В тот день, когда Роланд провёл необъявленную инспекцию казарм стражи Истона.

То есть, до того, как Бихен и Аделина отправились в Ладглен.

В административном здании Конуэлла, где располагался кабинет Аделины.

— Фух, фух.

Роланд быстро шагал по коридору. Будучи человеком, который обычно считал физические нагрузки утомительными, даже быстрая ходьба вызывала у него одышку.

Когда он взмахнул руками, чтобы набрать скорость, молодой чиновник, медленно приближавшийся к нему, посторонился и поклонился Роланду.

— Мудрец Роланд, мира вам…

— Заткнись!

Несмотря на резкий ответ, чиновник усмехнулся.

В конце концов, это было не в первый раз.

Более того, прямолинейный, непритязательный характер Роланда делал его популярной фигурой.

Чиновник с нежностью улыбался этой мысли, когда…

Холодок пробежал по его спине.

Торопливые шаги, которые должны были эхом отдаваться за его спиной, внезапно прекратились.

— Постой.

— …да?

Конечно же, Роланд повернул голову и уставился на него широко раскрытыми глазами.

— Ты… я же велел тебе принести отчёт о графике проекта орошения Харрингтона к сегодняшнему утру, не так ли?

— Ну, сэр, зачистка зверей поблизости затянулась. Было трудно составить график. Местное ополчение не шло на сотрудничество…

Шмяк—!

Роланд, стиснув зубы, пнул чиновника под зад.

— Идиот! Тогда иди и подгони их сам или подсуетись, найми наёмников, чтобы дело было сделано! Ты собираешься морить жителей голодом?!

— М-мне очень жаль!..

— Зачем делать то, за что потом будешь извиняться? Хочешь ещё раз?!

Шмяк—!

Не оглядываясь, Роланд продолжил свой путь.

Его гневные шаги остановились у двери в кабинет Аделины.

Он поправил волосы, успокоил дыхание и постучал.

Тук-тук—

Роланд открыл дверь, не дожидаясь ответа изнутри.

Для него дворянский этикет был воплощением неэффективности, дурной привычкой, которой суждено исчезнуть.

— Ты здесь, Роланд.

Аделина, сидевшая за столом и перелистывавшая документы, была женщиной, которую такое поведение не смущало.

Роланд бросился на скромный диван в центре кабинета.

Напротив него кто-то опустил пергамент, который читал, открыв своё лицо — это был Мастер Меча Юджин, закинувший ногу на ногу.

— И ты здесь.

— …пфф! Что ж, наш дорогой Мастер Меча, должно быть, наслаждается свободным временем, а?

— Тело отяжелело с возрастом.

— Хочешь пинка, чтобы полегчало?

Мастер Меча не ответил, на его лице не дрогнул ни один мускул.

Он снова поднял пергамент к лицу, фактически прекратив разговор.

— Ты ведь ходил к страже Истона? — Спросила Аделина, садясь между Юджином и Роландом.

Роланд закинул ноги в её сторону.

— Госпожа.

— Да, продолжай.

— Насчёт Джейдена.

— Ты имеешь в виду капитана стражи Истона?

— Я не несу чепухи, так что слушайте внимательно.

У Аделины была привычка воспринимать всерьёз даже шутки Роланда.

Пережиток их прошлого как учителя и ученицы.

— Джейден, этот парень. Давайте сделаем его рыцарем.

На этот раз даже Аделина не смогла сдержать нахмуренных бровей.

Юджин опустил пергамент чуть ниже глаз.

— Это ещё не всё. Всю стражу Истона — нам нужно превратить их в элитный отряд. Я видел там будущее Конуэлла, нет, Королевства.

— Рассказывай медленно.

Аделина повернулась к нему, готовая слушать.

Юджин полностью отложил свой пергамент.

Роланд начал с того, что увидел в тот день у стражников.

Он даже не заглядывал в записи казначея — он уже всё подтвердил своими глазами.

Он взял казначея с собой лишь для того, чтобы делегировать работу, ни больше, ни меньше.

Глаза Роланда время от времени сверкали, пока он говорил без умолку.

Это случилось, когда он поделился своими мыслями о Генри и Айане.

— Мальчик, захваченный Культом Алого Пламени?

— Да. Его спас Бихен Бенкоу. Я не осматривал внимательно, но, похоже, его круг маны был по какой-то причине запечатан.

Роланд замолчал, закрыв глаза.

Он вспомнил момент, когда проверял запястье Айана.

Даже с его огромным опытом наблюдения за потоками маны бесчисленных магов, он никогда не был так ошеломлён подобным величием.

Это было сродни океану.

Колодец маны Айана, огромный, как великое море, был окутан тёмной завесой, которая, казалось, отвергала даже попытку быть увиденной, но резонанс из-за неё был безошибочным.

Вибрации становились всё яростнее, словно предупреждая, что дальнейшее приближение поглотит его целиком, что едва не поставило Роланда в неловкое положение.

— …хмф.

Роланд открыл глаза, его тело слегка дрожало.

На мгновение он вкусил ужас одиночества в безбрежном море.

— Этот парень Генри тоже не прост. Если бы мы привели кого-то вроде него раньше, я бы не жил с таким стрессом. Чёрт побери. В общем, нам нужно подробнее поговорить об этих двоих.

Аделина и Юджин криво усмехнулись, не из-за чего-то другого, а потому, что прошло много времени с тех пор, как Роланд проявлял такой живой интерес и страсть.

Мудрец Роланд, который постоянно донимал Аделину просьбами об отставке и иногда закатывал истерики, как ребёнок, был именно этим человеком.

Аделина внезапно тепло улыбнулась и сказала.

— Вы взволнованы, Учитель. Приятно это видеть.

— Не используйте этот титул, мне от него не по себе…

— Нет, я имею в виду, вы так завелись, что отклонились от темы, что на вас не похоже. Так почему мы должны сделать капитана стражи Джейдена рыцарем?

— Ой.

Роланд пригладил свои волнистые волосы.

— Нашей первоначальной целью было завербовать Бихена Бенкоу, не так ли?

Теперь, казалось, он подходил к сути.

Аделина и Юджин наклонились, чтобы слушать.

— Бихен Бенкоу определённо… не мелочный человек, движимый выгодой. И он не настолько хитёр, чтобы плести интриги. Он просто такой же, как мы, тот, с кем мы можем разделить наши идеалы и считать товарищем.

— Товарищем. Вы упоминали что-нибудь о Ладглене?

— Да. Он был готов немедленно действовать. Вам нужно поторопиться, госпожа.

Хотя казалось, что он собирался говорить о Джейдене, тема переключилась на Бихена, но никто его не поправил.

Первоначальной целью троицы был Бихен Бенкоу.

Судя по их недавним пристальным наблюдениям, связь между Бихеном Бенкоу и капитаном стражи Истона Джейденом казалась необычайно крепкой.

Поэтому, когда Роланд внезапно предложил возвести Джейдена в рыцари, Аделина и Юджин уже подозревали, что это связано с Бихеном.

Роланд облизнул губы.

Несмотря на его добродушный вид, его язык высунулся со змеиной хитростью.

— Бихен Бенкоу наверняка попытается спасти имперцев в Ладглене. Остаётся вопрос, куда их вести.

Роланд подпёр подбородок, его взгляд был устремлён на Аделину.

— Госпожа, оцените ситуацию и предложите им отправиться в Кэнчестер.

Аделина немедленно кивнула.

Это имело полный смысл.

— Случай, когда мы пожинаем плоды, в хорошем смысле. Сомневаюсь, что он планировал уничтожить семью Роксли с этой мыслью.

На этот раз спросил Юджин:

— Значит, вы хотите разместить Джейдена в Кэнчестере?

— Именно, дурень. Прежде чем начнётся настоящая битва, нам нужно начать собирать своих людей. Из-за твоих придирчивых стандартов у нас нехватка людей. Посмотри на это! Если бы ты оставил под своим командованием хотя бы одного приличного рыцаря, всё не было бы так сложно.

— «Приличного» не было.

— О, конечно, конечно. Вы просто великолепны, милорд. Если разразится гражданская война, держу пари, ваше скрипучее старое тело сможет в одиночку справиться с сотней человек, верно? Так обнадёживает.

— Снова гражданская война? Все лорды вблизи Конуэлла глубоко связаны с Его Светлостью. Если Его Светлость назовёт госпожу официальной наследницей, они последуют за великим делом без жалоб. У старшего сына не хватит ни духу, ни влияния, чтобы бросить им всем вызов. Он даже не хитёр. Перестань поднимать шум. Слова имеют силу.

Роланд скривился, словно в полном ужасе, и указал на лоб Юджина — единственный человек, достаточно смелый, чтобы указывать на величайшего Мастера Меча Конуэлла.

— Тц, тц. Ты, мягкотелый старый дурак. Прожив всю жизнь, видя только хорошее и пробуя только сладкое, ты не чуешь гнили.

— Я приму это как комплимент.

— …госпожа, не стоит недооценивать старшего сына.

К этому времени Аделина закрыла глаза, приводя мысли в порядок.

Перепалки этих двоих были обычным делом, так что это едва ли беспокоило госпожу.

Когда они наконец утихли, Аделина заговорила.

— Прямой линии Конуэлла даётся право однажды посвятить кого-то в рыцари под предлогом сопровождения, как это сделал старший сын с Йейтсом. Есть, конечно, некоторые внешние условия, но я верю, что Джейден справится с ними, при условии, что он захочет. Если так, мы сможем естественным образом построить сотрудничество с Бихеном Бенкоу — и стражей Истона, как вы упомянули.

— Совершенно верно, госпожа.

— Сначала мы отправимся в Ладглен. Роланд, пожалуйста, займись делами здесь на некоторое время. Юджин, тем временем закончи разведку каньона Талруг. Это самое срочное дело.

— А как же ваше сопровождение, госпожа?..

— Я возьму Джора. Поскольку я всё равно буду с Бихеном Бенкоу, беспокоиться особо не о чем.

— Понятно. Роланд, не забудь наложить на госпожу следящее заклинание.

Роланд фыркнул.

— Думаешь, я — это ты? Я такие вещи не забываю.

***

Я собирался постучать перед входом, но замер, услышав голоса Аделины и Юджина изнутри.

Мой обострившийся слух оказывался полезен в самые неожиданные моменты.

— Каньон Талруг опасен, госпожа.

— Мы не можем больше откладывать зачистку. Кроме того, мы можем одновременно решить вопрос с заслугами Джейдена, так что нет нужды колебаться.

— Стража Истона ещё не на том уровне, чтобы считаться полноценной силой. Вы это знаете. Пополнение их рядов наёмниками создаст лишь сброд. Вы намерены повести их всех на смерть? Пересмотрите решение.

— Это не орда зверей и не колония — это демоническая скверна. Демоническая скверна укоренилась на нашей территории. Это беспрецедентно.

— Обсудите это сначала с Роландом, а потом решайте.

— Это срочная ситуация, где важен каждый момент. Я должна сначала сообщить им.

…хм. Подумать только, утончённый Юджин повышает голос — редкое зрелище.

Я инстинктивно огляделся по сторонам.

Подземный коридор убежища Роксли был тих.

Используемый с самого начала как тайное пространство, мало кто вообще мог сюда попасть.

«А госпожа у нас вся в делах».

Мы только что прибыли в Кэнчестер. Чтобы не раскрывать свою личность, она искала уединённое место, и в тот момент, как мы вошли, происходило вот это.

— Кхм.

Тук-тук—

Я открыл дверь и вошёл, пропуская ненужные приветствия.

— Как вы и приказали, я послал весть страже. О, и в Торговую компанию Ганбелл тоже.

Аделина склонила голову.

— В Торговую компанию Ганбелл? Зачем?

— Из-за Культа Алого Пламени и дела в Кэнчестере они случайно получили преимущество. Время взыскать этот долг.

— Вы планируете потребовать поддержки для имперцев.

— Да. Ну, будет ли это добровольно или принудительно, зависит от реакции Джуэл.

Я пожал плечами.

Я попытался добавить немного остроумия, но… возможно, из-за их предыдущего разговора, Аделина и Юджин оставались напряжёнными.

Что до меня, я не из тех, кто ходит на цыпочках в такие моменты.

— Это не было моим намерением, но я подслушал ваш разговор перед тем, как войти.

Раз уж Аделина упомянула, что сообщит им, у меня не было причин чувствовать себя виноватым.

Мне было просто слишком любопытно, чтобы сдержаться.

Переходя к делу, я понизил голос.

— Вы сказали, что рыцарство Джейдена сильно зависит от очков заслуг. Чтобы быстро заработать заслуги, нужно пойти на соответствующий риск, не так ли?

Чем больше я узнаю Аделину, тем больше вижу её едва уловимые недостатки.

То, как дёрнулись её губы — она практически признавала мою правоту одним лишь лицом.

— Что ж, раз я здесь, о чём беспокоиться?

Полагаю, я тоже могу позволить себе немного покуражиться.