Хотя ночь уже была в разгаре, жилой район Кэнчестера всё ещё гудел.

Причина была в том, что снабжение имперских поселенцев, а именно, только что обосновавшихся в Кэнчестере земледельцев, предметами первой необходимости и организация купания ещё не были завершены.

— Те, кто закончил мыться, пожалуйста, загляните в кузницу Гаффа, чтобы взять одежду на смену! Мы также приготовили немного закусок, чтобы вы набили желудок, так что обязательно заходите!

Издалека доносился громогласный голос Генри.

Мне повезло.

Так уж вышло, что в это время парень был в Кэнчестере.

После восстания в тот день был создан Союз Кузнецов Кэнчестера, и его первым главой был избран не кто иной, как Гафф.

Генри и Гафф были так близки, что их можно было принять за отца и сына, и оба считали меня своим благодетелем, всегда ища возможность отплатить за свой долг.

И вот, как только Гафф увидел меня и услышал в общих чертах о ситуации, он, засучив рукава, вызвался помочь с переселением имперских поселенцев.

«Даже не было нужды упоминать приказ госпожи».

Ночная сцена после окончания восстания в тот день до сих пор ярко стоит у меня в памяти.

Все пытались поднять меня на пьедестал как героя, но дело было не в скромности — мне и вправду было слишком неловко, и я мог лишь тайно наблюдать за радостью и эмоциями, в которых они упивались.

Не то чтобы я чувствовал какой-то великий долг или меня побуждало жгучее чувство справедливости помогать тем, кто в беде…

Я просто счёл это правильным.

В тот момент поступить так казалось правильным.

Вот, собственно, и всё.

Как я мог не быть ошеломлён одной лишь смущённой благодарностью юной девушки, которая каким-то образом нашла меня, чтобы выразить свою признательность?

«Хм».

Вспоминая об этом сейчас, я чувствую, как моё лицо странно краснеет.

— Бихен!

Пока я был погружён в праздные мысли, я уже подошёл к Генри.

Приблизившись, Генри неловко кивнул двум фигурам в плащах рядом со мной.

Не было нужды скрывать личности Аделины и Юджина от Генри, поэтому я предупредил его, как только началась работа по переселению.

— Вы усердно трудитесь, Генри.

Это была Аделина, слегка приподняв воротник своего плаща, доходивший ей до носа, и ободряюще произнеся слова.

Глаза Генри расширились.

— О-откуда вы знаете моё имя?..

Генри взглянул на меня, словно спрашивая, не я ли ей сказал, но я покачал головой.

Мне тоже было любопытно.

Что происходит?

— Видя вас лично, ваши глаза и впрямь светятся умом. Могу сказать, что слухи о вас не были ложными.

— …?

— Я хотела бы проинспектировать положение имперских поселенцев. Вы проводите меня?

— Ах, да! Конечно.

Когда Генри пошёл вперёд, Аделина последовала за ним, и я уже собирался пойти следом.

— Постой, мне нужно поговорить с тобой минутку.

Заговорил Юджин.

Я переводил взгляд с Аделины, исчезающей в толпе, на Юджина, который схватил меня за край одежды, а затем молча кивнул.

Возможно, ничего страшного.

Юджин остановился в тихом переулке, который вскоре появился, и сразу заговорил.

— Как вы, возможно, догадались из услышанного, причина, по которой я не смог сопровождать госпожу в Ладглен, заключалась в том, что я разведывал каньон Талруг.

Он имел в виду область, поражённую демонической скверной.

Я обещал присоединиться к зачистке ради заслуг Джейдена.

Поскольку мы должны были услышать подробности по прибытии Джейдена, я заранее не расспрашивал.

— И?

— Это опасно. Я хочу, чтобы вы отговорили госпожу.

Я не мог не нахмуриться.

Его резкая манера, переход прямо к делу, заставили меня усомниться, действительно ли это тот Мастер Меча Юджин, которого я знал.

— Что в том месте такого, что вы так решительно против?

Империя сталкивается с подобными проблемами.

Явление, когда изолированное демоническое царство по какой-то причине вторгается на территорию, называется демонической скверной.

Если кто-то столь великий, как Мастер Меча, предупреждает меня до такой степени об опасностях зачистки демонической скверны, знаю ли я, что это значит? Что ж, не уверен.

Конечно, это зависит от прогресса и серьёзности.

— Вы ведь знаете о Магах Крови, не так ли?

На мгновение показалось, будто мне на грудь уронили огромный кусок железа.

Выражение моего лица, должно быть, было тем ещё зрелищем.

Я всё это время ходил с кислой миной.

Маг Крови.

Лидер Культа Алого Пламени говорил, что в Королевстве так называют кровавых дьяволов.

— Вы хотите сказать, что в каньоне Талруг есть Маг Крови?

— Трудно сказать наверняка, но обстоятельства указывают на высокую вероятность.

Юджин добавил:

— Обычно еретические секты — это те, кто хитро использует общественный хаос для обмана масс. Они используют это для расширения своего влияния или получения различных выгод, иногда даже прибегая к ростовщичеству или ментальной обработке, чтобы господствовать над местными лордами. Но с такими типами справиться нетрудно. Они жаждут внимания, поэтому неизбежно себя раскрывают.

Хотелось бы, чтобы он дал мне минутку подумать, но Юджин немедленно продолжил:

— Проблема в тех, кто таится в тени территории, не раскрывая своей личности. Их цели неясны, их местонахождение и члены тщательно скрыты, что делает их почти неуловимыми. Среди них самые опасные — те, кто командует Перевозчиками.

— Я знаю о Перевозчиках.

— Изначально Перевозчиками называли агентов, которые приводили в секту новых верующих, но значение исказилось. Теперь так называют последователей магии крови, которые обращаются с живыми людьми как с жертвенными подношениями и перевозят их.

— …!

— Мы… то есть, мы с Роландом, очень долго выслеживали этих последователей магии крови.

Юджин замолчал и цокнул языком.

— Мы полагали, что сможем точно определить местонахождение Магов Крови через Культ Алого Пламени. Поэтому мы следили за ними.

— Вы же не вините меня за то, что я всё испортил? Тогда ситуация была взрывоопасной.

— Конечно, нет. Сначала я испытал некоторое разочарование, но мы получили неожиданные результаты. Один из них — серьёзный интерес к человеку по имени Бихен Бенкоу, а другой — обнаружение необычного движения среди Перевозчиков из-за того внезапного инцидента. Благодаря этому мы смогли заполнить некоторые пробелы в нашем отслеживании.

Юджин закончил говорить.

Проходивший мимо кузнец каким-то образом узнал меня и резко поприветствовал.

Я неопределённо ответил.

Наблюдая за удаляющейся фигурой кузнеца, я почувствовал, как жар в ушах, вспыхнувший от шока, начал остывать.

— Если каньон Талруг — вероятная база Магов Крови, то это тем более причина туда идти. Мы должны немедленно их искоренить.

— Даже мы с Роландом всё это время лишь гонялись за их тенями. Если каньон Талруг — их главная цитадель, невозможно представить, насколько это может быть опасно.

— Вы хотите сказать, что мы должны просто оставить это? Как с Культом Алого Пламени, прятаться и ждать удобного случая?

Сам того не заметив, я повысил голос, но Юджин даже не дрогнул.

— Конечно, я не собираюсь сидеть сложа руки. Я планирую предложить сотрудничество рыцарям уровня Мастера Меча на стороне Эрцгерцога.

— Что?

Я лишился дара речи.

Всё, что я мог делать — это тупо уставиться в ответ.

— Это касается и демонической скверны, и появления великого мага. Они тоже не смогут это проигнорировать. Это не вопрос выбора стороны.

— Госпожа никогда на это не согласится.

— Нам придётся держать в секрете от неё. Даже если потом придётся столкнуться с её гневом, мы должны предотвратить отправку невинных людей на смерть. Заслуги можно заработать и другими способами.

Юджин посмотрел на меня, словно ожидая моего ответа.

Честно говоря, думать было особо не о чем.

— Я твёрдо намерен следовать мнению госпожи. Нет, я должен.

— Почему.

— Нужна причина? Во-первых, я не имею права вмешиваться в это дело. Во-вторых, как бы то ни было, я в долгу перед госпожой, и, наконец, в-третьих.

Я коснулся эфеса меча на поясе.

Сколько бы я его ни держал, кожаный ремень, обмотанный вокруг рукояти, никогда не впитывает тепла.

— Я — имперский воин. А имперский воин никогда не забывает ни благодарности, ни обид и считает величайшим позором показать врагу спину.

— …

— Не поймите меня неправильно. Я не пытаюсь вас принизить.

Юджин слабо, устало улыбнулся.

— Я понимаю.

— Давайте выслушаем мнения завтра. Госпожа рассудит мудро. Я последую без жалоб.

Я коротко кивнул и отвернулся.

Теперь, когда я знаю правду, я планирую пойти в каньон Талруг один, если понадобится.

Даже если Аделина передумает.

«Хмф».

Более того, хотя на поверхности всё кажется спокойным, Конуэлл практически находится в состоянии гражданской войны.

Эрцгерцог, в конце концов, враг госпожи.

Как мы можем объединиться с врагом?

Сама мысль о том, что враг разделяет то же чувство кризиса, высокомерна.

«Разыгрывать из себя утончённого посреди войны, Мастер Меча?»

***

Два дня спустя.

Я встретился с Джейденом, которого сопровождали Билл и Айан.

Таким образом, стража Истона после долгого времени снова была в полном составе.

— Вау. Сколько же времени прошло с тех пор, как мы все так собирались? — Сказал Билл, его голос был полон чувств.

Казалось, он вот-вот расплачется, если мы задержимся.

— Всем слушать.

Как дошло до того, что именно я выступаю с такими речами?

Начиная с событий в Ладглене вместе с Дженсоном, я кратко изложил всё, что произошло до сих пор.

— Капитан станет рыцарем?

Как и ожидалось, все отреагировали с недоверием.

Даже Генри, не знавший всех подробностей, был ошеломлён и лишился дара речи.

— Что за?..

— Я говорю вам это заранее, чтобы вы могли подготовиться, прежде чем услышите это непосредственно от леди Аделины. Будет ведь нехорошо, если вы будете слишком шокированы?

Я пожал плечами.

Внезапно в комнате воцарилась странная тишина…

— Р-рыцарь!.. Ха-ха-ха-ха-ха! Наш капитан — рыцарь! Айан!

Начиная с Билла, который схватил Айана за шею и поднял шум, Генри и Дженсон также издали радостные рёвы.

Джейден, который ошарашенно моргал, постепенно начал улыбаться, приходя в себя, и даже Айан, тащивший снаряжение вдвое больше себя, беззаботно ухмылялся.

Я не мог не улыбнуться сам.

— А, Дженсон? Почему ты так похудел? И, кажется, немного подрос?

Когда атмосфера улеглась, Билл положил руку на голову Дженсона, сравнивая её со своим уровнем глаз, и устроил целое представление.

— Угх, почему ты всё время такой надоедливый?

— Что? И характер у тебя испортился? Бихен, с этим парнем тоже что-то случилось?

Теперь, когда он упомянул об этом, это было удивительно.

Двое, когда-то казавшиеся близнецами, теперь выглядели заметно по-разному.

Дело было не только в том, что у меня на них намётался глаз за долгое время.

У Джейдена и Генри была похожая реакция.

— Ты определённо похудел, Дженсон. И осанка у тебя немного изменилась. Похоже, ты не ленился на тренировках.

— Дженсон в последнее время каждое утро ходит на пляж, бегает круги в одиночку. Говорят, когда кто-то начинает делать то, чего никогда не делал, это верный признак, что его час пробил.

Если бы это был тот Дженсон, которого я знал, он бы уже ворчал себе под нос, но вместо этого он просто почесал затылок.

Его уши даже покраснели.

В этот момент было бы правильно и мне добавить слово.

— Встретив судьбоносного соперника, ему приходится расти над собой. Это очень обнадёживает для силы стражи.

— Соперника? У Дженсона есть такой? — Не спросил Джейден, выглядя озадаченным.

Тук-тук—

Скрип—

Сзади раздался звук открывающейся двери.

Лёгок на помине — это был Джор.

— Сэр Бихен. Прибыла Джуэлина Ганбелл.

— Ах, точно. Мне лучше пойти.

— Да. Я сейчас тоже доложу госпоже.

Проходя мимо Джора, я переводил взгляд с его лица на лицо Дженсона.

Я едва сдержал смех.