— Полагаю, пришло время для нормального знакомства. Имя — Йейтс. Я рыцарь-сопроводитель, служащий лорду Калленсу, старшему сыну.

Мы с Йейтсом вышли, оставив позади хаотичный банкетный зал.

Пока мы шли по коридору, он без умолку трещал, его голос был таким живым, будто странный инцидент, произошедший ранее, был не более чем мелкой неприятностью.

— Лорд Калленс, говорите…

Я чуть не ляпнул: брат Аделины? Лучше не упоминать имён.

— Ага-а, первый сын рода Конуэлл. Тот, кто станет следующим герцогом Конуэлла.

— …

— Да ладно, полегче с лицом! Всё ведь хорошо обернулось, правда? Я просто доложу молодому господину, что какой-то наглый рыцарь из Ладглена получил от меня взбучку. Вот и всё. Вы полностью чисты, сэр Бихен. Если я, конечно, буду держать рот на замке.

— Если собираешься припомнить мне это позже, говори сейчас. Я не коплю обиды.

— Эхе, за кого вы меня принимаете?

— Мастер Меча, служащий молодому господину, без всякой причины помогает совершенно незнакомому человеку? Да ещё и терпит оскорбительные замечания? Было бы страннее не заподозрить неладное.

— Хм. Если так посмотреть, то вы, пожалуй, правы.

— Мне нужно знать, к чему всё это идёт.

Мы с Йейтсом остановились почти одновременно.

Мы были примерно на полпути по коридору, в поле зрения уже виднелась входная дверь особняка.

— Хм, атмосфера не совсем подходит для серьёзного разговора, но раз вы настаиваете.

Йейтс прислонился к стене, полусидя.

Его руки не могли найти покоя — то скрестит, то подопрёт подбородок, то коснётся щеки.

Этот парень был сущим непоседой.

— Хах, хотел сказать это с шиком, но, видимо, я не силён в словах. Ладно, перейду к делу. Наш молодой господин ищет таланты.

— Таланты?

— Ага. Не знаю, насколько вы в курсе ситуации в Конуэлле, но верхушка сидит на вулкане, который вот-вот извергнется. Скоро будет гражданская война… нет, вычеркните, масштабная чистка.

Он говорит об Аделине? Её положение младшей леди, должно быть, настолько шаткое, что даже слово «гражданская война» звучит слишком громко.

— Но есть проблема. На их стороне есть Мастер Меча, старый хрыч, с которым шутки плохи. Слышали о нём? Юджин.

— …что-то вроде того.

— Понятно. В общем, у нашего молодого господина три мастера — два Мастера Меча, включая меня, и один Мастер Копья. Но, что ж…

Он пошевелил сложенными пальцами, а затем раздосадованно цокнул языком.

— Он беспокоится. Наш молодой господин, я имею в виду. Он думает, что даже нас троих вместе может не хватить, чтобы справиться с этим старым ископаемым.

— Так вы устроили весь этот переполох, чтобы завербовать меня?

— Вы того стоите. Молодому господину плевать на статус или родословную, когда дело касается таланта. Всё дело в мастерстве. Бихен Бенкоу, к вам отнесутся с поистине императорскими почестями.

Затем он взволнованно пробормотал себе под нос.

Что-то о том, как его собственный статус вырастет, как мы вместе поможем молодому господину достичь величия, передавая богатство и славу из поколения в поколение…

— Достаточно.

— …а?

— Не интересует. Ясно? Пошли отсюда.

— Ку-ку-ку. Что ж, подумайте на досуге. Но не затягивайте. Такие возможности выпадают нечасто, знаете ли.

Я никогда не встречал лорда Калленса, но могу примерно оценить его влияние.

Кстати говоря, в их борьбе за наследство может быть неожиданный поворот.

Может, у Аделины есть какой-то скрытый недостаток, о котором я не знаю, или, возможно, молодой господин на самом деле — прирождённый святой.

Неважно.

Я знаю лицемерие «Зефироса».

Я воочию видел тиранию бесчисленных рыцарей.

Невинные люди медленно увядают в мире, полном несправедливости, без надежды на спасение.

Этого для меня достаточно.

Я не политик. Я мечник, следующий рыцарскому кодексу.

***

Снаружи, у входа в особняк, собралось около дюжины вооружённых солдат.

Все они резко поклонились Йейтсу, их присутствие было неоспоримо грозным.

«Зефиросу» до них было далеко.

— Я провожу вас до окраины Ладглена. На случай, если мухи Фреда начнут жужжать вокруг.

— Весьма щедро с вашей стороны.

— Щедро? Что может быть важнее связей?

Когда мы пересекали деревенскую площадь, нас провожали взглядами.

Когда мы подошли к выходу из деревни — закрытому для имперцев, открытому лишь для жителей Королевства — я замер.

— Ого, это что, имперцы? Ха-ха, вы всё это спланировали, да? Впечатляющая наглость, отдаю вам должное, ке-ке.

Как и сказал Йейтс, люди из деревни Огненное Поле собрались хаотичной толпой, и среди них выделялась…

Почему она здесь…

Аделина.

Её вуаль была снята.

Она спорила со стражниками, взяв на себя роль лидера.

Джор и Дженсон стояли по бокам от неё, непоколебимо.

— Погодите-ка.

Йейтс прикрыл глаза рукой, вглядываясь вперёд.

Мой взгляд метнулся к нему, со скрипом от напряжения.

— …

Йейтс медленно отвёл голову.

Ухмылка исчезла с его лица.

— Почему она…

Он переводил взгляд с меня на Аделину, бормоча себе под нос.

— Здесь?

— Понятия не имею.

— Не может быть…

Зима была ещё далеко, но ветерок, коснувшийся моей кожи, показался холодным.

Мы одновременно повернули головы, встретившись взглядами.

Близко. Достаточно близко, чтобы слышать его дыхание.

Его полускрытое маской лицо скривилось в гримасе.

Неудивительно — каким же абсурдом это должно ему казаться.

Представляя его шок, я не мог сдержать ухмылки. Волнующе.

Йейтс пробормотал:

— Вы заодно?

Моя рука уже лежала на эфесе меча.

— Как раз вовремя.

Твой поганый рот — я давно мечтал его порвать.

Не люблю хвастаться, но мой удар мечом хлынул, как поток.

Ка-а-анг—!

Звук, подобный взрывам из войн моей прошлой жизни, ударил по барабанным перепонкам.

— Хах, ха-ха. Это безумие.

— …

Это была молниеносная внезапная атака в упор.

Истинный Мастер Меча, значит?

Мой клинок, нацеленный ему в шею, был заблокирован мечом, который он выхватил в одно мгновение.

Его клинок едва вышел из ножен на полдюйма, удерживаемый вертикально.

Наши скрещённые лезвия отражали его лицо под разными углами.

— Бихен Бенкоу!.. Хах, ты обманул меня?

Его голос дрожал, неустойчивый, как и лязг наших сцепившихся клинков.

— Обманул? Считай, что твоя смерть пришла немного раньше. Ты всё равно должен был умереть от моей руки.

— Ты, ты, наглец!..

Бум—!

Я отбросил его ударом ноги и широко взмахнул мечом.

Ощущение, что я что-то рассёк, было безошибочным.

— А-а-а-аргх!

Не обращая внимания на его крик, я сосредоточился на том, что впереди.

Теперь все взгляды были устремлены на нас.

Сопровождающие Йейтса заняли позиции — четверо спереди, между мной и группой Аделины, по четверо с каждого бока и двое сзади.

Прежде чем они успеют построиться.

Я схватил эфес обеими руками, выровняв меч параллельно телу.

Я встал под углом, расслабив всё тело.

Словно обретая покой посреди хаоса.

Я достиг этого.

После моего поединка с лидером Культа Алого Пламени постоянные тренировки сердечной техники придали мне уверенности.

— Идиоты! Чего вы ждёте? Атакуйте все вместе!

Крик Йейтса прозвенел у меня в ушах.

Искусство меча Бенкоу, третья ступень.

Фантом, Проекция.

Я представил себе следующую форму меча.

Ш-ш-ш-ш-ш—!

Фиолетовый фантом отделился от моего тела и, подобно вспышке света, с яростной скоростью устремился вперёд.

Двое сопровождающих Йейтса на его пути рухнули, разбрызгивая кровь.

Сдвиг—

Зрение поплыло, словно я погружался в воду. Это было похоже на провал в бессознательное.

Ощущение моего физического тела исчезло.

Лишь на мгновение.

— Бихен!..

Крик Аделины прозвучал близко.

Воздух стал мягче, теплее.

— Господин!

— Бихен! Ты в безопасности!

Голоса Матео и Дженсона донеслись сзади.

Смена позиции с проекцией фантома — удалась.

Нет времени наслаждаться этим.

Йейтс оттолкнул своих сопровождающих и бросился вперёд.

Мы стояли друг против друга, каждый со своей группой за спиной.

— Хах, ха-ха!.. Я до сих пор не понимаю, что здесь происходит.

Пятна крови резко выделялись вокруг его челюсти, единственной видимой части лица.

Он крепко сжимал руку — похоже, я всё-таки задел ему пальцы.

Я приподнял один уголок рта, подражая ему.

— Целился в запястье. Повезло тебе, Йейтс.

— Я просто не понимаю. Почему? Я же проявил к тебе доброту.

— Йейтс?

Это была Аделина. Она подошла и встала рядом со мной, её голос срывался, словно она с трудом сглотнула.

— Ха-ха! Давно не виделись, госпожа! Никогда бы не подумал, что столкнусь с вами здесь!

— Почему ты здесь…

— Это мой вопрос!

Он дунул на чёлку, словно пытаясь остыть, но его глаза оставались скрытыми.

Странный тип во всех отношениях.

— Что ж, так даже лучше. Вы перешли черту первой, госпожа. Устраиваете беспорядки во владениях молодого господина, сеете хаос среди крепостных. Да ещё и объединились с имперцем! Ваше вмешательство зашло слишком далеко.

— …

— Как долго вы думали, что сможете шнырять, как белка? Похоже, вас наконец-то загнали в угол, а? Хе-хе-хе!

Без всяких приказов сопровождающие Йейтса рассредоточились в широкое построение.

Это было не всё.

Оставшиеся силы Фреда, блокировавшие жителей деревни, теперь, казалось, осознали ситуацию и присоединились к ним.

Мы были полностью окружены.

— Дженсон, Джор. Прикройте фланги.

Я не сводил глаз с Йейтса, говоря тихо.

Они поняли, их присутствие быстро сместилось по обе стороны.

— Почему вы меня не послушали, госпожа?

Я не смог сдержаться. Выплюнул это. Жалко с моей стороны.

— Это ты ушёл, не выслушав меня.

— И посмотри, к чему это привело.

— А в тебе есть что-то детское, да? Даже в такой ситуации винишь других.

Посреди всего этого я был сбит с толку. Из моих губ вырвался смешок.

Я взглянул на неё.

Аделина полностью откинула капюшон, её спокойный взгляд был устремлён на Йейтса.

— Он всегда мечтал разорвать меня на части. Полагаю, это судьба.

— Не время расслабляться.

— Он не убьёт меня. Живая я стою дороже. Сосредоточься на безопасности остальных имперцев.

Ки-и-инг—!

Резкий металлический звук.

Я знал уже по одному тону — насколько тонко отточен этот клинок.

Йейтс, теперь полностью обнажив меч, осмотрел свою руку.

— Фух, чуть было не лишился возможности держать меч.

К счастью для меня, я видел его способности раньше.

Я следил за ним одними глазами.

Особенно за его пальцами.

Я целился ему в запястье, чтобы подготовиться к этому, но жаль, не вышло.

— Какую бы вы двое ни затеяли интригу, разберёмся с этим позже.

— …

— Но мои потерянные пальцы? За них нужно заплатить.

Йейтс перехватил меч обратным хватом.

Зловещее зелёное свечение замерцало на кончике клинка, направленного в землю.

Мимолётное мгновение.

Сейчас!..

Кожа вокруг моего левого глаза загорелась, будто вот-вот лопнет.

Призрачный глаз активировался.

Ву-у-уш—!

Я провернул меч на пол-оборота, схватив его так же, как Йейтс, и мы одновременно ударили в землю, словно выполняя одну и ту же технику.

Ква-гак—!

Это было почти предвидение.

Ощущение, будто пустой холст в сознании, система фехтования, внезапно заполнился сложнейшими деталями.

Так же было и с Мечом Снежного Цветка.

— Хах! Бихен Бенкоу! В прошлый раз тебе повезло! Думаешь, твоя случайная удача сработает снова?

— Посмотрим.

Воля и желание, кристаллизовавшись внутри, формируют намерение.

Это намерение — трансцендентное понятие, обходящее причину и следствие.

И ниспосланное небесами чудо моей жизни — регрессия.

— Хах! Тогда попробуй заблокировать это!

Ду-ду-ду-ду-ду-ду—!

Оно идёт.

Атака идёт из-под земли, и каждый удар не является твёрдым.

Я могу его отразить.

Если речь только обо мне.

Но Йейтс целится не только в меня.

Это не просто предчувствие.

Земля, по которой он топнул — вибрации, идущие из самых глубин.

Их число намного больше, чем раньше.

Он целится в имперцев. И даже не скрывает этого.

Если я отражу, они умрут.

Не я — имперцы.

Если нет, я смогу выжить. Только я.

Я позволил мечу свободно повиснуть.

Закрыл глаза, выпрямил спину.

Йейтс подначивает меня откровенной жаждой убийства.

Выбери лучший исход. Откажись от остального. Прими свои пределы.

Он прав.

Люди должны знать своё место, знать, когда сдаваться.

«Дракон из Тумана» Бихен выживал именно так. До самого конца войны.

Я вонзил острие меча в землю.

— Чушь собачья.

Я потерял всё.

Семью, товарищей, тех, кого клялся защищать.

И всё же небеса дали этому дураку второй шанс.

Они открыли врата жизни и даровали Призрачный глаз, чтобы видеть его.

Но мир несправедив. Не у всех есть шанс.

«Как можно… причинять вред своим же людям собственными руками!..»

Есть тот, кого тащили через огромные расстояния, кто боролся, чтобы защитить свою семью.

Есть те, кто, глотая кровавые слёзы, отдают свои тела мужчинам, ожидая завтрашнего дня.

Я знаю, насколько отчаянна их борьба.

Время замедляется до ползучего темпа.

В мире, где минуты и секунды расщепляются на мгновения, моё остро отточенное намерение стекает по клинку.

Глубоко.

Ещё глубже.

«Больше не тревожьтесь. Теперь я здесь».

Разве не хвастался я этим, так высокомерно?

— Отлично, Бихен Бенкоу! Я набью из тебя чучело и повешу на стену!

Так что я стану их шансом.

Чтобы они могли достичь небес.

Для этого я переверну саму землю, что сковывает нас.

Если я не могу это отразить, я вырву всё с корнем.

Если бы мне пришлось дать имя этому намерению, оно было бы подходящим.

— …Сотрясение Земли.

Ку-гу-гу-гу-гу-гу-гу—!!

Земля взревела.

Из-под моих ног.

Улыбка расползлась по моему лицу, подпитываемая всемогуществом и восторгом, что текли по кончикам пальцев, когда я открыл глаза.

— Что, что такое!..

Наконец-то я их увидел.

Глаза Йейтса. Лицо, полное абсолютного недоумения.

Ку-гу-гу-гу-гу—!

Под землёй между мной и Йейтсом, должно быть, бушует яростная битва.

Масса злобных, похожих на лозы, щупалец, хлынувших с кончика его клинка, столкнулась с массивной земляной стеной, поднявшейся от моего.

— Не двигаться! — Крикнул я, оглянувшись.

Даже я не мог оценить силу остаточных толчков.

Это была лучшая мера предосторожности.

— Всем лечь!

Аделина поддержала меня.

Она кричала, прижимая к себе Луи, её голос звучал кристально чисто посреди хаоса.

Как долго длились толчки?

Бум! Бум! Бум! Бум—!

Наконец, начали появляться признаки.

Некоторые лозы пробились на поверхность, напоминая органы зверей или демонических созданий.

— Кья-а-а-ах!

— Угх! Что это за твари!

Они прорастали спорадически, как шальные стрелы.

Коричневые щупальца, гротескно извиваясь, словно выжимая из себя жизненную силу, вскоре увяли и окаменели.

Треск-треск-треск—

Последствия тектонического сдвига стали видны.

Эффект Сотрясения Земли.

Части погребённой стены выглядывали из трещин, разбрасывая во все стороны грязь и гальку.

Ку-гу-гу-гу-гу-гу-гу—

Моё зрение дико тряслось.

Словно дымка поднялась со всей земли.

Я едва удерживал равновесие, используя свой вонзённый в землю меч как костыль.

— Угх!

Люди Йейтса спотыкались и падали.

Даже сам Йейтс, стиснув зубы, с трудом держался на ногах.

— Ха-а.

Я выдохнул воздух, который задерживал.

Толчки постепенно утихли, а затем прекратились совсем.

Местность была в руинах.

Некогда ровная земля была изрыта впадинами и вздыблена холмами.

Паутина трещин расползлась по земле…

Словно землетрясение и засуха ударили одновременно.

— Бихен! Ты в порядке?

Голос Аделины сзади прозвучал странно отдалённо.

Я обернулся.

Мои глаза расширились.

— К счастью, никто не пострадал!

Говорила Аделина, склонив голову.

Она, и все остальные, были… на небольшом холме.

Словно остров, убежище, созданное специально для них.

Мне пришлось задрать голову, чтобы их увидеть.

Следы лоз, которым не удалось полностью пробиться, торчали, как шипы, под утёсом.

— Бихен Бенкоу. Да… что ты, чёрт возьми, такое?

Я снова перевёл взгляд.

Йейтс устоял.

Его павшие люди, пошатываясь, поднимались на ноги один за другим.

— Маг? Не может быть.

Сначала Меч Снежного Цветка, теперь Сотрясение Земли.

Даже не до конца понимая силы и тонкости Призрачного глаза, я сотворил ещё одно чудо.

Я скривил губы в самодовольной усмешке.

— Надо было отрезать тебе язык, а не пальцы. Тебе не хватает манер.

— Интересно. Я возьму тебя живым и отдам Кун на препарирование. Ей понравится.

— Не выйдет. Давай, решим всё — жизнью или смертью.

— Пфф. Наивный или просто глупый?

Йейтс склонил голову, пересчитывая людей наверху пальцами.

— Пока мы с тобой будем драться, мои люди заберутся туда и перережут их всех. О, кроме леди Аделины — её, конечно, возьмут живой.

— …

— Хочешь поспорить? Сколько жителей деревни умрёт, пока ты будешь занят мной? Сомневаюсь, что у тебя хватит сил беспокоиться о них после такого трюка. Не со мной в качестве противника.

Йейтс указал на землю под собой.

— Есть один способ. Ты и леди Аделина преклоните колени прямо здесь. Это спасёт всем жизнь. Ты сделал достаточно, не так ли, Бихен? Я отдам тебе должное.

Я не реагировал. Мой разум был слишком занят.

Найди способ, Бихен. Найди оптимальный ход.

И тут—

— Сэр Бихен! Не сдавайтесь! Я буду защищать это место ценой своей жизни!

— Я тоже здесь, Бихен!

Джор и Дженсон.

Они стояли на краю изолированного острова.

— Пффф. Ну и цирк. Эй, Бихен, согласен ведь? Эти жалкие сопливые истории — от них тошнит, до чего же слащаво.

Ки-и-инг—!

Звук обнажаемых клинков пронёсся со всех сторон.

Теперь я заметил — оставшиеся силы Фреда были значительны.

Чёрт…

В моей памяти вспыхнула сцена из прошлой жизни.

Имперская армия, преграждающая мне путь непробиваемой стеной праведности.

Холодок пробежал по спине, покалывая под висками и челюстью.

…испугался, Бихен? Неужели почувствовал настоящий страх?

Не может быть.

Воцарилась тишина, как затишье перед бурей.

Благодаря этому я почувствовал.

Нечто неведомое стремительно приближалось.

Словно ласковая волна из далёкого моря, превращающаяся в бушующее цунами.

Ку-у-унг—!

Прямо между мной и Йейтсом.

Метеор, возможно. Он выглядел именно так, оставляя за собой хвост света.

Приземление было таким мощным, что, казалось, нанесло последний удар по уже расколотой земле.

Я даже не мог представить, откуда он прыгнул.

— Мастер!

Крик Джора.

Силуэт отчётливо вырисовывался посреди густой пыли. Одно его очертание излучало присутствие.

Когда пыль рассеялась, появилась фигура.

Мастер Меча, Юджин.

— С этого момента.

Он один раз взглянул на меня, затем отвернулся.

Его мягкий, характерный голос внезапно прозвучал, леденя кровь.

— Всем — проявить уважение.

Явилась ходячая катастрофа.