Когда мы пришли, нас было четверо, а когда уходили — более пятидесяти.

На третий день пути обратно в Кэнчестер.

Поднявшись спозаранку и умывшись в ближайшем ручье, Дженсон с приятным настроением потянулся.

«Освежает!»

Погода тоже была прекрасной.

Ослепительный утренний солнечный свет оседал, словно рассыпаясь по далёкому горизонту.

«…подумать только, пейзаж был таким красивым».

Маршрут был тот же, что и по дороге в Ладглен.

И всё же эмоции ощущались по-новому.

«Слишком был занят страданиями, чтобы заметить такую безмятежность».

Дженсон прикусил нижнюю губу.

Почему-то нахлынула горечь.

Едва успокоив жжение в глазах, он оглянулся.

Лагерь становился всё шумнее.

Жители деревни Огненное Поле, просыпаясь от утренней дрёмы, собирались один за другим, добровольно готовя завтрак.

— Дженсон, доброе утро.

Вздрогнув, Дженсон снова обернулся.

Это была Аделина, подошедшая незаметно.

Юджин сопровождал её, находясь рядом.

Дженсон вытянулся в струнку, как солдат, застигнутый начальством врасплох.

— Г-госпожа, вы мирно провели ночь!

— Не нужно такой официальности между нами.

Её слова сопровождались поистине тёплой улыбкой.

Веки Дженсона дрогнули.

«Н-нами… между нами!..»

В этот момент в его сознании всплыла случайная, неизвестно откуда взявшаяся фраза, которую он когда-то слышал.

Разве не говорят, что лёгкий взмах крыльев бабочки может вызвать яростную бурю далеко-далеко?

Дженсон самовольно решил, что это подходящая метафора для данной ситуации.

Одно небрежное замечание Аделины заставило его сердце заколотиться так, будто оно вот-вот вырвется из груди.

И как раз в тот момент, когда Аделина, воспламенившая сердце этого невинного человека, прошла мимо с доводящим до безумия спокойным выражением лица…

— Вы тоже стражник из Истона?

Ощущение было такое, будто к его горлу приставили ледяной клинок.

Несмотря на бесконечно мягкий голос.

Это был Юджин, который остановился, следуя за Аделиной, и слегка повернул голову.

Дженсон почувствовал, как его губы стремительно пересыхают.

— Д-да, сэр!

— Говорите тише. Простите, только сейчас спрашиваю, увлёкся моментом.

— Н-нет! …В смысле, всё в порядке.

— Вы усердно трудились, сопровождая госпожу. Я рассчитываю на вас и впредь.

С этими словами Юджин и Аделина удалились…

Дженсон растерянно моргал.

Даже он сам не мог точно определить чувство, охватившее его.

Смысл существования, возможно.

Это было, безусловно, глубоко философское чувство.

Он даже почувствовал, что заново родился.

«Вау. Теперь можно и умереть без сожалений».

Слухи, похоже, были правдой.

Следующая правительница Конуэлла, несравненная красавица Королевства! И это было не всё.

Дворянин средних лет, на первый взгляд похожий на утончённого чиновника, был самым выдающимся рыцарем Конуэлла, Мастером Меча Юджином.

Связавшись с двумя фигурами на вершине их поприщ, Дженсон, рождённый сыном бедного крепостного, мог назвать свою жизнь успешной.

Хлюп—

Глаза защипало.

Эмоции, которые он сдерживал, наконец, вырвались наружу все разом.

«Всё благодаря Бихену».

Его связь с имперским мечником, появившимся из ниоткуда, привела его так далеко.

Как это было вначале?

Одногодки, но Бихен говорил как старик, с едва уловимым высокомерием — Дженсон не мог найти в нём ни одной привлекательной черты.

«Сервантес, кажется?»

Всё началось, когда Бихен внезапно представился так врагам, преградившим им путь.

Дженсон тогда подумал, что он и впрямь сумасшедший.

И не успел он оглянуться, как они оказались здесь…

Бихен стал вдохновляющим мечником, немного эксцентричным имперским другом, надёжным товарищем, благородным человеком, за которым стоило следовать, невзирая на национальность.

«…истинный рыцарь, Сервантес».

Когда он закрыл глаза, упиваясь переполнявшими его эмоциями…

Топ-топ-топ-топ—

«…»

Топ-топ-топ-топ—

Звучало так, будто кто-то бежит со всех ног.

Приближаясь издалека, этот звук разрушил момент, в который он вот-вот готов был погрузиться в размышления.

«…чёрт, что за ублюдок».

Дженсон приоткрыл глаза, нахмурив брови.

Конечно же, это был Джор.

«……»

«……»

Два молодых человека встретились взглядами.

Между ними проскочило странное напряжение.

Хрясь—!

Джор внезапно схватил себя за воротник и широко раскинул руки.

Его поношенная, потрёпанная туника без усилий разорвалась.

«……!»

Глаза Дженсона расширились.

Хорошо сложенный торс Джора был обнажён.

Пролитый им пот и высеченные на нём шрамы ещё больше подчёркивали рельеф.

— Хмф.

Джор ухмыльнулся уголком рта, а затем умчался, словно в этом и был весь смысл.

«Вот ублюдок!»

Дженсон не мог не почувствовать раздражения.

Он и раньше недолюбливал Джора без особой причины, но теперь у него появилась ясная неприязнь.

***

Это утомительное путешествие закончится сегодня ночью.

Сказали, что завтра мы достигнем Кэнчестера.

— Пфу-у…

Я издал долгий вздох.

Я только что закончил практиковать Видение Бенкоу.

В последнее время времени было мало, но с появлением Юджина я наконец-то смог сосредоточиться на сердечной технике во время этого обратного пути.

«Сотрясение Земли».

Охряное пламя.

Подобно голубовато-белому пламени Меча Снежного Цветка, оно слабо мерцало в горниле моего естества.

«Меч Снежного Цветка — то же самое. Обе техники мгновенные».

Мне нужно было исследовать их применение.

Как и Искусство Призрачного Меча, недавно перешедшее со второй на третью ступень, и Меч Снежного Цветка, и Сотрясение Земли были пронизаны тонкостями Призрачного глаза.

Другими словами, всё зависело от моего прозрения.

Внезапно в моей памяти вспыхнула сцена — Джор, выполняющий технику, похожую на топчущий удар.

Тогда меня определённо вдохновила идея связывания техник меча.

«Надо попробовать».

Когда я встал, сжимая меч…

— Можно войти?

Спросила Аделина, поднимая полог палатки и входя.

Зачем спрашивать, если всё равно врываешься?

— У меня есть важный разговор.

Я кивнул глазами, но Аделина была не одна.

Следом за ней один за другим вошли Юджин, Джор, Дженсон и Матео.

— Что-то срочное?

— Это то, что нам нужно обсудить вместе.

Моя личная палатка внезапно превратилась в полевой штаб.

Я решил их выслушать.

Аделина заговорила, сохраняя свой официальный тон.

— Чтобы полностью расселить имперцев в Кэнчестере, мы должны решить одну большую проблему.

— Нам нужно будет обеспечить жилой район.

Я ответил в том же духе, подстраиваясь под её официальность.

Раз уж Аделина пообещала свою добрую волю, было бы правильно оказать ей должное уважение.

— Это одна из проблем, которую нужно решить, но это не непосредственное препятствие. В конце концов, резиденции казнённой банды Роксли пустуют.

Тем временем Матео склонил голову, как грешник.

Глядя на него, я ответил:

— Нам понадобится рыцарь для управления Кэнчестером.

— Да. Один из «наших» людей.

Её мягкий голос был полон власти.

Я на время забыл.

Когда я впервые увидел эту женщину, она поразила меня как «императрица».

— Конуэлл давно размещает рыцарей в каждой стратегически важной деревне, доверяя им безопасность и сбор налогов. Учитывая обширную территорию, это делается для удобства управления. По правде говоря, многие такие рыцари унаследовали свои роли благодаря давним связям с семьёй Конуэлл.

— Значит, строгих условий для отбора нет. Есть подходящий кандидат?

— Нам придётся его создать.

— …прошу прощения?

На мгновение мой разум запутался.

Если бы всё было так просто, зачем мы всё это время мучились?

Аделина цокнула языком и продолжила.

— Назначение управляющего рыцаря — исключительная прерогатива лорда. Однако, в отличие от прошлого, среди рыцарей редко возникает борьба за эти должности, да и вакансий из-за гибели на охоте на зверей не бывает, так что нового рыцаря не назначали уже давно. Более того, Его Светлость в настоящее время прикован к постели.

— Старший сын может злоупотребить своей властью, чтобы назначать рыцарей по своему усмотрению.

— Именно. Но прямо сейчас вакансия в управлении Кэнчестером, скорее всего, ниже внимания старшего сына. Поскольку предыдущие лорды проводили назначения рыцарей с дотошной церемонией, ему это покажется хлопотным. Пока сбор налогов не нарушен, он не будет торопиться. Стыдно называть это удачей, но… мы выиграли время.

Так вот почему этот ублюдок Несс так отчаянно пытался урвать Кэнчестер.

Бесхозное сокровище практически висело у него перед глазами.

— Тогда, когда вы сказали, что создадите его, вы имели в виду, что будете убеждать Его Светлость сделать поспешное назначение?

— Нет. Я имела в виду создание рыцаря на нашей стороне.

Я не сразу понял её смысл, и мои брови инстинктивно нахмурились.

Заговорил Юджин.

— Что вы думаете о Джейдене, капитане стражи Истона?

Мои глаза, должно быть, значительно расширились.

Меня захлестнул поток эмоций.

Значит, Джейдену всё-таки суждено было стать рыцарем.

Так же, как и в моей прошлой жизни.

Внезапно вмешался Дженсон.

— К-капитан Джейден безупречен и в характере, и в мастерстве!.. Но он не благородного происхождения…

Его голос был взволнован, лицо раскраснелось.

Он словно ухватился за шанс похвалить своего отца, как любящий сын.

Когда взгляды обратились к нему, Дженсон, казалось, понял, что перешёл черту, и сжался.

Конечно, ни Аделина, ни Юджин не были из тех, кто стал бы его за это упрекать. Вместо этого на него бросил взгляд Джор.

— Знай своё место. Ты кем себя возомнил, чтобы говорить без спроса?

— …заткнись, ты.

Пока знать молчала, спорили простолюдины.

Как бы то ни было, настала моя очередь говорить.

— Джейден, без сомнения…

Если бы мне пришлось охарактеризовать его одной фразой.

Лучшего выражения и быть не могло.

— Мечник, воплощающий рыцарскую доблесть.

Все уставились на меня с широко раскрытыми глазами.

Казалось, их больше шокировало то, что слово «доблесть» прозвучало из уст имперца, чем что-либо ещё.

Это не было намеренно, но в некотором смысле этот ответ мог послужить объяснением моих действий до сих пор.

С их точки зрения, было логично, что я помог жителям деревни Огненное Поле, моим соотечественникам-имперцам.

Но рисковать жизнью в борьбе с Культом Алого Пламени и семьёй Роксли ради посторонних людей?

Это было труднее понять.

— Рыцарская доблесть…

Пока Аделина бормотала про себя, я добавил, опираясь на воспоминания из прошлой жизни:

— Как сказал Дженсон, я понимаю, что рыцарями могут стать только люди благородного происхождения. Есть ли какой-то способ?

Аделина моргнула, словно очнувшись.

— Ах, да. Это возможно. Это исключительный метод, но прецеденты есть. Как я уже упоминала, рыцари с глубокими связями с семьёй Конуэлл — их предки часто были именно такими случаями.

— Вот почему мы сейчас и спрашиваем вашего мнения. — Сказал Юджин. — Судя по нашим наблюдениям, характер и поведение капитана стражи безупречны, но повышение его статуса — это другой вопрос. Это риск и для госпожи. Нам может понадобиться ваша помощь.

Аделина предоставит новый дом имперским беженцам, а Джейден станет их защитником.

Я смогу оказывать свою силу по мере необходимости.

Может ли быть план лучше?

Более того, это означало, что судьба Джейдена возвращалась в своё естественное русло.

«…воля небес».

Мой долг.

Моя миссия в этой жизни.

Я переводил взгляд с Аделины на Юджина.

Я бы никогда не смог придумать это в одиночку.

Только они могли разработать такой план.

— Если это возможно, я позабочусь о том, чтобы Джейден стал рыцарем.