— Ах, я была слишком резка? Я хотела донести мысль прямо, но, полагаю, зашла слишком далеко. Если я вас обидела, прошу прощения. Но мои намерения остаются неизменными.

— …

— Торговля между Конуэллом и Империей. Такой способный купец, как госпожа заместитель, наверняка сможет проложить новые пути. Иначе, чем прежде. Надеюсь, вы не упустите эту возможность.

Это было откровенное предупреждение отказаться от зловещих интриг и сосредоточиться исключительно на обязанностях купца.

Это также подразумевало, что если она проявит «чистую» добрую волю к будущей правительнице, прошлые прегрешения могут быть прощены.

Подумать только, угрозу можно было преподнести с такой элегантностью — это было почти восхитительно.

Как я поступил? Я ворвался в офис Торговой компании Ганбелл в одиночку и схватил Джуэл за горло.

…моё лицо горит от одной только мысли об этом.

— Ха-ха-ха.

Джуэл издала тихий смешок, оглядываясь.

Её взгляд был устремлён на меня, но казалось, будто она оценивает Джейдена и стражу Истона.

Она, вероятно, лихорадочно просчитывает всё в уме.

Джуэл, скорее всего, уже знает, что силы Аделины слабы.

Она не ровня Эрцгерцогу в военной мощи.

Власть приходит только тогда, когда легитимность и сила сбалансированы — будь то в Империи или в Королевстве.

Этот её смешок, должно быть, несёт в себе такой смысл:

«Герцогиня, не блефуйте. Вы не в том положении, чтобы так поступать».

Джуэл заговорила.

— Я понимаю. С этого момента Торговая компания Ганбелл будет поддерживать герцогиню Аделину.

Меня сегодня несколько раз заставали врасплох.

Нет, мои предсказания не были совсем уж неверными.

Джуэл просто отложила карты, которые держала, и взяла новую руку.

— Я рада, что мы пришли к согласию. Тогда перейдём к главному.

— Есть что-то ещё?

— Да. Просьба о поддержке для карательного отряда.

Если бы язык был клинком, Аделина владела им с молниеносной скоростью.

Она наступала, как приливная волна, не давая своей противнице — не кому-нибудь, а Джуэлине Ганбелл — ни малейшей передышки. Была ли это стать императрицы?

— Карательного отряда?

— В каньоне Талруг, на самой северной окраине Конуэлла, происходит Демоническая Скверна.

— Ха, это удивительно. Управлять целой территорией, ведя тайную борьбу с Эрцгерцогом — нелёгкая задача. Но разве у Герцогини есть военные полномочия? Как вы планируете организовать карательный отряд?

— Вам не о чем беспокоиться. Мне не хватает лишь командования над регулярной армией Конуэлла.

— Ах, это звучит довольно устрашающе.

— Как вы и отметили, наши силы неизбежно в невыгодном положении. Я бы хотела, чтобы Торговая компания Ганбелл помогла это компенсировать.

— Вы имеете в виду…

— То, что я прошу у Торговой компании Ганбелл — это не финансовая или материальная поддержка, а войска.

Почему торговую компанию называют торговой компанией?

Это сочетание купцов и вооружённой силы.

Другими словами, частная армия, которую купец взращивает для защиты своих интересов и активов, часто сильнее большинства отрядов наёмников.

Насколько я знаю, эскортный отряд Торговой компании Ганбелл, дислоцированный в Истоне, насчитывает всего около дюжины человек.

Но для Аделины, которая отчаянно нуждается в каждой паре рук для зачистки Демонической Скверны, это немалое число.

Аделина, когда ты успела просчитать всё так далеко…

Подводя итог ситуации: моя позиция ясна.

Я стремлюсь помочь имперским поселенцам в Кэнчестере и предотвратить дальнейшие невинные жертвы.

Для этого мне нужен Джейден, «рыцарь», который послужит прочным щитом, и я должен искоренить Кровавого Дьявола и его последователей, которые охотятся за живыми жертвами.

Таким образом, в плане разделения сил с Аделиной, моя ситуация сейчас не так уж сильно отличается от ситуации Джуэл.

Подтвердив свою позицию, я взглянул на Роланда и Юджина, сидевших напротив.

«…»

Даже болтливый Роланд был совершенно молчалив.

Юджин оставался таким же стоическим, как обычно.

Не нужно было слов, чтобы понять…

Эта ситуация была полностью делом рук Аделины.

***

Я вызвался проводить Торговую компанию Ганбелл.

Личные чувства к Джуэл в сторону, это была минимальная вежливость, которую я должен был оказать как воин.

Знай я заранее о плане Аделины, всё могло бы быть иначе, но ведь это я их сюда вызвал.

— Знаете, мне было любопытно.

Пробормотала Джуэл, когда мы шли бок о бок.

Её внезапное замечание застало меня врасплох, и я посмотрел на неё.

— Что за человек смог завоевать расположение печально известного Бихена Бенкоу?

— Не пойми меня неправильно. У нас с Аделиной просто общие цели. Ни больше, ни меньше.

— Как бы то ни было, вы близки, не так ли? Ближе, чем я, по крайней мере.

Она, казалось, искренне не понимала, почему я её недолюбливаю.

Это не было притворной невинностью — это был склад ума человека, настолько поглощённого собой, что имела значение только его собственная точка зрения.

Другими словами, не было нужды вступать в диалог.

Я ответил не связанной с темой колкостью.

— Твоё решение помочь Аделине продлило твою жизнь. Какие интриги ты теперь плетёшь?

— Интриги? Я просто подыгрываю.

Мы подошли к выходу из деревни, ведущему наружу.

Когда я остановился, Джуэл сделала ещё несколько шагов, прежде чем повернуться ко мне лицом.

— Держи друзей близко, а врагов ещё ближе.

— …

Джуэл не сводила с меня глаз и едва заметно кивнула.

Дюжий телохранитель отвязал от спины узел и почтительно передал мне его содержимое.

Это был плащ, украшенный пепельно-серым мехом.

— Что это?

— Вы в прошлый раз заказывали у меня одежду из Королевства, помните? Сколько я ни искала, не смогла найти ничего удовлетворительного. У меня ведь есть своя гордость дарителя. Тем более, раз это для вас, я не могла выбрать что попало.

Я провёл рукой по меху.

Пышные ворсинки струились между пальцами, как волны, мягкие на ощупь.

— Похоже на имперскую роскошь.

— Ваш глаз остёр, как всегда. Это улучшенная версия меха ленуарского волка, изначально привезённая для выставки. Сшито мастером, известным в Конуэлле.

Ленуар — самый северный регион Империи, некогда называвшийся Нортлендом.

Его истоки восходят к варварским воинам, которые бродили по замёрзшим землям, нося лишь мех, и наводили страх даже на материк.

Имперские воины, надевающие мех на зиму, следуют этой традиции.

До династии Игрейн Империя считала это варварским обычаем.

В общем, я отвлёкся, потому что искренне ошеломлён.

Ленуарские волки — редкий вид, считающийся предметом роскоши высшего класса даже на материке.

Нет, даже это преуменьшение.

Подумать только, нечто более ценное, чем большинство сокровищ, было передано так небрежно — как я мог оставаться спокойным? Воины по своей природе одержимы ценностью снаряжения, которое они носят.

— Забери обратно. Думаешь, я приму взятку?

— Вы снова резки. Взятку? Это подарок. Кроме того, поскольку вы всё ещё растёте, это будет гораздо полезнее, чем одежда. Говорят, мех ленуарского волка отгоняет злую энергию Демонических Зверей. Некоторые воины почитают его как божественное благословение, утверждая, что он делает их неуязвимыми для клинков.

— Я слышал об этом.

— Зима и сюда придёт. Если это сможет хоть немного облегчить вашу тоску по дому, я буду рада.

Её подвешенный язык был чем-то особенным.

Именно так она очаровывала бесчисленных рыцарей.

— Если ты настаиваешь.

Вшух—

Я накинул плащ на плечи.

Тепло мгновенно окутало меня, словно прикосновение божественной руки к шее.

— Увидимся на зачистке, Джуэл. Веди себя прилично с этого момента.

Джуэл вежливо поклонилась.

Я молча проводил взглядом их удаляющиеся фигуры, что и было моим прощанием.

Если бы Джуэл…

Если бы она прекратила человеческие дары, раскаялась в своих прошлых проступках, поклялась исправиться, добросовестно выполняла свои обещания по поддержке земледельцев, смягчила амбиции Империи по вторжению в Королевство, активно делилась со мной информацией и поклялась устранять угрозы для связей, которые я завёл в Королевстве — наши отношения могли бы улучшиться.

Конечно, я знаю, что это чистая фантазия.

Когда ещё предаваться таким иллюзиям, если не сейчас?

***

Прошло несколько дней с момента встречи Аделины и Джуэл в Кэнчестере.

Подведём итоги произошедшего.

Во-первых, я поспешил обратно в казармы стражи.

Я отправился один.

Мне отчаянно требовались и духовная дисциплина, и физическое восстановление.

Странно подумать.

Место, где я сейчас чувствую себя наиболее спокойно — это казармы стражи.

Кажется, ещё вчера я вздыхал при виде этого обветшалого, полуразрушенного места.

Как бы то ни было.

После нескольких дней, посвящённых Видению Бенкоу и отдыху, вернулся остальной отряд стражи.

— Думал, ты куда-то улизнул в одиночку, а ты тут разлёгся?

С ними был Роланд.

Я инстинктивно напрягся, вспомнив тот момент.

Прежде чем я успел спросить, зачем он здесь, он встал посреди казарм, взмахнул рукой в воздухе, и в одно мгновение появился огромный овальный туман, который я видел раньше.

Я чувствовал себя дикарём, столкнувшимся с чудом цивилизации.

Тупо уставившись на это зрелище, я спросил:

— Что это, чёрт возьми? Магия?

— Можно и так сказать. Называется Врата Пространственного Перемещения. Моё собственное название. Я единственный в Королевстве, кто может их создавать.

Я сглотнул, сам того не заметив.

Мысль была ужасающей.

Если бы имперская армия в моей прошлой жизни овладела этим, они могли бы осуществлять невообразимые мобильные тактики.

Роланд, казалось, не был склонен вдаваться в подробности.

— Они соединены с точкой сбора, так что проходите в полдень в день зачистки.

Когда он сказал это и приготовился шагнуть в меньшие Врата Пространственного Перемещения, которые он создал, мне кое-что пришло в голову.

— Вы уверены, что это нормально?

— О чём ты?

— Юджин беспокоился. Он сказал, что каньон Талруг опасен. Он даже просил меня убедить Герцогиню передумать, говоря, что ему нужно обсудить это с вами.

Роланд был совершенно спокоен, как опытный бюрократ.

— Когда правитель принимает решение, наш долг — не подвергать его сомнению.

⋅

⋅

⋅

Видение Бенкоу.

Кья-а-а-а-а-а-ак—!

Призрачные вопли, с которыми я столкнулся при входе в Алтарь Бездны, стали острее, словно затупленный клинок, который только что наточили.

Я не знаю почему.

Шу-у-у-у—

Потолок алтаря был полон плодов моих прошлых деяний.

Души с человеческими лицами с ненавистью смотрели на меня, прежде чем их засосало в жаровни.

Ву-у-уш—!

С добавлением Сотрясения Земли теперь было четыре жаровни.

Я внимательно наблюдал за жаровнями, каждая из которых горела пламенем фиолетового, тёмно-серого, сине-белого и охряного цветов.

Наблюдая за четырьмя жаровнями, я внезапно повернул голову.

Было ещё одно изменение.

Тёмные стены, окружавшие алтарь, некогда угольно-чёрные, теперь были усеяны золотыми искорками, словно звёздами, их число увеличилось, а сияние стало ярче.

Мне больше не нужно было подходить, чтобы ясно их разглядеть.

— …

Я до сих пор не знаю, что это за золотые искорки.

Но одна мысль смутно задержалась.

Если это место, Алтарь Бездны, представляет мою душу—

Тёмный фон может символизировать меня из прошлой жизни.

А эти золотые искорки могут быть следами моей нынешней жизни.

Да, это место, где Бихен Бенкоу из моей прошлой жизни и Бихен Бенкоу из моей нынешней жизни пересекаются.

Ву-у-уш—!

Я смотрел на яростно мерцающее пламя жаровен.

Угольно-чёрная тьма моей прошлой жизни должна быть освещена звёздами и пламенем моей нынешней жизни.

Я подниму завесу, великую стену, которая преграждала мой путь в прошлой жизни.

Вершина средней ступени уже близко.

С этим выводом я расслабил свою медитативную позу и неторопливо откинулся назад.

Если бы золотые искорки стали ещё ярче, это место могло бы ощущаться не как Алтарь Бездны, а скорее как задний двор моего родового поместья.

Задний двор, где мы сидели бок о бок с бабушкой, глядя на созвездия в ночном небе.

⋅

⋅

⋅

— Пошли.

Джейден встал перед Вратами Пространственного Перемещения и заговорил.

Дженсон и Билл делали глубокие вдохи, собираясь с духом.

Даже мне они казались полными решимости.

— Берегите себя, капитан. Дженсон, Билл. Будьте начеку. Не отлынивайте, прячась в тылу.

Генри провожал нас вместе с Айаном.

Я поправил свои наручи и выпрямил кожаные сапоги, доходившие чуть ниже колен — припасы от Генри.

Естественно, я также был в плаще из меха ленуарского волка от Джуэл.

Я заговорил из-за спин троих.

— Двигаемся.

Пора накапливать добрые дела.