Джейден не успел и слова вымолвить.

Бихен вскочил на ноги и одним прыжком ринулся с утеса вниз.

Лицо Бонни вмиг стало пепельным. Казалось, ее огромные глаза вот-вот вылезут из орбит.

— Ай! Милый!

Опасаясь, что ее голос услышат, она торопливо зажала себе рот. Это был невольный, сдавленный вскрик.

Наблюдая за ней, Джейден тихо проговорил.

— Не стоит так волноваться.

— Ч-что за чушь вы несете! Это же самоубийство! С виду совершенно нормальный парень, так зачем ему творить такое безумие!.. Почему вы его не остановили! Нужно спешить и…

— Ха-ха.

— …?

Бонни густо нахмурила брови.

Смех? В такой-то ситуации?

В этот миг Билл, который свесился с обрыва и, кажется, буквально прилип подбородком к краю, пробормотал себе под нос, растянув верхнюю губу:

— Бихен разрубает магию.

— …?

«Что разрубает? Что за бред?»

— Капитан. Раз Бихен отвлечет их внимание, нам лучше разобраться с остальными.

— …?

Дженсон крепко стиснул древко своего копья.

Ошеломленная Бонни издала пустой смешок. До нее стало доходить, что все эти люди — до единого — совершенно ненормальные.

— М-милая. Вон там…

Подал голос Клайд, все это время хранивший молчание. Он говорил осторожно, опасаясь расстроить жену.

Когда взгляд Бонни проследовал за его указующим пальцем, ее глаза расширились.

К-хииииннн—

Меч Бихена окутал ослепительно-белый иней.

«Зачарование?»

Техника, наделяющая клинок магическими свойствами. Говорили, что ею пользуются мечники, рожденные с кругами маны, чтобы переломить ход боя с неудобным противником.

«Имперец, владеющий маной?..»

Бонни была потрясена до глубины души — ее привычная картина мира трещала по швам, и она не могла подобрать слов.

Тем временем вендиго, крадущиеся на четвереньках, один за другим стали останавливаться. Они почуяли Бихена. Их жуткие, блестящие глаза разом обратились к нему.

Гррроооо—

Из их вытянутых морд валил белый пар.

Некоторые уже развернулись и плотно поджали лапы под согнутые ноги — изготовка, чтобы одним стремительным движением прыгнуть и наброситься на добычу.

Топ-топ-топ-топ—

Звук их шагов был свиреп.

Средние особи вендиго, на две головы выше младших собратьев, что ходили на четвереньках, тоже двинулись в сторону Бихена, словно только что осознав ситуацию.

Именно тогда вожак повернул голову и посмотрел на него.

«Сила моего меча все еще слишком слаба, чтобы смести их всех разом».

И это было не все. Область, которую он мог накрыть, была явно ограничена.

«Ближе. Еще ближе».

Бихен крепко отвел меч в правой руке назад, за левую сторону груди. Левую ладонь он вытянул вперед, измеряя расстояние.

Топ-топ-топ—!

Сверху эта сцена выглядела просто ужасающе. Казалось, будто кишащая масса вендиго стягивается в одну точку.

— Кьяаа! Ч-что же делать! Остановите его!

— Н-нет, сударыня, успокойтесь…

— Что? «Сударыня»? Помирать собрался?

В тот миг, когда Бонни, вцепившаяся в волосы Билла, метнула в него испепеляющий взгляд…

С-с-саааааххх—

Бихен полоснул мечом по горизонтали.

Взмах не был зрелищным. Его можно было бы назвать честным горизонтальным ударом.

Даже трое Стражей Истона, которые безоговорочно доверяли Бихену, но не знали, какой тайный прием он может применить, застыли в напряжении. Им оставалось лишь тяжело сглотнуть.

Все, что они почувствовали — это как ветер, дующий из каньона, внезапно стал ледяным.

Лишь Бонни это увидела.

Она отчетливо разглядела, как от меча Бихена веером разошелся иней.

Ква-дза-дза-дзак—!

Резкий звук полоснул по ушам.

Вендиго, наступавшие на Бихена, застыли на месте. Передний ряд замер особенно неестественно.

Только тогда картина стала видна невооруженным глазом и остальным, наблюдавшим с холма.

Тела зверей покрылись хаотичными узорами изморози. Некоторые оказались полностью скованы льдом, ноги других были зажаты ледяными кандалами, а кто-то, отделавшись замороженными лапами или грудью, едва избежал смертельных ран.

— Бонни! Нам нужна твоя поддержка! — Крикнул Джейден.

Его клич прозвучал как сигнал.

Следом за спрыгнувшим вниз Джейденом последовал Дженсон.

В тот же миг Бихен ринулся вперед.

«Достаточно обездвижить их на мгновение. Я закончу одним махом».

Дыхание вендиго смешалось с высвобожденным Бихеном инеем, создав в округе густой туман.

Плащ юноши яростно развевался, словно пытаясь расчистить ему обзор. Естественно, его клинок тоже ослепительно сверкал.

Чвак—!

Брызнула черная кровь, во все стороны полетели отрубленные конечности. Царил сущий хаос.

Какими бы развитыми ни были эти твари, в конечном счете, они были стаей, умелой в охоте. У них вряд ли был опыт столкновения с человеком, который врывается в самое сердце их группы.

— Гррроооо!

Вендиго, инстинктивно метаясь, бросались на него со всех сторон.

Ква-анг—!

Земля раскололась под ударами кулаков и ног средней особи.

Младшие, мечущиеся, словно белки-летяги, щелкали челюстями в воздухе.

Все их атаки были нацелены туда, где только что был Бихен.

«Нельзя терять бдительность».

Бихен стиснул зубы. Твари в арьергарде пострадали от инея меньше, чем те, что были впереди. Некоторые двигались так быстро, будто вовсе не были задеты.

Ква-рррррунг—!

Оглушительный рев раздался сзади, настолько мощный, что даже Бихен на миг отвлекся.

— Цепная молния!

Это была Бонни. Ее голос был достаточно громким, чтобы перекрыть раскат грома.

«Чем выше ранг, тем короче становятся заклинания и заговоры».

Бихен вспомнил то, что подслушал в прошлой жизни. Это означало, что Бонни была магом высокого уровня.

Па-дзи-дзи-дзик—!

Желтоватая вспышка пронзила стаю вендиго. Искры и запах гари пошли от тонкого льда, разбросанного по их телам.

— Бихен! Мы прикроем тебе спину!

Это был Дженсон, с силой выдергивая свою пику из загривка твари.

Джейден и Клайд заняли фланги, образуя защитное кольцо вокруг Бонни, Дженсона и Билла в центре.

«…»

Лицо Бихена вспыхнуло. Ему было неловко смотреть на них.

Он не беспокоился о вендиго за своей спиной. Он думал, что ему нужно лишь уничтожить вожака, пока остальные не оттаяли. Это было самонадеянно, но он считал, что это единственный путь.

В этот миг он переосмыслил свои действия.

Его соратники, прикрывавшие ему тыл, своими поступками доказывали ошибочность его суждений. По крайней мере, Джейден и Дженсон. Они были более чем способны справиться с вендиго, замедленными его ледяным клинком.

Вместо того чтобы оценивать, справится ли он в одиночку, ему следовало подумать о товарищах.

«…соратники».

Бихен ощутил трепет.

Благодаря им, он был полностью избавлен от забот о своем тыле. Теперь он мог полностью сосредоточиться.

В тот момент, когда он снова обратил взор вперед…

«…!»

Может, это из-за клубящейся пыли? Силуэт, проступавший сквозь сгустившийся туман, был совершенно гротескным.

«…здоровый»

Неужели он так ошибся, прикинув его размеры по одной лишь сидящей(?) спине?

Вожак вендиго, теперь стоявший в полный рост, был огромен, как гора.

Глаза Бихена расширились. Ярко вспыхнула пара красных очей. Они находились так высоко, что приходилось задирать голову, чтобы их увидеть.

Ква-анг—!

Шаг, наполненный таинством искусства передвижения.

Фигура Бихена в одно мгновение взмыла на высоту этих красных глаз.

«Всего лишь зверь, не более».

Он уже был готов нанести удар.

Ощущение, будто уши залило густым клеем. Странное чувство, словно все звуки мира разом стихли, окутало Бихена.

«Уже в его владениях?»

Мгновение растянулось в бесконечность. Мысли Бихена неслись вскачь.

Что, если у темной магии нет формы? Что, если он по собственной воле угодил в ловушку?

— Кх…!

Бихен скривился. Левый глаз, Призрачный глаз, нестерпимо жгло.

Именно тогда он начал различать форму колеблющихся волн.

«Ах».

В этот миг Бихен издал тихий вздох.

Мгновенно заблокировать слух и вместо этого усилить зрение… это нельзя было просто списать на инстинкт; чувство несоответствия было слишком велико. Конечно, поскольку уровень Проклятия призрачного тела неоспоримо возрос, он пока отбросил эти вопросы.

Ву-у-у-унг—

Оно приближалось медленно. Исходило со всех сторон, начиная от глаз существа.

«Даже если я упаду, я все равно останусь в зоне досягаемости».

Бихен прервал атаку и поднял меч горизонтально, приняв защитную стойку прямо в воздухе.

… … … … Тинь—

Бесформенная волна, коснувшись его клинка, рассеялась с чистым звуком.

И в прошлой, и в нынешней жизни Бихен бесчисленное количество раз разрубал магию своим мечом. Ощущение от рассечения заклятия было ему так же знакомо, как и само убийство. Он ясно осознал, что заблокировал бесформенную темную магию.

«Получилось…»

Он не успел даже поздравить себя.

Хрясь—!

Тело Бихена рухнуло на землю. У него не было возможности приготовиться к отдаче.

— Бихен!

Внимание группы сзади обратилось к нему. Стая вендиго не стала исключением.

— Грррооо…

— Гаооо!

Звери дружно ринулись к месту падения Бихена. Их движения были быстрыми и скоординированными, словно управлялись вожаком.

— Остановите их! Не подпускайте близко! — Крикнул Джейден. Его сорванный голос был полон отчаяния.

Дженсон стиснул зубы, Бонни и Клайд тоже поспешно развернулись.

Вж-ж-жух—!

Серия резких росчерков меча появилась слоями. Остаточный образ Бихена яростно пронесся сквозь бреши в окружавшей его стае вендиго, мгновенно меняясь местами с его реальным телом.

Это была третья ступень Искусства меча Призрака — таинство Остаточного Фантом и Проекция, которое он пробудил во время стычки с Йейтсом.

— Эта гигантская обезьяна…

С головы до ног залитый черной кровью, с перекошенным от ярости лицом, Бихен и сам походил на демона.

Крепко сжав меч, он свирепо посмотрел перед собой. Прямо перед ним была огромная ладонь вожака.

— Я пущу тебя на куски.

Ква-га-га-га-га-гак—!

Спиральная траектория молнией взмыла вверх. Вихрь, окутавший предплечье вожака, быстро достиг его красных глаз.

Чирк—!

Когда Бихен прекратил вращение, он уже стоял на плече вендиго. Лицо зверя, заполнявшее все поле зрения, казалось нереальным.

Пх-х—!

Сначала он нанес удар в глаз, испускавший красное свечение.

— Ву-у-у-у-у-у!

Рев гигантского зверя сотряс его до самых костей, казалось, все внутренности вибрируют.

— Кх.

Бихен едва удержал равновесие.

Вендиго продолжал метаться. Его рука поднялась, словно пытаясь прихлопнуть муху на затылке, но вторая, изрезанная Бихеном, бессильно повисла.

— Хух, прощай.

Он высоко занес меч и обрушил его со всей силы.

Вжик—!

Тонкая серебряная линия прочертила каменную, массивную шею зверя. Разумеется, Бихен и не ожидал отрубить ее одним ударом.

Па-ба-ба-ба-пак—!

Следующие удары последовали в быстрой последовательности. Среди брызг черной крови и хаотично закручивающихся потоков холодного воздуха, слои серебряных траекторий сверкали, как молнии.

— Вуааааа!

Как и ожидалось от вожака стаи, его жизнь не оборвалась так просто.

В тот миг, когда его поднимающаяся лапа двинулась, чтобы раздавить Бихена…

Швих! Швих! Швих! Швих! Швих!

Над головой Бихена. Звук рассекаемого воздуха был леденящим.

Когда он поднял взгляд, чтобы оценить ситуацию, на него хлынул внезапный ливень.

Зрачки Бихена расширились.

Огромную ладонь вожака не просто разрывали на части — ее превращали в мельчайшие ошметки. Это делал стремительный меч Юджина, который обрушивал шквал ударов прямо в воздухе.

— Ха.

Даже посреди всего этого Бихен был восхищен. Будучи мечником по натуре, он не мог сдержаться.

Даже когда на лицо ему хлынул дождь из крови и плоти, он это чувствовал.

Чик—

Юджин приземлился рядом с Бихеном. Его свободная рука, не державшая меч, все так же была заложена за спину. Глядя на загривок зверя, он выглядел до раздражающего спокойным.

— …вы издеваетесь? Вечно являетесь с опозданием.

— У меня были свои обстоятельства. Давай сперва прикончим эту тварь.

Сильнейший мечник Империи и Мастер Меча королевства обрушили свои клинки в унисон.