Я обвёл взглядом зал.

За столом сидело примерно сорок человек.

«Убить их всех».

Конечно, жажда мести была сильна, но дело было не только в ней. Это также было предупреждением для рыцарей, до которых однажды дойдут слухи о здешних событиях, и способом максимально отсрочить распространение этих слухов.

«Сразу же получить клеймо врага общества было бы проблематично».

При этом я не собирался вечно скрываться, создавая вторую деревню Огненное Поле. Будь это так, я бы с самого начала не принял такого решения.

Спросите, был ли у меня хитроумный план?..

Хех.

Что ж, я мечник, а не стратег. Я сначала действую, а разбираюсь потом.

А об остальном позаботятся небеса.

— Я покажу тебе, что такое настоящий танец с мечами, Фред.

— И-и-и-ик!.. К-кто ты, чёрт возьми, такой!

— Имперцев из деревни Огненное Поле я забираю с собой. Вместе с жизнями всех присутствующих, включая твою.

Будет справедливо, если они узнают, за что умирают.

Я поднял меч в сторону.

— Кья-а-а!

Крики имперских женщин, стоявших передо мной, послужили сигналом, и шум переполоха начал расходиться по залу.

— Э-э, стойте, стойте! Посто-о-ойте!

Это был парень, сидевший во главе стола рядом с Фредом.

Он вскочил на ноги, пытаясь успокоить толпу, но когда шум утих, его собственный отчаянный крик стал ещё заметнее.

— Да сиди ты смирно, чёртов ублюдок.

Он говорил не мне, но я всё равно остановился.

Парень резко шагнул на стол, словно направляясь ко мне.

Хруст, хруст—

Звук растаптываемых тарелок и еды громко разнёсся в тишине.

Его лохматая чёлка закрывала глаза, оставляя видимой лишь нижнюю половину лица, и он продолжал ухмыляться, даже устраивая эту сцену.

— Эй-эй.

Он махнул рукой, и три дрожащие женщины пронеслись мимо меня, открыли дверь и сбежали.

По пути сюда я уже перебил всех вооружённых людей, которых видел в особняке, так что с ними всё должно быть в порядке.

— Ну-с, а теперь…

Он стоял, подперев подбородок и склоняя голову то в одну, то в другую сторону, по-видимому, оценивая меня.

— Ну и шишка же к нам заглянула? Ты ведь не простой парень, а?

Я был согласен. Когда расстояние между нами сократилось, я почувствовал его присутствие.

Гнетущая жажда убийства ударила волной, посылая инстинктивный холод по спине.

«Он — мастер».

Если бы пришлось его оценивать, он был немного слабее Юджина, но на одном уровне со мной.

Другими словами, этот парень, без сомнения, был…

Мастером Меча.

«Подумать только, Мастер Меча объявился здесь».

Чтобы справиться с ним и остальными, мне придётся рискнуть жизнью.

…дело осложнилось.

— Давайте представимся. Я Йейтс. А вы?

— Бихен Бенкоу. Старший сын рода Бенкоу.

— Э-э… просто чтобы уточнить, ходит слух, что ронин, который навёл шороху в Кэнчестере, был имперцем. Это вы?

Он указал на меня подбородком.

Я вздёрнул свой в ответ.

— Да, это я.

— О-о-о… чёрт.

Он потёр руки, словно у него пошли мурашки, а затем расхохотался как безумец, пока шёпот вокруг становился всё громче.

— Так вот почему вы здесь, чтобы забрать имперцев из деревни Огненное Поле. Понятно. Сэр Фред? Это же чистой воды карма, не так ли? Вам придётся с этим разобраться.

— С-сэр Йейтс! Что вы имеете в виду!..

— Да ладно! Будем честны, это ведь вы тут творите всякое! Забираете этих бедняг и всё такое.

— Сэр Йейтс, прошу вас!

— Он ведь потому и пригласил меня сегодня, чтобы подмазаться, дабы я закрыл глаза на эту дрянь. Тьфу, пфу!

Он говорил так, словно шептал мне, прикрыв рот рукой, но его голос был достаточно громким, чтобы слышали все.

Я не знал, что за трюк он выкидывает, но это определённо действовало мне на нервы.

— Кончай нести чушь и доставай меч. Я всё равно не планирую выпускать отсюда живым ни одного из вас.

— Воу, воу, успокойтесь. Я не имею ничего общего с этими людьми, клянусь.

Он мягко помахал руками у груди, ухмыляясь и разыгрывая из себя жертву.

— Но, к сожалению, я должен думать о своём положении. Я не могу просто сделать вид, что ничего не вижу.

— Ближе к делу.

— Вот предложение. Думаю, оно вам понравится. Фред вон там, он, знаете ли, первоклассный Мастер Копья. А я, ну, как вы видите…

Он пожал плечами и небрежно свистнул.

Напряжённые взгляды устремились на него.

— Сразиться со всеми нами сразу? Даже для вас это будет нелегко.

Вжух—

Йейтс с церемониальным разворотом повернулся к Фреду.

Глаза Фреда забегали, как у пса, отчаянно желающего сорваться с цепи.

— Как насчёт формального поединка между вами двумя? На имперский манер — да, смертный поединок, верно?

— …

— Если сэр Бихен победит, он забирает имперцев из деревни Огненное Поле и уходит. Остальные, включая меня, не вмешиваются. Как вам такое?

Он огляделся, словно ища всеобщего согласия, но люди, дрожа, отводили глаза.

Для меня это была беспроигрышная ситуация.

Приму я это предложение или нет, мне всё равно придётся их всех убить; менялся лишь порядок.

И было кое-что, чего я не учёл…

Даже если я убью всех здесь, но у Фреда будут люди снаружи, безопасно вывести всех жителей деревни из Ладглена будет проблематично.

Сдержит он своё обещание или нет, я ничего не терял, соглашаясь.

— Хорошо.

При моём ответе уголки его рта растянулись в такой широкой ухмылке, что казалось, лицо вот-вот треснет.

Было ясно, что ему плевать на мнение Фреда или его людей.

***

— Так, внимание! Честность и справедливость этого поединка гарантирую я, Йейтс, распорядитель. Поняли, вы двое? Тогда… начинайте!

Йейтс, стоявший между мной и Фредом, скользнул в сторону и запрыгнул на стол.

Он схватил яблоко с ближайшей тарелки и захрустел им, ведя себя как избалованный дворянский отпрыск в театре.

— С-сэр Йейтс, вот тотализатор, о котором вы просили…

— О, да. Молодец. Посмотрим, сколько мы собрали. Хе-хе.

Он порылся в ларце, который ему передал подчинённый Фреда.

Его радостная ухмылка внезапно сползла.

— …какого чёрта? Вы издеваетесь? И это всё?

— Н-ну, сэр…

— Да сворачивайте всё! Нищие ублюдки!

Хрясь—!

Я отвёл взгляд, увидев, как он размозжил голову подчинённого этим ларцом.

Мои глаза встретились с глазами Фреда, который тоже повернул голову.

Он пробормотал:

— Т-ты… мы встречались раньше?

— Исключено. Даже в прошлой жизни.

— …тогда почему ты зашёл так далеко? М-мы могли бы уладить всё словами.

— Это твоя последняя воля?

Бум—!

Фред отшатнулся на пару шагов и с силой вонзил наконечник копья в пол.

Его лицо покраснело, словно он вложил всю силу в живот.

— Т-ты, наглый имперец!.. Не ценишь милость, что я оказал простолюдинам!..

БУМ—!

Я шагнул вперёд правой ногой.

Я не стал утруждать себя тонкостями тяжёлого шага.

«Вынуть».

С ощущением, будто черчу дугу.

Хлюп—!

Траектория, пронзающая шею Фреда, была отчётливой.

Ощущение прошло от кончиков пальцев до макушки.

«Вложить».

С ощущением, будто гашу пламя на своей голове.

Щёлк—

Мои плечи расслабились.

Нечистый трепет испарился, и тело окутала чистая энергия.

Процесс очищения удовольствия от убийства был таким коротким.

Хлоп, хлоп, хлоп—

— Ва-а-ау, с ума сойти…

Йейтс аплодировал с яблоком во рту.

Звук его аплодисментов был до странности режущим.

Его взгляд случайно упал на отрубленную голову на полу, всё ещё с открытыми глазами.

— Эгх? Не пялься на меня, урод.

Хрясь—!

Он пнул голову, как мяч.

Она с неприятным звуком ударилась о стену.

— Тц. Бесполезный ублюдок. Правда ведь? Даже одного удара не выдержал.

— …ты.

Вжик—

Я направил меч в горло Йейтса.

Нутром поднялось омерзение.

Застигнутый врасплох, Йейтс поднял обе руки над головой.

— Отвратительно. Хватит с меня.

— …а, п-прости. Похоже, ты не на нашей стороне.

Тишина длилась лишь мгновение.

Со всех сторон раздался шум поднимающихся людей и гневные крики.

— Дайте нам смыть этот позор!

— Мы не можем позволить этому злодею уйти живым!

— Сэр Йейтс! Прошу, отомстите за него!..

— Это вызов и оскорбление Королевству со стороны Империи!

Неслась всевозможная чушь.

Казалось, Йейтс только и ждал этого момента, упиваясь моим отвращением.

Что ж, это было ожидаемо, так что я не дрогнул.

Когда я снова перевёл взгляд на Йейтса…

— Бла-бла-бла… чертовски шумно, а?

Его и без того задрантые уголки рта растянулись ещё шире.

Это сопровождалось всепоглощающей жаждой убийства.

— …Лозы.

Щёлк—!

Он щёлкнул пальцами поднятой руки, тихо пробормотав.

«!..»

Сперва я ощутил жар, хлынувший в мой Призрачный глаз.

Затем я поспешно отдёрнул меч, направленный на Йейтса, и вонзил его в пол у своих ног. Это было инстинктивное действие, которое я даже не мог объяснить.

Бум—!

Неужели это был инстинкт выживания?

Меч расколол каменный пол, войдя глубоко внутрь.

Ощущение на кончике было знакомым. Я чувствовал его мгновение назад.

«Плоть?»

Внезапно надо мной нависла тень.

Вопрос не задержался надолго. Ответ пришёл в тот миг, когда я поднял глаза.

В это было трудно поверить, даже видя своими глазами. Разворачивалась гротескная сцена.

Треск-хруст-кряк—

— Й-Йе… Йейтс, кха!

Деревья прорывались сквозь мраморный пол, как гейзеры, поглощая людей целиком.

Одно дерево на человека.

Это был настоящий сад демонических тварей.

Хруст-хруст—

Банкетный зал, ещё мгновение назад полный хаоса, превратился в лес из десятков деревьев.

Я в реальном времени наблюдал сюрреалистическое зрелище: на деревьях, поглотивших людей, прорастали листья.

— Ха-ха-ха, вот теперь стало потише.

Люди, которые только что бушевали, исчезли в одно мгновение.

Фраза «жизнь скоротечна» даже близко не описывала происходящего.

— …А?

Йейтс обернулся, склонив голову. Выражение его лица было странно застывшим, обычная ухмылка окаменела.

Он смотрел на меч, который я вытащил из пола.

Я проследил за его взглядом, тоже напрягшись…

С клинка капала кровь.

Кап-кап—

В тишине этот звук казался громче.

И всё же тишина была долгой и тяжёлой.

— …

Хоть его лицо и было частично скрыто, я чувствовал его растерянный взгляд.

Один уголок рта Йейтса напряжённо дёрнулся.

— Я… э-э, должно быть, ошибся? У меня не было намерения причинить вам вред, сэр Бихен. Э-это странно. Ха, ха-ха…

— Это тоже магия?

— Ну… вроде того…

В тишине мы смотрели друг на друга.

Обоим до смерти хотелось спросить, но мы не решались.

Что ты, чёрт возьми, такое?

— Так не пойдёт. Ты.

Я направил меч на Йейтса.

— …/то ещё что такое? Вы же не собираетесь всерьёз со мной драться? Ха, да ладно. Я же сказал, это было недоразумение.

— Недоразумение или нет, как я должен тебе доверять после увиденного?

— Тогда не доверяйте мне — доверяйте обещанию, которое мы дали ранее. Как вам такое?

Он выразительно указал указательным пальцем себе под ноги.

— Вы в Конуэлле! Следуйте законам Конуэлла. Я, Йейтс, — рыцарь Конуэлла. Рыцарь, который ценит честь.

Я не смог сдержать смех.

— Честь, от тебя? Это как если бы вор проповедовал о совести. Бесстыдство — это базовая черта рыцарей Королевства?

— …со временем узнаете, верно? — Ответил он, стиснув зубы.

В то же время я почувствовал укол любопытства.

Каков был его мотив терпеть такие откровенные оскорбления?

Он продолжил со странной улыбкой:

— Мои люди ждут снаружи особняка. Обычные войска Конуэлла, заметьте. Они не слабаки, эти ребята. Вы с ними справитесь?

— Давай. Зови их сейчас же.

— Нет-нет. У меня ведь есть гордость. Как я могу позволить толпе наброситься на одного? Так не пойдёт. Нам нужно уравнять численность — включить имперцев. Как вам такое? Звучит справедливо?

Он угрожал взять в заложники жителей деревни Огненное Поле.

Хах, справедливо. До чего же типично.