— Ох, о-хо-хо-хот… а он не «братец». Какая жалость.

Она смеялась, её голос дрожал, словно она скрежетала зубами.

— А? Бихен. У тебя лицо супер-красное. Вау, ты как свёкла!

Конечно, это снова был Билл.

Он наклонял голову то так, то эдак, осматривая меня, с таким видом, будто едва выжил в битве с троллями и теперь искренне желает умереть от моей руки.

Как бы то ни было.

Я назвал свой возраст в качестве предупреждения, думая, что она намеренно дразнит меня, называя «братец», но, похоже, эта женщина и вправду думала, что я старше её.

Для справки, Бонни и Клайд явно выглядели на свои тридцать с лишним.

— Уф, да какая разница. Если красивый, значит, братец, верно? Не так ли, милый?

— Э-э, да. Конечно. Ха-ха.

Джейден шагнул вперёд, легонько похлопав меня по спине.

— Я много слышал об отряде наёмников Барроу. Говорят, вы — большая шишка в северном Конуэлле. Судя по вашему участию в этой зачистке, у вас, должно быть, глубокая связь с Леди.

— О-хо-хо-хот! Большая шишка, как же. А насчёт связи… ну, что-то вроде того.

— Обнадёживает. Но вас только двое? Других товарищей нет?

— Мы всегда только вдвоём. Правда, милый?

Клайд, погружённый в свои мысли, моргнул, как застигнутый врасплох, и кивнул с глуповатой улыбкой.

Разговор зашёл в тупик, поэтому я вмешался.

— Значит, на вас напали, как только вы прибыли в точку сбора?

— Ага. Вы не поверите, как мы были шокированы. Никого вокруг, мы в панике, и тут внезапно появляется Роланд-орабони, чтобы нас забрать. Оказалось, это были проделки Вендиго.

— Вендиго?

— Да, Вендиго. Высокоранговый Демонический Зверь, известный манипуляциями с маной.

Мы с Джейденом встретились взглядами.

Джейден, который до этого стоял с разинутым ртом, заговорил:

— Рад, что вы в безопасности.

— Мы были на волоске. Если бы не мой милый, у нас были бы серьёзные проблемы. Вендиго обычно появляются только в самом сердце северных Демонических Земель. Они подражают людям и делают «Крванг—!»

Бонни скривилась и зарычала, а поскольку у неё и так была устрашающая внешность, я невольно вздрогнул.

Она разжала кулаки и прочистила горло.

— В общем, важно то, что если эти твари здесь, значит, Демоническая Скверна очень серьёзна. Мы уже собирались драпать отсюда, когда появились вы.

— Понятно.

— Мы слышали от Леди. Вы стремитесь заслужить рыцарство этой зачисткой.

— Таков план. Хотя до сих пор кажется нереальным.

— О-хот! Давайте сделаем это, мальчики!

***

Точка сбора находилась недалеко от каньона Талруг.

Чтобы найти отряд Леди, у нас не было иного выбора, кроме как углубиться в каньон.

По дороге я совершенно вымотался, и всё из-за Бонни.

Эта женщина не могла и на секунду заткнуть свой поганый рот.

— Красавчик-то красавчик, но знаешь, дело во взгляде? О-хо-хо-хот! Ой, посмотрите на меня.

— …во взгляде?

— Нет, я имею в виду, аура у тебя уникальная. Милый, он ведь из рода Бенкоу, да? Откуда ты родом? Точно не из Конуэлла.

Внезапное упоминание высокорангового Демонического Зверя всколыхнуло похороненное воспоминание.

Предупреждение Юджина хлынуло обратно.

Уже будучи на взводе, я впился взглядом в Бонни, мысленно умоляя её заткнуться, когда, словно из засады, выскочил Билл.

— Бихен — имперец. Даже дворянин. Хе-хе. Правда, Бихен?

— О, боже мой!

Бонни внезапно прикрыла рот, а затем обхватила ладонями щёки.

— Так вот в чём дело. Неудивительно, что ты казался другим. О-хо-хо-хот.

Я закрыл глаза.

Только я привык к одному, как появилось другое.

Было ли постоянное появление яростных женщин какой-то кармической платой за мою удачу?

…боже, я устал.

— Мне очень любопытно. Суровый капитан стражи, избранный великой Леди Аделиной, и имперский дворянин, помогающий ему. В чём тут дело? Правда, милый?

— Э-э, да. Конечно.

Я уставился на Клайда.

Может быть, этот парень был непревзойдённым мастером в самой жизни.

Не тот, кого стоит жалеть, а тот, кем стоит восхищаться.

Подумать только, я почувствую любопытство к истории чужой пары… это была странная эмоция, которую я никогда раньше не испытывал.

Пока я пытался это осознать, вокруг потемнело, словно подкрался вечер.

Не сговариваясь, мы все посмотрели вверх.

— Деревья огромные.

— Уф, листья все тёмные и грязные.

Бормотали Дженсон и Билл, оглядываясь.

Это была правда.

Ветви деревьев, казалось, касавшихся неба, были покрыты тёмными, синеватыми листьями, которые, словно навес, заслоняли солнечный свет.

Видимость была окрашена в оттенок раннего рассветного воздуха.

— Хм. Теперь, когда я смотрю, это место практически создано для Демонической Скверны. — Сказала Бонни, поднимая с земли опавший лист.

Лист поник, словно пропитанный водой.

— Для такого солнечного места иметь такую теневую среду — это пугает.

— Что вы имеете в виду?

— Милый, ты когда-нибудь был в Демонических Землях? Там так холодно, что дрожь пробирает, потому что солнце не встаёт. Вероятно, в вашей Империи так же, верно?

Разве это не общеизвестный факт?

Я чуть было не огрызнулся, но проглотил слова.

Я ни разу не задавался вопросом, почему это общеизвестный факт.

— Это основы магической теории. Солнце — это ян, луна — инь. Основой всего сущего считается этот баланс инь-ян. Так что Демонические Земли не без солнца; энергия инь подавляет ян, делая солнце невидимым для нас. Прямо как здесь.

Бонни посмотрела вверх, и все головы последовали за ней.

И тут—

У-у-у-у-у-у—

Издалека донёсся рёв огромного Демонического Зверя, вибрация сотрясла всё пространство.

Мы инстинктивно пригнулись.

Билл, распластавшись на земле, спросил дрожащим голосом:

— Ч-ч-что это было?

— Вендиго. Судя по звуку, чертовски большой. Чуть не обделалась, чёрт побери.

Ответила Бонни, её глаза метались из стороны в сторону.

Её тон резко изменился, когда она стала серьёзной.

— Вы, ребята, сидите тихо и не двигайтесь. Я могу примерно определить местоположение Вендиго с помощью обнаружения маны. Мы разведаем впереди. Пошли, милый.

Бонни и Клайд исчезли в тени деревьев, словно их всосало.

После их ухода грохот повторился ещё несколько раз.

Каждый раз Билл продолжал хныкать и звать маму.

— Хнннг, мне страшно.

— Прекрати, сопляк. Если собираешься так плакать, зачем вообще напросился?

— Дженсон, не будь с ним так строг.

— …простите, капитан.

Наблюдая за ними троими, всплыло воспоминание.

Во время инцидента с Культом Алого Пламени.

Джейден сказал, что взял Дженсона и Билла для получения реального боевого опыта, и я отчитал его за это.

Я рассматривал это как бой ради тренировки, а не бой ради боя.

«По сравнению с тем временем…»

Дженсон преобразился кардинально.

Джейден, с его обычной манерой, теперь был под давлением необходимости проявить себя, что делало его немного скованным.

Я решил помочь этим двоим, насколько смогу, не переходя границ.

— Дженсон. Не торопись.

— А? Что это значит?

— Когда ты заблудился и внезапно видишь свой путь ясно, первое, что ты чувствуешь — это нетерпение. Именно тогда ты обязательно споткнёшься. Но путь, по которому мы идём, не просто заканчивается падением — он ведёт прямо к смерти.

— Путь… по которому мы идём…

Я кивнул, давая понять, что признаю рост Дженсона и сам прошёл через то же самое.

— Когда я впервые учился владеть мечом, я начал с овладения собой. Не нужно спешить.

Сохранять самообладание на пропитанном кровью поле боя нелегко.

Ты либо преодолеваешь страх, либо он поглощает тебя — таковы отправные точки.

Видя ранее исступление Дженсона, я думал, что он относится ко вторым.

Яростный на вид, но ничем не отличающийся от Билла.

Я был неправ.

Дженсон уже превзошёл это.

Его необузданный боевой дух проявлялся потому, что тело не поспевало за ним.

Тогда я поддержу его. Как товарищ.

Затем я повернулся к Джейдену.

— Вы говорили, что восхищаетесь рыцарской доблестью.

— Ах… конечно.

— Вам не нужны великие кодексы. Просто произнесите одно, что приходит на ум.

Я чувствовал себя спокойнее, чем раньше.

В этот момент я мог сказать, что моё понимание рыцарской доблести было немного глубже, чем у Джейдена.

— Использовать свою силу для слабых… что-то вроде того. Но почему…

— Именно. Вы уже это делали, капитан. Получение титула лишь добавит работы. В этом вся разница.

Я переводил взгляд с Джейдена на Дженсона, а затем опустил голову.

— Ни больше, ни меньше — просто продолжайте делать то, что делали.

Это было напоминание как для них, так и для меня самого.

— Сначала выживем.

— …?

— Наша цель в этой миссии — остаться в живых. Вендиго, тролли, кто бы то ни было — я со всеми справлюсь. Просто сосредоточьтесь на том, чтобы сохранить свои жизни.

Я непреднамеренно создал тишину.

Посреди неловкого молчания наши разношёрстные взгляды пересеклись.

Низкий рык Вендиго ещё пару раз глухо пронёсся эхом…

Затем, с торопливыми шагами, вернулись Бонни и Клайд.

— Большие неприятности, ребята. — Сказала Бонни, тяжело дыша.

Её искусственно завитые ресницы дрожали.

— Это легион Вендиго.

— Легион?

— Их не один-два бродят по округе. Они кишат, как муравьи. Ими командует вожак уровня Ядра Маны.

Ядро Маны.

В Демонических Землях, в определённом радиусе, существует вожак или отдельный Демонический Зверь, ответственный за размножение зверей и распространение скверны в регионе.

Их всех вместе называют Ядрами Маны.

Уничтожение этого ядра останавливает размножение зверей и скверну, позволяя провести очищение.

Именно поэтому полная очистка Демонических Земель почти невозможна.

Сотни, а иногда и тысячи, широко разбросанных ядер должны быть уничтожены одновременно.

— Эта тварь — причина этой Демонической Скверны?

— Не совсем. За ними я почувствовала схожие уровни маны, разбросанные по округе.

Бонни добавила, её голос был густым от страха.

— Есть ещё легионы равной силы. Слишком много, чтобы даже почувствовать их все. Отряд Леди, вероятно, заперт где-то.

— Если нам всё равно придётся их выносить, и они преграждают нам путь, о чём тут думать?

— …а? Что ты только что сказал?

— Ведите нас туда, где Вендиго.

Бонни взглянула на меня, а затем опустила плечи, как человек, который сдался.

Мы последовали за Бонни и Клайдом, которые пошли вперёд.

«Подумать только, Кровавый Дьявол командует какими-то зверьми».

Это почему-то задевало мою гордость.

Конечно, Кровавого Дьявола здесь могло и не быть.

Юджин лишь упомянул о возможности, а не о убеждённости.

Вскоре мы вышли из тенистого леса и оказались на бесплодной пустоши, раскинувшейся под обрывистым склоном.

Орда обезьяноподобных Демонических Зверей заполнила пепельную равнину.

Мы выстроились в ряд, лёжа на животах, и выглядывали из-за края, осматривая местность.

— Вон там. Видите того? Это вожак.

Бонни указала куда-то в их гущу.

Его было нетрудно заметить.

Он был самым большим.

Сидя неподвижно спиной к нам, он походил на валун, покрытый бурой шерстью.

— Вендиго такого размера равен по силе высокоранговому магу. Другие крупные особи тоже будут не из лёгких.

Среди орды было несколько тварей чуть меньше вожака, но все рядовые передвигались на четвереньках.

Их внешний вид напоминал стадии человеческой эволюции.

— Как они маскируются под людей? Это какой-то вид магии?

— Форма тёмной магии. Буквально — неизведанная область. Из того, что известно, Вендиго преуспевают в ментальных манипуляциях. Способность подражать человеческой внешности и управлять ими как марионетками означает, что этот вожак ужасающе силён.

— Тёмная магия. Значит, это всё-таки магия?

— Ага. Магия, сотканная из маны, полностью наполненной инь, без ян. Уф, жутко.

— А остальные?

— Ну, они свирепы до чёртиков, но это просто солдаты вожака. Не стоят особого внимания.

— Значит, нам просто нужно убрать вожака.

Бонни энергично кивнула, а затем замерла.

Моргнув, она уставилась на меня, словно говоря: «Ты ведь не серьёзно?»

Проигнорировав её, я повернулся к Джейдену.

— Я вернусь.