— Давно не виделись, молодой господин.

Джуэл вежливо поприветствовала меня.

Управляющий торговой компании и дюжий телохранитель, стоявшие за её спиной, последовали её примеру и поклонились мне.

Лишь Масерин держала голову прямо, но меня это не особо волновало.

— Да. Давненько не видел твоего лица, так что я даже рад.

— Ваше чувство юмора улучшилось с нашей последней встречи, не так ли?

Теперь у меня действительно была некоторая свобода действий.

Больше не было нужды вступать в изнурительные игры разума с этой женщиной.

Точнее говоря, я наконец понял, как «обращаться» с Джуэл в дальнейшем.

Чтобы избежать немедленной мести со стороны императорской семьи Империи, я пока оставлю её в живых, но буду держать под пристальным наблюдением, чтобы предотвратить любые фокусы — особенно такую чушь, как человеческие жертвоприношения.

«И заодно выжму из неё всё досуха. Насколько это возможно».

Я небрежно ответил на её приветствие и подошёл ближе, но лёгкое раздражение подкралось по другой причине.

Это был наряд Джуэл.

— Джуэл, твой наряд выглядит ужасно громоздко.

— Мне идёт? Давно вас не видела, вот и хотела постараться.

Джуэл закружилась на месте, словно в танце.

Изящный подол её платья затрепетал, едва касаясь промасленного грязного пола.

На ней был прозрачный чёрный насам и красный, расшитый цветами халат в вычурном дворцовом стиле.

Изюминкой был чёрный веер, который она держала в руке.

Такой наряд предпочитали члены императорской семьи Империи или высокопоставленные аристократки.

— Так ты говоришь, что тебе больше нечего скрывать?

Джуэл приложила чёрный веер к губам, которые изогнулись в улыбке.

Её голос был шёпотом.

— Я просто хотела хорошо выглядеть. Для вас, молодой господин.

— Не утруждайся. Пошли.

С одной стороны, она была поистине поразительна. В нашу последнюю встречу она едва не лишилась жизни от моей руки, и вот она здесь, сияет улыбкой и ведёт себя так, будто ничего не произошло.

Топ-топ—

Я пошёл вперёд.

Я планировал показать ей имперских поселенцев, которые нашли свой дом в Кэнчестере.

Чтобы добраться до жилого района, нам нужно было сначала пройти через кузнечный квартал.

Подмастерья в кузницах, завидев меня, громкими голосами выкрикивали сердечные приветствия.

— Господин Бихен! Доброе утро!

— Когда вы принесёте нам свой меч, а? Ко мне, настаиваю!

— Ни за что! Ко мне! Я позабочусь обо всём вашем снаряжении, оружии и прочем!

Это происходило почти на каждом шагу.

Благодаря вмешательству Гаффа, стало несколько лучше.

Раньше они выстраивались вдоль улицы, как простолюдины, восхваляющие проезжающего сановника, осыпая меня таким пылким обожанием, что моё лицо горело, и я едва мог поднять голову.

— Каково это — быть героем Кэнчестера, молодой господин? — Спросила Джуэл, прикрывая нижнюю половину лица чёрным веером.

Её кокетливый тон выдавал, что это было не чистое любопытство.

— Не надо лепить слово «герой» на всё подряд.

— Любому видно, что вы им и являетесь. Это лишь вопрос времени, когда ваше имя разнесётся по всему Конуэллу.

— Если это случится, в Конуэлле не останется ни одного места, куда сможет ступить нога Торговой компании Ганбелл.

— Тогда мне просто придётся держаться поближе к вам, молодой господин.

Мы обменивались игривыми колкостями, и, не успел я оглянуться, как мы достигли временного жилого района для имперских поселенцев.

Утренняя раздача еды делала это место оживлённым и шумным.

Я искоса взглянул на Джуэл.

Её глаза были широко раскрыты от удивления.

Через мгновение она успокоила выражение лица и посмотрела на меня, её взгляд, казалось, спрашивал, не для этого ли я её сюда вызвал.

— Это имперцы из Ладглена?

— Их называют земледельцами. Они выживали в диких холмах.

— ……

— Что ты чувствуешь, глядя на них, Джуэл?

Вместо ответа я услышал кашель управляющего за её спиной.

Он зажмурился, словно столкнувшись с решающим моментом своей жизни, и осторожно заговорил.

— Молодой господин Бихен, как я уже упоминал, наша госпожа заместитель не имеет к ним никакого отношения…

— Я не тебя спрашивал.

— Прошу прощения, мне очень жаль.

— Разве это не дело рук Торговой компании Ганбелл? Вы все — часть Торговой компании Ганбелл, поэтому я и спрашиваю ваше мнение. Почему вы вмешиваетесь?

Детали немного разнились для каждого, но земледельцев заманили обещаниями большого богатства и посадили на корабли Торговой компании Ганбелл, направлявшиеся в Королевство.

На мгновение я подумывал использовать свою технику прозрения, чтобы узнать истинные мысли Джуэл.

Возможно, она думала что-то вроде: «Дураки, которые попались на обман, сами виноваты в своей глупости».

Но она, скорее всего, держала язык за зубами, зная последствия произнесения этого вслух.

Конечно, я не собирался читать ей нотации или тащить её сюда, чтобы заставить раскаяться.

— Джуэл, предоставь финансовую поддержку, чтобы они могли безопасно здесь обосноваться. Не от имени Торговой компании Ганбелл, а от своего собственного имени.

— В чём разница?

— Разница очевидна. Ты ведь утверждаешь, что это не имеет к тебе никакого отношения, не так ли? Кроме того, они, вероятно, не захотят помощи от Торговой компании Ганбелл. Но если Джуэлина Ганбелл, как частное лицо, окажет помощь, это можно будет рассматривать отдельно от политики компании.

Я бросил многозначительный взгляд на управляющего, который так смело высказался, на дюжего телохранителя и на Масерин.

— Вы все согласны, не так ли?

— ……

Молчание — знак согласия. Я удовлетворённо кивнул.

— Хорошо. Я, может, и не много знаю, но я знаю, что щедрость и умение делиться — это добродетели, которыми должен обладать истинный торговец. Я смотрю на тебя по-новому, Джуэл.

— Спасибо, молодой господин. За то, что предоставили мне такую значимую возможность.

Как раз в тот момент, когда я собирался расцепить руки за спиной, чтобы хлопнуть в ладоши, меня прервал голос.

— Джуэлина Ганбелл. Давно не виделись.

Взгляды всей нашей группы обратились к говорившему.

Это была Аделина, в сопровождении Роланда и Юджина.

Её плащ был слегка откинут, открывая ровно столько черт, чтобы её можно было узнать.

Джуэл вздрогнула, словно увидела кого-то, кого предпочла бы не видеть.

— Леди Аделина?

— Мы говорим с глазу на глаз в третий раз. И каждый раз, когда я вас вижу, ваш цвет лица кажется всё ярче. Еда Королевства, должно быть, вам по вкусу.

— Да, благодаря вам. Должна сказать, я искренне удивлена. Никогда не ожидала увидеть вас здесь. Я слышала, вы были практически заперты в правительственном здании Конуэлла, но, похоже, слухи — это всего лишь слухи, не так ли?

— Назовём это удачей? Эрцгерцог Калленс — всего лишь человек, а не всемогущий бог. Встретиться вот так — это удача, так почему бы нам немного не побеседовать?

— Это будет для меня честью.

За все мои жизни самой грозной женщиной, которую я знал, была Паула Бенкоу.

Фактическая глава рода Бенкоу, моя бабушка.

«Хм».

Застигнутый врасплох, стоя между Аделиной и Джуэл, я переводил взгляд с одной женщины на другую.

По спине пробежал холодок.

Этот момент ощущался как историческое столкновение двух женщин, которые могли бы соперничать с Паулой Бенкоу в силе воли.

***

Местом встречи снова стало убежище Роксли.

Джор, ожидавший у входа, открыл дверь для Аделины и сказал:

— Стража Истона ждёт внутри.

— Понятно.

Скрип—

Стражники, стоявшие в вестибюле, отдали честь в унисон, и Аделина легко кивнула им в ответ.

Я тоже обменялся с ними тихими взглядами.

Рассадка произошла естественно.

Аделина заняла место во главе стола, Роланд и Юджин — слева от неё, а я и Джейден — справа.

Напротив Аделины, на другом конце стола, сидела Джуэл, представляя Торговую компанию Ганбелл.

Джор, остальные стражники, Масерин и ещё один телохранитель стояли за спинами своих групп.

Джейден издал тихий стон, явно нервничая из-за того, что сидит среди таких высокопоставленных дворян.

— Угх.

— Всё в порядке.

Я почувствовал на себе взгляд.

Как и ожидалось, она не из тех, кто упустит тонкий намёк.

Веки Джуэл слегка опустились, когда она взглянула на меня и Джейдена с лёгкой, насмешливой улыбкой.

— Мне так любопытно. Почему Леди пригласила меня на такое собрание?

— Госпожа заместитель, я знаю, что вы неустанно пытались установить контакт с лидером «Зефироса». Это так?

Она перешла прямо к делу.

От одного этого обмена фразами атмосфера застыла.

Содержание разговора, низкий, размеренный тон, пронзительные взгляды — всё это способствовало.

Естественно, всё внимание было приковано к ним.

— …вы знали. Тогда нет нужды скрывать. Да, это правда. Честно говоря, я думала, что вы — вероятный кандидат, Леди. Никто не станет спорить, что среди наследников Герцога только у младшей дочери хватит хитрости провернуть такое. Что ж, похоже, я грандиозно ошиблась.

— Ваша причина для сближения с «Зефиросом» — основываясь на вашей купеческой проницательности, вы рассчитали, что в будущем они станут реальной силой в Конуэлле. Верно?

— Наполовину верно.

Аделина слегка склонила голову.

Её взгляд сверху вниз нёс в себе едва уловимое презрение.

— А другая половина — это воля императорской семьи Империи?

Когда тебя загоняют в угол, инстинкты проявляются.

Глаза не лгут.

Джуэл мельком взглянула на меня, прежде чем снова перевести взгляд на Аделину.

— Я всего лишь простая купчиха, Леди.

— Не просто купчиха. Как я уже сказала, я считаю, что вы достойны называться великой купчихой.

Аделина лишь попросила меня организовать эту встречу с Джуэл; мне не сказали, что будет обсуждаться.

Я украдкой взглянул на Роланда и Юджина через стол.

В этот момент оба сидели молча, как верные вассалы, исполняющие свой долг.

«…»

Я намеренно громко вздохнул.

Воздух казался удушливым.

Политика и интриги были совершенно чужды такому, как я.

В моей голове крутилась смутная мысль: я надеялся, что Аделина как следует поставит Джуэл на место.

— Хорошо, Леди. Какую сделку вы предлагаете?

Смелый голос Джуэл вырвал меня из моих лукавых размышлений, мгновенно вернув моё внимание.

Аделина ответила.

— Это первый и последний раз. Госпожа заместитель, спонсируйте меня.

К счастью, я ничего не пил.

Если бы пил, мог бы подавиться насмерть.

К чёрту формальности — я чуть не назвал её по имени.

— Леди, что вы только что сказали?

Аделина подняла руку, чтобы заставить меня замолчать, не глядя, и продолжила.

— Но вы должны разорвать все дела с другими дворянами и рыцарями в Конуэлле. Встаньте исключительно на мою сторону — сторону Аделины Конуэлл.

Джуэл свободно откинулась на спинку дивана.

Она медленно обмахивалась своим чёрным веером, её губы были поджаты в капризной улыбке.

— Это не похоже на убеждение.

— Убеждение? Это последняя рекомендация.

Я с трудом сглотнул.

В этой комнате были не только высокопоставленные лица.

За моей спиной стояли стражники Истона — Дженсон, Билл, Генри, Айан, все они.

Если Аделина демонстрировала решимость взять их всех под своё командование, или мне это только кажется?

— Какими бы ни были мои намерения, главный приоритет Торговой компании Ганбелл — связаться со следующим правителем Конуэлла, верно? Вероятно, именно поэтому вы так отчаянно искали теневого лидера «Зефироса» — чтобы заранее обеспечить себе связь с «реальной властью».

— ……

— Младшая дочь, которая обходит своих старших братьев и сестёр, чтобы стать официальной наследницей. Это вызовет шок не только в Конуэлле, но и во всём Королевстве. Учитывая ситуацию, вы, вероятно, предположили, что «Зефирос» был одним из запасных планов, подготовленных младшей дочерью.

— Это достаточно убедительно. Если вы действительно являетесь официальной наследницей, конечно.

— Решение за вами.

Джуэл улыбнулась глазами, в то время как Аделина молчала.

Прокручивая их слова в уме, я разинул рот.

Я смутно предполагал, что цель Джуэл — завоевать расположение следующего правителя Конуэлла, как она это сделала с Роксли.

Но, возможно, это не было её истинной целью.

Аделина, казалось, тоже исходила из этого предположения.

«Конечно. Если бы это было её целью, она бы не стала утруждать себя обходными путями и пошла бы прямо к наследникам».

Теперь, когда я об этом подумал, действия Джуэл были довольно запутанными.

Поддержка «Зефироса», налаживание связей с рыцарями фракции Лангстер, и через них — установление контактов с магическими академиями.

Зачем идти на такие сложности?

«Если только она сама не планирует поглотить Конуэлл целиком».

…о чём я вообще думаю?

Я потёр щёки, которые казались странно впалыми, и снова сосредоточился на разговоре двух женщин.

— Хорошо, я понимаю. Вы просите меня о сотрудничестве, чтобы вы могли безопасно взойти на престол как правительница Конуэлла, верно? Так какую выгоду от этого получит Торговая компания Ганбелл?

Моя голова поворачивалась слева направо, и я был не один такой.

Звук перебегающих взглядов был почти слышен.

Аделина внезапно закинула ногу на ногу.

— Я позволю тебе жить.

— …?

(п.п. туда её!)