В Империи высшее состояние, достигаемое через меч, называют так:

Единство тела и меча.

Это случилось сразу после того, как я обменялся взглядами с Юджином.

Это состояние внезапно пришло на ум.

Осмелиться говорить о Единстве тела и меча с мечником из Королевства?

Это не кощунство.

Он был на совершенно ином уровне, чем при нашей первой встрече в Кэнчестере.

Я наконец признал это.

«Он определённо на шаг, а может, и на два впереди меня».

Само его существование было подобно тонко отточенному клинку.

Он стоял, даже не обнажив меча.

Когда он окинул взглядом окрестности, казалось, будто он одним лишь взором исполняет рыцарское приветствие.

— Эй, Кровавый Лев!

— Давненько меня так не называли. Как поживал, Йейтс?

Состоялся обмен формальными приветствиями, но Йейтс уже выглядел так, словно ему вонзили нож в затылок.

Его челюсть дрожала.

Юджин лишь повернул голову, чтобы взглянуть поверх моей, ещё раз проверяя безопасность своего лорда и оруженосца.

Затем настала моя очередь.

«Ты через многое прошёл».

Казалось, именно это он и сказал.

После короткого взгляда он снова отвернулся.

Его лёгкие движения придавали вес тишине этой сцены.

— Ты сильно изменился с нашей последней встречи, Йейтс. Ты больше не просто сопливый мальчишка.

— Я-я и тогда не был сопляком!

— Не нужно оспаривать мою память. Именно поэтому твоя голова всё ещё на плечах.

Я почти слышал, как Йейтс с трудом сглотнул.

Эта его раздражающая ухмылка полностью исчезла.

— Было бы справедливо отнять у тебя язык, что насмехался над высшей родословной, но пока я довольствуюсь этими пальцами.

Он говорил, медленно прохаживаясь перед окружёнными подчинёнными Йейтса и Фреда.

Под их шлемами встревоженные, дрожащие зрачки суетливо следили за опытным мастером.

Некоторые лица уже побледнели.

Не у немногих дрожали руки и ноги.

— В-вы меня щадите?

Я не поверил своим ушам.

Это был Йейтс.

Гордость и всё остальное испарились.

Юджин кивнул.

— Перед этим, я полагаю, я ясно выразился.

Не успел он договорить, как Йейтс рухнул на колени.

Это не было даже приказом.

Звук ударяющихся о землю коленей разошёлся волной.

Йейтс убедился, что уровень глаз его подчинённых совпадает с его собственным, прежде чем открыть рот.

— Кажется, крыса на мгновение забралась в мою голову. Я даже сейчас готов загладить свою грубость по отношению к леди!..

— Не нужно. Она не из тех, кто разрушит великое дело из-за провокации какого-то сопляка.

— Д-да, именно! Совершенно верно. Если вы заберёте мою голову здесь, Старший Брат непременно использует мою смерть как предлог, чтобы осудить злодеяния леди… ах, упс.

Он шлёпнул себя по болтливому рту, прежде чем продолжить.

— Он провозгласит месть, используя мою смерть как повод! Это принесёт огромный хаос в Конуэлл. Такую катастрофу необходимо предотвратить.

— Ты немного научился пользоваться головой. Знаешь, как действовать, без моих подсказок.

— Конечно!.. Сегодня ничего не произошло! Более того, если Старший Брат хотя бы вскользь спросит о местонахождении Кровавого Льва, я первым делом скажу, что этот старик так долго был в уединении, что пора бы уже усомниться, жив ли он вообще!

— Старик, значит? Это не совсем верно.

— Агх, этот мой поганый рот.

Он наконец обрёл некоторое самообладание, лукаво хихикнув.

Он покосился в сторону, избегая взгляда Юджина, но из-за скрытых глаз я не мог точно сказать, на кого он смотрит.

— Прости за сегодня? Я прослежу, чтобы эти ребята держали рты на замке, так что не волнуйся. Увидимся в следующий раз.

Он приложил руку ко рту.

Его губы беззвучно зашлёпали, как у рыбы. Ошибки быть не могло.

«Бихен Бенкоу».

***

После того как Йейтс и его люди ушли.

Переполох, разразившийся средь бела дня, казалось, никогда и не случался в наступившей кромешной тьме.

Крепостные, которым поручили убирать место происшествия, ничем не отличались.

Они вонзали свои мотыги в землю, которую мы с Йейтсом перепахали, их лица были одинаково безжизненны. Испытывали ли они облегчение, что кровопролитие не разрослось? Нет, это больше походило на инерцию.

Это был неожиданный момент родства с неожиданной стороны.

В Империи тоже принято жить в молчании, делая вид, что не замечаешь правды прямо перед глазами, и всё из-за одного слова тех, кто наверху.

В этом смысле, здесь всё ещё было место, где жили люди.

Империя, Королевство — всё одно.

Оставив позади сцену, где правду похоронили заживо, мы с Юджином вдвоём пришли в особняк Фреда. Внутрь банкетного зала, который Йейтс превратил в демонический сад.

— Леди ещё не готова противостоять Старшему Брату, Калленсу. Сейчас не время.

Демонические деревья, может быть?

Юджин говорил, прогуливаясь среди демонических деревьев, пробивших потолок.

Его манера держаться напоминала детектива, осматривающего место преступления, и я не мог не ответить угрюмым тоном.

— Вы хотите сказать, что даже с вами это будет сложно?

С каждым шагом Юджина смешивался звук дробящихся обломков и корней, но в какой-то момент он резко прекратился.

— Ха-ха.

Почему его смех не похож на смех?

Юджин провёл рукой по поверхности демонического дерева и сказал:

— А как в Империи? Когда случается нечто подобное.

— Интересуетесь внутренними распрями имперской знати? Если ты не явный наследник, драки вспыхивают сами собой. Помимо законности ранга, тебе нужны умения, репутация и, прежде всего, удача небес, чтобы захватить власть.

— Хех, верно. Что здесь, что там — люди живут, так что всё одно и то же.

Я скрестил руки на груди и намеренно посмотрел на него искоса.

Что за безразличие?

— Разве ситуация здесь не немного иная?

— Иная?

— Вы ведь считаетесь сильнейшим в Конуэлле.

— Я тоже слышал этот слух.

— Не правильнее ли было бы вырвать хотя бы один сорняк, пока у вас ещё есть силы?

Демонический сад, созданный Йейтсом, служил прекрасным примером.

Гротескные корни демонических деревьев, обнажившиеся над каменным полом, безрассудное разрастание колючих ветвей, ствол, прорастающий так, словно монополизирует всё, не заботясь о симбиозе.

Это ничем не отличалось от Конуэлла, страдающего от всевозможных недугов, потому что его вовремя не пропололи.

— Спасибо за совет. Но не слишком ли это?

— Не слишком. Я теперь кое-что знаю об этом месте. Вы все…

Скрип—

Звук открывающейся двери прервал меня на полуслове.

Это были Аделина, Джор, Дженсон и Матео.

— Вы двое…

Аделина чуть не споткнулась о корень демонического дерева, подходя ближе.

Это было так нелепо, что я чуть не расхохотался.

— Ч-что это, во имя всего святого?

— Откуда в особняке такое место?..

Джор и Дженсон оглядывались, бормоча.

Не зная всей истории, это, должно быть, казалось им просто завораживающим.

— Сэр, вы в порядке?..

— Я в порядке. Как остальные?

— Благодаря вам, все в безопасности.

Матео несколько раз поклонился.

Его сгорбленная поза и опасливые взгляды, казалось, въелись в него.

«…»

Я посмотрел на Аделину.

Нам ещё было что обсудить.

Но я проглотил слова, подступавшие к горлу, и перевёл взгляд на Юджина.

Мне казалось, что завершить незаконченный разговор с ним было важнее.

— Юджин, вы ведь тоже дворянин, не так ли? Тогда запомните. Когда вы сражаетесь, нет нужды вести себя утончённо.

— Что вы имеете в виду?

Я не ответил сразу, а вместо этого взглянул на Аделину.

Она тоже смотрела на меня.

— Юджин, вы ранее сказали, что она не готова противостоять ему. Взвешивание военной мощи, обеспечение легитимности, учёт общественного мнения… важнее всего этого — решимость обнажить меч первой.

— …

— Поскольку вы двое, вероятно, считаете меня каким-то невежественным дураком, несущим чушь, позвольте мне закончить. Взять хотя бы сегодня. Я бы не позволил Йейтсу уйти. Я бы срезал хотя бы одного, чтобы ослабить их силы. Зачем упускать такой шанс? Слишком заняты взвешиванием плюсов и минусов, вы просто слишком много думаете.

— Бихен Бенкоу, вы знаете не хуже меня. Ранее жизни невинных имперцев едва не стали заложниками… и если Старший Брат узнает, он начнёт масштабную чистку. Это значит дать ему повод. Всё будет разрушено, ещё даже не начавшись.

— Разрушено что именно?

Аделина сделала глубокий вдох.

— Мой отец обещал мне. Когда придёт его время, он назовёт меня официальной наследницей. Он не объявил об этом заранее — вы знаете почему. Он боялся хаоса, который последует за нарушением традиции первородства.

— Он опасался Старшего Брата.

— Да. Но и это не сработало. То ли он понял, что отец выбрал наследницу, то ли просто больше не желает скрывать свою жестокую натуру…

Я слышал, ей ещё не было и двадцати.

Мимолётная тень беспокойства на её лице, когда она переводила дух, была ничуть не меньше, чем у человека средних лет.

— Я поклялась быть осторожной, вдвойне осторожной. Когда придёт время, я верю, что воины, с которыми я тайно скрепила узы, и дворяне, обязанные моим предкам, поднимутся за правое дело. Моя задача — тщательно подготовиться к этому моменту.

— Значит, вы мечтательница.

Я не мог не усмехнуться.

Аделина, Юджин, Джор, Дженсон и даже Матео.

Всевозможные взгляды устремились на меня.

— Я хотел бы спросить Леди. Что важнее всего? Титул герцогини или ваш долг как леди?

— Ну, конечно…

Несмотря на свой пыл, она не смогла ответить сразу.

Она поняла? Что в её словах есть противоречие.

…что ж.

Было бы неплохо, если бы поняла, но преждевременная надежда часто порождает разочарование.

Я вмешался, не дожидаясь её ответа.

— Разве вы ещё не знаете? Крепостные, растоптанные и угнетённые, рыцари, бесчинствующие без страха перед небесами, разбросаны повсюду. Как долго вы будете просто наблюдать, ожидая некоего обещанного дня? Даже терпя торговые компании Империи, плетущие дерзкие заговоры.

— …

— Неспособность применить острейший клинок в стране в нужное время и в нужном месте… я не знаю. По мне, это просто звучит как трусливые оправдания некомпетентных.

Я оборвал себя, с трудом сглотнув.

Казалось, так будет правильно.

Смесь лёгкого сожаления и необъяснимой ненависти к себе захлестнула меня.

Необъяснимой? Нет, на самом деле, один парень уже некоторое время не выходил у меня из головы.

Тот тип, что появляется именно тогда, когда думаешь, что забыл, его лицо мелькает перед глазами.

— «Дракон из Тумана! Спрашиваю тебя! Какова наша миссия? Победа в войне или резня мирных жителей!»

— «И то, и другое неверно. Долг солдата — подчиняться приказам».

— «Меч без добродетели! Говорят, что владение мечом без праведности ничем не отличается от зверя! Вы хотите сказать, капитан, что слепо последуете приказу, даже если это означает стать зверем!»

— «…я солдат, и мне было приказано поймать дезертиров и устроить показательную казнь».

— «Трусливые оправдания ничтожества!»

…я быстро склонил голову.

— Я перешёл черту. Пожалуйста, сделайте вид, что не слышали этого.

***

Всё это были знакомые разговоры.

«…»

Аделина не могла заставить себя поднять голову.

Это было редкостью.

Справляться с эмоциями как обычно казалось непосильной задачей.

— Что ж, нам пора поторопиться.

— Б-Бихен. Подожди. Ты действительно уходишь вот так?

Услышав разговор, Аделина наконец резко вскинула голову.

Вместе с этим послышался звук шмыганья носом.

— Передавай мои наилучшие пожелания капитану Джейдену.

— …что за чушь ты несёшь?

— Ты через многое прошёл из-за меня, Дженсон. Я благодарен.

— Нет… ха, что-то не так. Почему разговор так заканчивается? Давай вернёмся вместе. Должен же быть какой-то выход.

Я не показывал этого, но, вспоминая, голова шла кругом.

Я остро осознал, как тяжело сражаться, неся на себе бремя чужих жизней.

А теперь, вдобавок к жителям деревни Огненное Поле, ещё и стражники?

Бихен тихо покачал головой.

В этот момент Аделина спросила:

— У тебя есть другие планы?

Когда Аделина задала вопрос Бихену, глаза Джора необъяснимо расширились.

Это было потому, что глаза Аделины были красными, как у человека, который только что перестал плакать.

Гнусавый голос был бонусом.

«Ч-что, леди плакала…?!»

Что, во имя всего святого, произошло за то время, пока он опускал и поднимал голову?

Разум Джора внезапно погрузился в смятение.

— Пока что, как только мы найдём временное пристанище, я планирую встретиться с Джуэлиной Ганбелл в одиночку. Мне нужно найти путь обратно в Империю. Если найдутся те, кто не захочет возвращаться, я соберу их и буду искать новое поселение.

— Ни то, ни другое не будет легко.

— И всё же, я должен продолжать пытаться.

— Давайте все отправимся в Кэнчестер.

Решительный голос Аделины внезапно нарушил тишину.

— Именно поэтому я и вывела жителей деревни Огненное Поле ранее. Я возьму на себя ответственность.

Её покрасневшие глаза, всё ещё влажные от слёз, теперь, казалось, горели решимостью.

Это было совсем другое дело.

— Сэр Бихен, мне нужен ваш меч.

Её добавленные слова вызвали рябь в комнате.

Дженсон и Джор ахнули в унисон, и даже губы Матео слегка приоткрылись.

Каждый сомневался в своих ушах.

Наследница герцогского дома, правящего восточным Королевством, протянула руку союза имперскому ронину.

Это был сюжет, сошедший со страниц легенд.

— Вы поможете мне?