Перевозчики.

В памяти всплыло воспоминание.

Роксли из Кэнчестера говорил, что часть рабов, полученных от Торговой компании Ганбелл, они передавали им.

— Вы говорите о Перевозчиках из магической секты?

— Да.

Матео, староста деревни Огненное Поле, вздохнул и понурил голову.

— Сэр Фред велел мне всего несколько раз уступить их требованиям. Сказал, что потом сможет выступить посредником.

— …

— Он велел мне лично отобрать людей.

Он закрыл лицо рукой.

Сквозь мозолистые костяшки пальцев сочились слёзы.

— Мы сбежали от этих ублюдков, проделали такой путь…

— …

— Как я мог собственными руками отправить своих же людей… да как такое вообще возможно!..

Он рыдал, пуская слюни.

Это сокрушало.

Для Матео это, должно быть, была боль, с которой он уже распрощался — боль, глубину которой я не смел и постичь.

— Матео Мюнтер.

— …да, господин.

— Больше не тревожьтесь. Теперь я здесь.

Его красные, влажные глаза смотрели на меня, но у меня не нашлось других слов.

Сейчас было не время для пустых утешений.

Я вышел из дома Матео.

Стоя спиной к двери, я оглянулся.

Это едва ли можно было назвать домом — скорее, нечто, что развалится от одного удара эфесом меча.

— Я слышал плач… папа плачет?

Луи, слонявшийся снаружи, подбежал, словно только и ждал этого, и прижался глазом к щели в расколотой двери.

Его лицо было полно невинного любопытства.

Этот мальчик, возможно, никогда не узнает.

О том, как много лет назад, обманутый лукавыми обещаниями, он со всей своей семьёй взошёл на корабль.

О будущем, о котором он мечтал с растущей надеждой.

О правде, которую он вскоре осознал.

О мире, что рухнул, когда он потерял жену и дочь, и о сыне, которого он должен был защитить любой ценой.

Как отец своему ребёнку…

Я знаю, что время и мужество, необходимые, чтобы честно признаться в таких историях и попросить прощения, никогда не бывают малы.

У Матео такого шанса могло и не быть.

Я хочу защитить «отца» Матео.

Щёлк—

— А?

Я положил руку на голову Луи и мягко отстранил его от двери.

Взъерошив его волосы, я отпустил руку. Он посмотрел на меня ясными глазами.

— Разве можно вот так стоять? Брюс ведь мёртв.

— Я как раз собирался спросить об этом отца. Всё… всё ведь будет хорошо? У сэра Фреда много побратимов.

— Это другой вопрос. В любом случае, раз ты служил ему оруженосцем, тебя будут допрашивать.

— Допрашивать?

— Будут донимать.

— Ох, нет… это плохо…

Пока Луи ошарашенно стоял, я криво усмехнулся.

И тут краем глаза я заметил трёх молодых женщин.

«…»

В тот миг, когда наши взгляды встретились, все трое поспешно отвернулись и направились вниз, к подножию деревни Огненное Поле.

Я не мог отвести от них глаз.

Их вид был не просто странным — он был откровенно диким.

Они были разодеты в кричащие наряды, с густым макияжем, вырядившиеся как на праздник.

— Эти люди…

— Сестрицы-распутницы?

Луи произнёс это слово так небрежно, с таким невинным лицом.

…в голове стало пусто.

— Луи, иди внутрь.

— А, отец!

Матео открыл дверь.

Он втолкнул своего ничего не понимающего сына обратно в дом и заговорил.

— Сказали, что сегодня в резиденцию сэра Фреда прибудет знатный гость. Просили нас тщательно подготовить детей…

— Теперь рыцарь требует куртизанок?

— Это лучше, чем быть утащенными в трудовой лагерь, кишащий демоническими тварями. По крайней мере, у них будет шанс выжить…

Я сделал глубокий вдох.

Тяжело выдохнув, я с трудом разогнал кипящий гнев.

Это было уничтожение достоинства.

Это было на совершенно ином уровне, нежели поборы в виде несправедливых налогов.

— …господин. С тех пор как мы пришли на эту землю, здесь спокойнее всего. По крайней мере, теперь у нас есть место, где можно стоять. У нас больше нет сил бороться.

В его голосе, пронизанном обидой, звучала покорность судьбе.

Я взглянул на тропу, ведущую вниз от деревни, и ответил.

— Соберите всех и ждите. Сегодня ночью мы покинем это место.

Времени на подробные объяснения не было.

Я повернулся спиной к Матео, который резко вскинул голову.

***

— Гремио-шмемио, какая разница, не выйдет. Эта зона закрыта.

Двое вооружённых солдат у входа на горную тропу преграждали путь, словно стражи у ворот.

Джор протиснулся между их скрещёнными копьями.

— А как же женщины, что только что прошли?! Пропустите и нас!

— Пройти могут лишь те, кому разрешил сэр Фред.

— Ха, серьёзно?! Разрешение? Раз-ре-ше-ни-е?! У него тут личные солдаты устанавливают закрытые зоны? Этот Фред что, возомнил себя правителем Ладглена?! Да это измена дому Конуэлл…

Лязг—!

— Эй, прикрой рот. Если не хочешь дырку в шее.

— …

Джор взглянул на острие копья в паре дюймов от своего подбородка и медленно отступил.

Не сводя глаз с солдат, он тихо прошептал:

— Что будем делать, госпожа?

На этот раз вперёд вышла Аделина.

Она протянула небольшой свёрток, который достала из рукава.

— Здесь достаточно, чтобы вы остались довольны.

— …

— Не бойтесь неприятностей. Разрешение мы получим позже. Мы, торговцы, не любим терять ни время, ни пути…

Пока двое солдат переглядывались, тупо уставившись на свёрток в ладони Аделины…

Вззззз—!

Тонкая горизонтальная линия прочертила шеи обоих.

Аделина вздрогнула.

Последовавшая ударная волна и серебряный отблеск заставили её разум помутиться.

Бум—.

Сначала упали их головы.

Их тела рухнули, словно марионетки с обрезанными нитями, открывая вид на стоявшего позади Бихена.

Он вложил меч в ножны с видом полного спокойствия.

— Бихен!..

— Как раз вовремя. Рад, что мы так встретились.

Потрясённые Дженсон и Джор стояли рядом с Аделиной.

Все трое были полубезумны от только что увиденной сцены.

— Бихен, что происходит…

Когда Дженсон попытался подойти, Бихен поднял руку.

Это означало: не подходи.

— Вы трое, с этого момента, не имеете ко мне никакого отношения.

— …!

На их лицах отразился шок.

Аделина, переведя дух, сказала.

— Я знаю, что там, наверху, имперские беженцы. Похоже, вы слышали то же самое.

— Тогда и долгих разговоров не нужно.

Бихен намеренно вздёрнул подбородок.

Это была его привычка — когда он хотел подчеркнуть свои слова, он не повышал голос, а делал именно так.

— Я собираюсь вырезать Фреда и всю его шайку.

Джор и Дженсон ахнули.

Даже их искажённые лица не произвели на него впечатления.

— Я останусь с ними, пока они не найдут настоящий дом. Это мой долг. Даже если для этого придётся обойти все уголки Королевства.

Длинные ресницы Аделины дрогнули.

Не нужно было спрашивать, почему он вдруг разрывает связи.

Она смутно чувствовала это с момента их воссоединения.

И всё же потрясение было немалым.

Вырезать.

Она знала, что это был самый верный — нет, единственный — способ искоренить глубоко укоренившуюся коррупцию и несправедливость этой земли.

Как наследница герцога, она тайно исследовала каждый уголок владений и даже обдумывала подобные радикальные меры.

Она давно различала крепостных, нуждающихся в защите, и силы, господствующие над ними, размышляя, кто заслуживает кары.

Потому что это может вызвать хаос?

Потому что может найтись способ лучше, чем кровопролитие?

Потому что милосердие — тоже добродетель, которую должен проявлять правитель?

Ничего из этого.

Причина, по которой она не действовала, была проста.

Ей не хватало сил.

Её клинок был слишком туп.

— Я против того, чтобы рисковать их жизнями в опасной авантюре. Теперь, когда мы разобрались в ситуации, я вернусь и найду решение. Это может занять некоторое время… но прошу вас, потерпите пока, Бихен Бенкоу.

Её тон был спокоен.

Это был отработанный ответ.

Слова утешения — или оправдания, — которые она повторяла себе после бесчисленных неудач и разочарований.

«Если не сейчас, то когда».

С этой решимостью она почувствовала облегчение.

Кто-то должен был отступить и хладнокровно оценить ситуацию, как это сделали Роланд и Юджин.

Прежде всего, она не хотела его терять.

Бихена Бенкоу.

— Вы спрашивали о «Зефиросе». Через Роланда.

Это было внезапно.

Вуаль, закрывавшая нижнюю часть её лица, подчёркивала глаза, и даже лёгкое нахмуривание делало морщинки на лбу заметными.

Аделина переспросила:

— К чему вы об этом…

— Поскольку я сам в этом замешан, я могу дать более точный ответ.

Они обсуждали необходимое зло и согласились с потребностью в замене.

И Бихен, и Аделина сохраняли объективную, рациональную позицию.

Теперь всё было иначе.

— Оглядываясь назад, мне стыдно. Кто я такой, чтобы рассуждать о делах Королевства? Вот уж действительно вмешательство.

— …Бихен.

— Прошу прощения, но это другой вопрос. Здесь нет места для взвешивания плюсов и минусов или логических размышлений.

Бихен посмотрел прямо на Аделину.

— Я — мечник Империи.

Для Аделины это прозвучало так: «Будь это и впрямь моё дело, я бы не стал действовать, руководствуясь одним лишь разумом…»

— Уходите отсюда. Сейчас же. Прежде чем вас в это втянет.

Бихен прошёл мимо Аделины.

Троица могла лишь смотреть ему в спину.

Подол его чёрного плаща, едва касаясь земли, мягко колыхался.

***

Тем временем особняк Фреда был наполнен живой музыкой.

С ней смешивался раскатистый хохот и звон бокалов.

— Ну как? По вашему вкусу?

— О, это слишком, слишком. Не стоило так стараться. Благодарю вас, сэр Фред.

Двое мужчин, сидевших бок о бок во главе стола, по очереди говорили друг другу на ухо.

Шум вокруг был таким, что иначе разговаривать было трудно.

Хлоп! Хлоп—!

В этот момент Фред хлопнул в ладоши над головой.

Словно по сигналу, музыканты резко оборвали игру.

— Этого вы точно будете ждать с нетерпением, сэр Йейтс.

— Хо-хо?

Человек, которого звали Йейтс, был молод.

Длинная чёлка закрывала ему глаза, а на губах, казалось, застыла томная улыбка.

Шух—

В наступившей тишине в банкетный зал вошли три женщины, одетые как танцовщицы.

Фред прошептал на ухо Йейтсу, который склонил голову набок.

— Это имперский танец с мечами.

— Танец с мечами? Танец, в котором используют мечи?

— Да. Эти имперцы помешаны на клинках. Без различия между мужчинами и женщинами.

— Впечатляет. Превратить владение мечом в искусство.

Длинные столы стояли по периметру просторного банкетного зала.

Три женщины вошли изящными шагами, двигаясь между столами.

Это были те самые имперские женщины, которых Бихен заметил в деревне Огненное Поле, а знатным гостем, о котором упоминал Матео, был Йейтс.

— Начинайте.

По сигналу Фреда дирижёр оркестра поднял руку.

Когда палочка опустится, музыка возобновится.

А-а-а-а-а-ах—!

Все взгляды обратились к плотно закрытым дверям банкетного зала.

Раздался крик, словно донёсшийся издалека.

Насмешливый голос Йейтса прозвучал особенно резко.

— Сэр Фред, какое грандиозное начало?

Пока растерянный Фред пытался подать знак подчинённому, чтобы тот оценил ситуацию…

ТРЕСК—!!

Бихен, едва не разнеся двери в щепки, ворвался внутрь.

У его ног лежали поверженные привратники.

С кончика его меча капала ярко-красная кровь.

Одного этого вида хватило, чтобы атмосфера в банкетном зале мгновенно застыла.

— Ты кто такой?!

Фред вскочил на ноги, его лицо побледнело.

Бихен стряхнул кровь с меча и ответил.

— Сервантес.

Это слово несло в себе скрытый смысл: имперский рыцарь, поклявшийся идти по пути звёзд.