Голова вожака вендиго упала первой. Следом за ней на землю рухнула его массивная туша, и громоподобный рев эхом разнесся по всему каньону.

Это было сродни падению гигантского валуна.

Гррру-у-ух—!

— Это еще не конец! Уничтожить их всех до единого! — Прокричал я.

Какая-нибудь мелкая сошка вроде троллей? Стоит их вожаку пасть, как они не могут даже выбраться из зоны демонической скверны и в итоге дохнут с голоду, так что о них можно не беспокоиться.

Но твари среднего и высокого ранга — другое дело.

Именно они — те самые виновники, что внезапно объявляются в деревнях, чиня беды, или пробираются в ближайшие леса и холмы, разрушая местную экосистему.

Их нужно истреблять подчистую.

— Как и ожидалось от Имперского Магического Меча! Видеть вас так близко — это просто честь! Хе-хе!

Меня застал врасплох странный голос.

Рядом со мной каким-то образом появился мужчина средних лет, одетый, как попрошайка.

То ли я не заметил его, будучи слишком занят резней остатков вендиго, то ли он намеренно скрывал свое присутствие, подбираясь ко мне, — сразу я не понял. В любом случае, это было некстати.

— …ты кто такой?

— Давайте сначала прикончим этих тварей, а потом я представлюсь как следует!

Ухмыльнувшись, он метнулся вперед и как ни в чем не бывало присоединился к отряду Джейдена в бою. Вскоре за ним появилась целая орава таких же оборванцев.

Мастер Меча Юджин и загадочная ватага попрошаек объединили усилия. Зачистка остатков не заняла много времени.

— Первая победа карательного отряда, господин!

Это был тот самый нищий, что ранее назвал меня Имперским Магическим Мечом. Он стоял на горе трупов вендиго и кричал, и только теперь я заметил, что у него не хватает зубов.

Прочистив горло, он обратился к ликующей толпе попрошаек внизу:

— Вы, дармоеды, вы же ясно все видели, да?! Имперский Магический Меч Бихен Бенкоу! И капитан Стражей Истона Джейден Штейн! Никогда не забывайте их подвиги! Поняли, тупицы?!

— Да-а-а! Босс!

⋅

⋅

⋅

Как только обстановка успокоилась, я без сил опустился на землю.

Давненько я не участвовал в столь масштабных сражениях. Дыхание сильно сбилось.

Швих-швих—

Я туго перевязал длинные волосы и вытер кровь с лица.

Отдыхая, я то и дело мысленно возвращался к искусству меча, которое ранее продемонстрировал Юджин.

«Абсолютно стремительный клинок».

Разлетевшиеся в клочья конечности вендиго — это было зрелище. Словно наблюдаешь за яркими алыми лепестками, кружащимися на ветру.

Приходилось признать.

Это было само изящество. Иначе и не описать.

— Рад видеть тебя в таком виде. Хорошо, что ты в безопасности, Бихен Бенкоу.

Подошел и заговорил сам виновник моих размышлений.

Я, словно спорщик, парировал:

— Йейтс назвал тебя Кровавым Львом. Это еще что такое?

Вместо ответа он лишь склонил голову набок. Выражение его лица говорило: «С чего это вдруг?»

Даже я сам понимал, что вопрос неуместен, но ничего не мог с собой поделать.

— Прозвище господина Юджина происходит от названия его заветного оружия.

Вмешался тот самый попрошайка, которого называли Боссом. Он говорил с хитрым видом. Почесывая выпирающее пузо, он продолжил:

— «Кровавый Лев». Одно из немногих божественных орудий во всем Королевстве. Выковано мастером из Железного Клана, который, как говорят, был родом из северной зоны демонической скверны. В сочетании с лучшей в Королевстве Дестрезой брызги крови его жертв напоминают львиную гриву, отсюда и его печально известное имя…

— Рамба. У тебя слишком длинный язык.

— Прошу прощения, господин. Хе-хе.

Мой взгляд скользнул к поясу Юджина. Тонкий клинок, плавно переходящий в рукоять без гарды, вдруг показался мне смертельно притягательным.

Сделав вид, что не замечаю этого, я спросил:

— Дестреза?

— Один из стилей фехтования Королевства. Давай отложим этот разговор на потом.

— Ладно, как скажете.

…любопытство просто сводит меня с ума.

«В прошлый раз Брюс сказал, что стойка Джора — это Дестреза».

Стараясь казаться равнодушным, я отвел взгляд, и, словно дождавшись своей очереди, заговорил оборванец:

— Кстати, вам по вкусу? «Имперский Магический Меч», я имею в виду. Ха-ха-ха!

— Как раз собирался спросить. Что за дурацкое прозвище?

— Это жестоко… я все мозги сломал, придумывая его.

— Ты? Да откуда ты меня вообще знаешь?

Попрошайка внезапно придвинулся вплотную. От исходящего от него зловония я едва заметно откинул голову назад.

— Господин. В Королевстве есть поговорка: дневные слова слышат псы, ночные — крысы. Эта пословица пошла от нас, «Диких Псов и Канализационных Крыс».

— Дикие Псы и Канализационные Крысы?

— Побудете здесь — сами все поймете. Хи-хи.

Тут же вокруг собрались отряд Джейдена и ватага нищих.

Увидев их, Юджин сказал.

— Пора выдвигаться. Поговорим в пути.

***

Судя по тому, что я услышал, у эрцгерцогини дела обстояли хуже, чем у нас. В условленном месте собралось от пятидесяти до шестидесяти человек, но они попали в засаду большой орды демонических тварей.

Я мог живо представить эту картину, даже не видя ее. Поскольку они были из разных отрядов и фракций, хаос, должно быть, только усилился.

Сражаясь и одновременно пытаясь сохранить строй, чтобы минимизировать потери и избежать дезертирства, у них не было иного выбора, кроме как отступать вглубь каньона.

— Особенно наемники — они вечно лезли напролом, ослепленные жаждой славы.

Рамба взглянул на идущего впереди Юджина, а затем наклонился ко мне и быстро зашептал:

— Некоторые наемники, похоже, заключили с эрцгерцогиней отдельные сделки как условие присоединения к походу. Например, получить дополнительную награду за количество собранных голов тварей.

Я уже слышал об этом.

Кроме старшего наследника, остальные дети не могли командовать даже одним солдатом. Такова была давняя традиция — передавать всю власть первенцу.

«Должно быть, тебе во многом нелегко, Аделина».

Юджин и Роланд, не имея официальных титулов, служат Аделине исключительно по воле своего господина, герцога Конуэлла. Конечно, их мастерство не подлежит сомнению.

Но ожидать такой же верности и чести от обычных наемников? По-моему, ни на йоту.

«Этот бой с самого начала слишком тяжелый».

Битва с ордой демонических тварей настолько интенсивна. А что говорить о войне между людьми?

Юджин и Роланд? Их доблесть «один против ста» падет перед сто первым, и даже величайший стратег не сможет контролировать все переменные.

В конечном счете, как ни крути… неоспоримый факт, что люди, участвующие в этом походе — это «элита» Аделины.

Хотя то, что здесь замешана Торговая компания Ганбелл, немного удручает. Впрочем, если учесть, что тут есть даже попрошайки…

— Ха-а…

Я невольно вздохнул. Похоже, за это время у меня появилась какая-то… симпатия что ли к этой женщине.

— Отчего вздыхаете, господин?

Рамба, как всегда бесцеремонно, начал было разговор, но внезапно взвизгнул. Бонни, шедшая сзади, дергала его за ухо.

— Ты. Почему ты все время трешься возле моего мужчины и лебезишь перед ним?

— Г-госпожа Бонни, ухо же оторвется! У меня и так ничего нет, а если еще и этого лишусь…

— Хмф! Не мешайся под ногами.

Бонни оттолкнула его. Ее габариты были не просто для вида.

Отшатнувшись, Рамба простонал и пробормотал.

— Ой-ой-ой. Узы Имперского Магического Меча и Громовой Императрицы, да? Такую комбинацию я и представить себе не мог!

Бонни, быстро заняв место Рамбы, прошептала мне на ухо:

— Милый, тебе нужно следить за языком с этими Канализационными Крысами. Они не обычные попрошайки. Они собирают слухи и торгуют ими как информацией.

Она добавила, что их влияние распространяется даже на то, как устанавливаются награды за головы наемников, и это еще не все.

Воспользовавшись моментом, она разразилась язвительной критикой. Это зловещие типы, презирающие честный труд и добровольно выбравшие жизнь хуже, чем у крепостных.

«Оборванцы, разбросанные по всему домену, служат информационной сетью».

У меня вырвался смешок. Люди, которые просто хотят жить припеваючи от колыбели до могилы, изобрели собственный способ выживания.

Тот факт, что их история была долгой, и они действовали без какой-либо мощной поддержки, что делало их свободными от внешнего вмешательства или давления, был невероятно интригующим.

— Чем больше я об этом думаю, тем страшнее становится.

— А? Страшно?

— Если они примкнут к власти. Их полезность будет безграничной.

Теперь понятно. Я все думал, с чего бы в карательном отряде вдруг взялись попрошайки.

Им нужен был способ распространить весть о подвигах Аделины, а вдобавок — и о достижениях Джейдена. Какому правителю придет в голову обратиться к нищим? Я снова убеждаюсь — Аделина хитрая женщина.

— Господин, это абсурд!

Видимо, он подслушал мой разговор с Бонни. Рамба, стерев ухмылку с лица, заговорил серьезно.

— Мы никогда не идем на компромиссы с властью. Наши принципы в корне иные. Точно так же, как честность и коррупция не могут сосуществовать, стремление наших Диких Псов и Канализационных Крыс к абсолютной нищете и радости — это совсем не то!

Он смотрел так, будто я задел его за живое, хотя до этого игнорировал любые оскорбления.

Что ж, мне все равно. Я пожал плечами, а Бонни рядом фыркнула.

— Ну и клоун. Не обращай внимания, милый.

Она взяла меня под руку, ускоряя шаг. Пока меня тащила неожиданно могучая сила Бонни, мой обостренный слух все же уловил шепот Рамбы, обращенный к его подчиненному:

— «Громовая Императрица Бонни из отряда наемников Барроу. Характер крайне скверный, язык поганый. О, и нелепо сильная. Обязательно запиши».

***

Мы прошли еще немного от бесплодной пустоши, где только что была орда вендиго. Впереди показался еще один тенистый лес, похожий на предыдущий.

Это было сердце каньона Талруг. Между скалами, возвышающимися то тут, то там, вместо рек простирался лабиринт из переплетенных лесов и широких равнин.

— Он настолько огромен, а тропы так запутаны, что очищение — задача не из легких. — Пояснил Юджин.

С вершин утесов раскинувшийся внизу черный лес выглядит как смоляная река.

— И вы умудрились найти нас в таком месте.

— Соединиться с вами было главным приоритетом. Сама леди поручила мне разведать направление к точке сбора.

Вскоре вдали, словно красные точки, замелькали слабо светящиеся факелы. За ними последовал гул голосов. В темных джунглях был разбит довольно приличный лагерь.

— Бихен!

Навстречу нам из шатра выбежала Аделина.

Ее глаза казались влажными, словно она видела перед собой того, кого считала погибшим.

Как бы то ни было, раз из всех она окликнула именно меня, у меня не было выбора, кроме как поприветствовать ее от лица всего отряда.

— Давно не виделись, моя леди.

— Я верила, что вы будете в безопасности, но все равно так волновалась. Я искренне рада.

Роланд и Джор, стоявшие по бокам от Аделины, кивнули мне в знак приветствия.

Мы с Аделиной коротко обменялись парой фраз о самочувствии, после чего наши взгляды скользнули за плечи друг друга. Пока Аделина воссоединялась с остальной группой, я подошел к Джуэл.

Как и подобает Торговой компании Ганбелл, они разбили лагерь в стороне от других наемников, держась особняком.

— Ты жива, Джуэл.

Игнорируя нерешительные приветствия вооруженных людей компании, я заметил Масерин, схватил ее за подбородок и осмотрел шею.

— Ч-что? В чем дело?

— Хм, с тобой все в порядке.

— …?

Джуэл, сидевшая скрестив ноги, тихо рассмеялась.

— Мы наконец-то снова встретились в таком месте, а ты даже не можешь тепло меня поприветствовать?

— Ты сидишь тут как королева и ждешь от меня тепла?

— Я первая встала и помахала тебе. Но, полагаю, все, что ты видел — это леди Аделина.

Какой-то расторопный сотрудник компании быстро принес мне деревянный ящик, чтобы я мог сесть.

Я похлопал его по плечу и присел. В этот момент сбоку раздался незнакомый голос.

— Так это ты Бихен Бенкоу? Я возлагал большие надежды на умелого мечника Империи, но ты такой тощий, что совсем не впечатляешь.

К нам подошел мужчина с длинными волосами, завязанными в хвост, как у лошади. Его сопровождало несколько подчиненных.

Я уже собирался съязвить в ответ, как вдруг почувствовал, что мое лицо горит. Оглядевшись, я понял, что разбросанные по лагерю наемники обратили на нас все свое внимание. Они не просто поглядывали, а с нетерпением ждали, подергивая губами и глазами, в предвкушении чего-то захватывающего.

«Давненько такого не было. Этакая атмосфера».

Похоже на ритуал приветствия для солдата, переведенного из другого подразделения, или для новичка. Если так, то я не могу отступить.

— А ты еще кто такой? Какой-то безымянный, что скоро исчезнет после своего громкого появления?

В дуэли на мечах посреди лагеря Герман Бриан — лучший в мире, а я иду сразу за ним.