«Ах».

В тот момент, когда я шагнул к Вратам Пространственного Перемещения, я замер.

Остальные трое уже прошли.

Я остановился и посмотрел на врата.

«На мне это сработает?»

Не уверен, что это правильная формулировка.

Как бы то ни было, этот вопрос внезапно поразил меня.

Говорили, что Врата Пространственного Перемещения — это вид магии, но я поражён Проклятием Призрачного Тела, которое магии враждебно.

Шух—

Я осторожно опустил ногу во врата.

Никаких ощущений.

«Всё в порядке?»

Внутри ничего не испортится, верно? Не затеряюсь же я в каком-нибудь другом измерении…

«Всё будет хорошо».

Сталкиваясь с важными решениями, я обычно доверяю своей интуиции.

Этот раз не был исключением.

Ву-у-у-унг—

Моё тело словно всосало, а затем разобрало без следа.

Точнее говоря, не физическое тело, а душа, казалось, разлеталась на куски.

И как раз в тот момент, когда я подумал, что интуиция на этот раз меня подвела…

Сцена перед моими глазами сменилась на незнакомое место.

— Ургх!

Билл согнулся пополам, его рвало, а Дженсон похлопывал его по спине. Я не мог понять, было ли то, что я видел, реальностью или сном.

— Бихен, ты в порядке?

Джейден внимательно изучал моё лицо.

Благодаря ему мой затуманенный разум немного прояснился.

— Мудрец упоминал, что проход через Врата Пространственного Перемещения может вызвать головную боль или головокружение, но я забыл передать. Слишком нервничал, понимаете.

— …да, что ж. Я в порядке.

Я огляделся.

Это была обычная лесная поляна, но вокруг было подозрительно тихо.

— Вы не говорили, что это точка сбора?

— Верно. Похоже, мы прибыли рано.

Не успел Джейден договорить, как я почувствовал чьё-то присутствие.

Из кустов донёсся шорох, и кто-то появился.

Это была не кто иная, как Марен.

— Вы все здесь. Я ждала.

— О, Марен.

Мой наставник назвал её прозвищем, но сама девчонка оглянулась через плечо.

Это не было случайным жестом; это выглядело намеренно, словно она сознательно проверяла, нет ли кого-то позади.

Казалось, только я нашёл её поведение неестественным.

Марен подошла и сказала:

— Мне было приказано сопроводить вас. Следуйте за мной.

— Похоже, мы опоздали, капитан. — Беззаботным тоном произнёс Билл, и Марен почему-то подыграла ему.

— Да. Все собрались недалеко отсюда. Давайте поторопимся.

Её ответ не был адресован Джейдену.

Она явно смотрела на Билла.

Стук—

Я схватил Джейдена за плечо, когда он собрался двинуться.

Я впился взглядом в затылок Марен.

— Постой.

Игнорируя взгляды Дженсона, Билла и Джейдена, которые остановились как вкопанные, я не сводил глаз с Марен.

Я намеренно сделал паузу, прежде чем заговорить.

— Кто собрался?

— …Леди Аделина, отряд наёмников и Торговая компания Ганбелл. Они в режиме ожидания.

— А что насчёт Роланда и Юджина?

— Они с леди.

— А ты, кто я такой?

— Бихен Бенкоу.

Теперь я был уверен.

И снова я поступлю по интуиции.

— С каких это пор у тебя такой острый язык, девчонка?

Я поднял левый большой палец, который покоился у меня под носом.

Правой рукой я выхватил меч.

Вжик—!

Я провёл горизонтальный удар по шее Марен.

Её голова чисто отделилась от тела.

— Бихен!..

— Какого чёрта! Б-Бихен! Что ты только что сделал?!

Я проигнорировал шум.

Только я один смотрел на голову, упавшую на землю.

Пустые глаза Марен внезапно обострились, и её глазные яблоки повернулись ко мне.

Один уголок её рта скривился.

— Неплохо…

Хрясь—!

Я сильно пнул её.

Голова пролетела по дуге.

Остальные трое, ошеломлённые быстрой сменой странных событий, могли лишь тяжело дышать.

И тут это случилось.

— К-к-к-кап… Капитан!

Это был Билл.

Он был так взбудоражен, что звук, с которым он хлопал Джейдена, был громче его голоса.

Мой взгляд инстинктивно метнулся к обезглавленному телу того, что изображало Марен.

Оно стояло в стойке для извлечения меча.

Лязг—!

Оно нанесло удар по Дженсону, который был ближе всех.

Я едва успел заблокировать его своим мечом.

Дженсон, перед лицом которого скрестились клинки, издал странный писк и вздрогнул.

— И-и-ик!

— Соберись, Дженсон. Не позорься.

— …!

Бум—!

Я рассёк туловище существа надвое, сверху донизу.

Признаков регенерации не было.

— Аргх! Т-там!..

Снова Билл.

Я резко повернул голову.

Нас окружила орда Демонических Зверей.

Они выглядели, ну, как гномы, вымоченные в сточных водах.

— Т-тролли!

Как и ожидалось, Билл поднял шум.

Тролли, значит. Так их называли.

По сравнению с Демоническими Зверями Империи, окутанными тёмной маной, эти были почти милыми.

— Всем приготовиться к бою!

Под крик Джейдена я услышал, как Дженсон и Билл готовят оружие за моей спиной.

Даже в этом хаосе тени, отбрасываемые кустами и деревьями, продолжали смещаться.

Их число росло.

Те, что были в первом ряду, сверкая глазами, злобно смотрели, выжидая момент для прыжка.

— Ки-и-и-ик!

Один прыгнул на нас всем телом, и ещё несколько последовали за ним.

Я крикнул:

— Вы трое, держите строй! Не разбегаться!

Эти тролли, эти Демонические Звери — я никогда не сталкивался с ними в прошлой жизни.

Значит ли это, что мне нужно спрашивать, как с ними бороться? Нет.

У Демонических Зверей, которые движутся стаями, всегда есть вожак.

Убей его, и дело сделано.

«У таких низкопробных тварей вожак обычно прячется, что делает его поиски утомительными».

Я сильно оттолкнулся от земли и рассёк одного в воздухе.

Его мягкое тело ощущалось так, будто я режу кусок мяса.

У меня было достаточно времени, чтобы осмотреться.

— Я-а-а-ах!

— Аргх! Дженсон! О-осторожно!..

…Дженсон, у этого парня глаза немного безумные.

Я не эксперт в копейном бою, но даже на первый взгляд он просто дико тыкал копьём в исступлении.

Это тип, который часто встречается на войне — то, что я называю трансовым состоянием новичка.

Обычно они умирают в самом начале боя, но, к счастью, рядом с Дженсоном был Джейден.

— Дженсон! Не увлекайся! Держи дистанцию!

— Д-да, сэр!..

Может быть, потому что я впервые видел стражу Истона в формальном бою, моё внимание было довольно рассеянным.

И всё же, против этих тварей я, вероятно, мог бы сражаться на автопилоте.

Хрясь—!

Я рубил каждого, кого видел, продвигаясь вглубь орды.

Их было больше, чем я ожидал.

«Что случилось с группой госпожи?»

Даже в этом хаосе мои глаза метались по сторонам в поисках вожака.

Занят по горло.

Неустанно размахивая мечом, я кое-что заметил.

Мои губы скривились в усмешке, прежде чем застыть.

«Это…»

Его тело было не намного больше, чем у остальных, но проблема была в аксессуарах, которые он носил.

Искривлённый деревянный посох, ожерелье и браслеты из зубов и костей животных, а также перья, воткнутые в разные места.

«Шаман?»

Демонический Зверь, неуклюже подражающий наряду имперского шамана, выступал в роли вожака.

— Кит-кит-кит-кит.

Кишащие вокруг него рядовые твари больше не были в поле моего зрения.

Он оскалил свои жёлтые, зазубренные зубы в ухмылке и направил на меня свой посох.

Пиу—!

Что-то выстрелило в меня на высокой скорости.

С кончика посоха.

Моё тело двинулось на рефлексе, отражая это, как если бы это был магический снаряд.

— Ки?!

Поскольку я не сводил с него глаз, размахивая мечом, я отчётливо уловил его удивлённое выражение.

Стали ясны две вещи.

Первое, у этой твари определённо был интеллект.

Второе, к счастью, она не колдовала настоящие заклинания.

— Ты раздражаешь для такой жалкой твари.

Я прорубил окружающих троллей, как ветки, и зашагал к вожаку.

— Кийа-а-ат! Кийат!

Он использовал своих миньонов как щиты, медленно отступая.

«Это становится утомительным. Пора заканчивать».

Как раз когда я приготовился использовать свою технику клона.

КАБУМ—!

Раздался оглушительный рёв, и вспышка осветила сцену.

К счастью, я всё это время наблюдал за вожаком и не упустил этого.

Так, э-э… ударила молния.

Прямо в вожака.

Фшшшшш—

От обугленного комка поднялся дым.

Рядовые тролли, увидев своего вожака, сожжённого дотла, издали коллективный вой.

— Кийа-а-а-а-а!

— Кьяк! Кьяк! Кьяк!

Рядовые начали разбегаться во все стороны, каждый спасаясь своим путём.

«Это абсурд».

Я стоял неподвижно, глядя на их удаляющиеся спины, когда заметил две фигуры, стоящие среди разбегающихся троллей.

— О-хо-хот! Милый, ты это видел? Ну как? Мои навыки всё ещё на высоте, правда?

— Э-э, да. Н-наверное.

— …твоя реакция.

— В-вау!.. Потрясающе! Ты такая крутая, милая!

— О-хо-хо-хо-хот!

Женщина с крепкой фигурой и ярким, почти пугающим макияжем, и мужчина, тощий до такой степени, что был вдвое меньше неё, с хрупким видом, от которого становилось тоскливо.

…редко увидишь такую несочетаемую пару.

— Вы Джейден Штейн? Моложе, чем я слышала.

Она спрашивала меня.

Прежде чем ответить, я огляделся, и тролли исчезли, как будто их и не было.

— Не я. Вон там.

Я указал на свою группу, говоря это.

Трое из них направлялись к нам.

Женщина фыркнула.

— Жаль. Я надеялась на красавчика, чтобы оживить обстановку. Правда, милый?

— Э-э, да.

— Милый.

Шмяк—!

Ни с того ни с сего она шлёпнула мужчину по пояснице ладонью, как наотмашь.

— Грудь вперёд, плечи назад. Пытаешься меня опозорить?

— Н-нет! Прости, милая!

— Так-то лучше.

Раз они знали Джейдена, они, вероятно, не были врагами… так почему я чувствовал такую враждебность?

Как раз в этот момент подошёл Джейден.

— Вы из отряда наёмников Барроу?..

— О-хо-хо-хот! Это мы! Вы нас узнали. Вы Джейден Штейн?

— Да, это я. На нас напали Демонические Звери, как только мы прибыли. Что, во имя всего святого, происходит?..

— То же самое. Их было слишком много, так что мы ждали удобного момента. Благодаря этому красавчику, который привлёк их внимание, нам удалось избежать кризиса. О-хо-хот!

Убедившись, что они союзники, я ещё раз взглянул на них.

Женщина была в простом плаще, но наряд мужчины был немного странным.

Он был одет в официальный костюм, предпочитаемый знатью Королевства.

На поясе висел меч.

Возможно, почувствовав мой взгляд, мужчина незаметно отвёл глаза, как раз когда они собирались встретиться.

Женщина издала свой фирменный смех и громко сказала:

— Похоже, мы все отстали. Что будем делать? О-хо-хо-хот!

— Давайте вместе найдём леди Аделину.

— Звучит неплохо. Но сначала — знакомство.

Женщина протянула мне руку.

Её пухлая рука, украшенная экстравагантно расписанными ногтями, казалась странно угрожающей.

— Я Бонни, а это Клайд. А как зовут нашего красавчика?

— Бихен Бенкоу. Старший сын рода Бенкоу. Кстати, мне семнадцать.

Глаза женщины расширились.

Чему она удивляется?