшей нечистоте.

Поэтому он решил объяснить всё подробно.

— Вы имеете в виду жителей деревни Огненное Поле. Прошлой весной, кажется… группа имперцев переселилась с запада. Куда бы они ни шли, лорды и рыцари их прогоняли, а вернуться на родину у них не было возможности. К тому же, здешние демонические звери гораздо свирепее, чем в их землях, что делает кочевую жизнь невозможной.

Конюх цокнул языком, прежде чем продолжить.

— Было много детей. Это действительно тронуло моё сердце. Кто не растил ребёнка? Как они оказались в таком положении… что ж, жалость от кого-то вроде меня их участь не изменит, но, к счастью, сэр Фред приютил их. Будучи рыцарем фракции Шарон, он утверждал, что это из сострадания к несчастным…

Внезапно конюх прищурился.

Он потёр большой и указательный пальцы, его манера изменилась.

— На мой взгляд, сэр Фред — хитрый малый. Он увидел шанс сорвать куш на налогах. Посмотрите на Ладглен — он окружён холмами внутри и снаружи. Внутренний холм, в отличие от того, что граничит с Теодором, как раз подходит для освоения. К тому же, это благородное дело, так что даже если что-то пойдёт не так, его честь не сильно пострадает.

— Пойдёт не так, вы говорите?..

— Сами знаете, как это бывает. Рыцари с правом сбора налогов всегда находят способы набить свои карманы. Фракция Шарон, фракция Лангстер — всё одно.

— …

— Они дают им место для поселения, защищают от демонических зверей… в итоге жители Огненного Поля относятся к сэру Фреду как к королю.

Пока Аделина и Джор обменивались взглядами, голос конюха понизился.

— В этом-то и корень проблемы… или, скорее, это было неизбежно. Сначала они собирали налоги по-лёгкому, как бы в счёт труда по освоению холма… но тирания сэра Фреда с каждым днём становилась всё хуже.

Назвать действия рыцаря тиранией — Аделина мгновенно поняла, что это его неприкрытая правда.

— Дочерей, сыновей… чтобы им приходилось продавать собственных детей… как кто-либо может понять их муку?

Его долгий вздох был полон глубокой скорби.

Слова, которые он оставил невысказанными, невольно создали тяжёлую тишину.

«…»

Путешествие по Конуэллу под именем Гремио обострило не только зрение и слух Аделины.

Храня в своём сердце радости и горести крепостных, молодая леди герцогского рода стала шире и сильнее, чем кто-либо.

Аделина на мгновение закрыла глаза, затем открыла их, скрепляя свою решимость.

— У имперцев из деревни Огненное Поле… им некуда было обратиться со своими жалобами.

— Именно. А в последнее время даже поговаривают, что сэр Фред и его шайка замешаны в тёмных делишках…

— Его шайка?

Когда Аделина задала вопрос, конюх нервно огляделся, словно боясь быть подслушанным в собственной конюшне.

Понизив голос до шёпота, он сказал:

— Перевозчики.