— Ха! Даже на пороге смерти одна только гордость, да? А язык-то у тебя острый!

Он мастер выбалтывать то, что бьет по больному.

Один из его прихлебателей, стоявших сзади, устроил ему место рядом со мной и Джуэл, после чего он сбросил свою накидку и плюхнулся на него.

— Я Кендрик Коулман, капитан наемников «Черной Розы». Я здесь отвечаю за союз наемников в этом походе.

— Ха-ха. Глава союза? Не слишком ли громко сказано?

— Слишком громко? Это что еще такое? В этом походе одиннадцать отрядов наемников. Думаешь, такое часто бывает, чтобы столько отрядов проводили совместную операцию? Чтобы возглавить стаю таких вот самодовольных псов, нужен самый сильный вожак. Сначала думай, о чем говоришь, а потом…

— Нет, я о другом.

Я щелкнул указательным и средним пальцами, сделав игривый жест.

— Эта должность тебе вообще подходит?

Бровь Кендрика дернулась. Он оглянулся на своих подчиненных и разразился громким смехом. Когда вымученный хохот его людей стих, он стал серьезным и понизил голос.

— Следи за языком, пацан. Не знаю, как какой-то имперский безымянный привязался к юной леди, но у каждого наемника здесь свои, глубокие связи с ней. Так что не мути воду, как вьюн, понял?

— О, конечно. Люди, едва унесшие ноги от какой-то шантрапы, вряд ли захотят, чтобы их нервировали. Буду осторожен.

Джуэл, которая до этого небрежно покачивала скрещенными ногами, фыркнула. Этот ее характерный смех — его трудно выдержать с непривычки.

Разумеется, Кендрик тут же вскочил на ноги.

— Ты, сопляк! Что ты сказал?! Шантрапа?! Это как демонический зверь, владеющий магией, может быть шантрапой?!

— О-хо! Уверена, что шантрапа. По крайней мере, по сравнению с Легионом Вендиго.

Все взгляды обратились к Бонни, которая картинно вышла на середину. В сопровождении своего партнера и отряда Джейдена она вела себя как настоящая предводительница.

Кендрик прищурился.

— А ты еще кто такая?

— Неужто не слышал? Я — Бонни из отряда наемников Барроу. Хотя эти канализационные крысы, похоже, зовут меня Громовой Императрицей — какое грубое прозвище.

— Ха! Да, слышал я о тебе. Громовая Императрица Бонни. Но… ты, я посмотрю, хорошо информирована. Громовая Императрица? Не слишком ли стыдно? Толстая Ведьма подошло бы тебе больше.

Ки-и-и-инг—!

Все произошло в одно мгновение. Быстрее, чем я успел осознать и увидеть.

Только после того, как до меня донесся звук, я понял, что случилось.

За все мои прошлые жизни было лишь несколько случаев, когда меч из Королевства заставал меня врасплох, и это был один из них.

Клайд приставил свой клинок к горлу Кендрика.

— Возьми свои слова обратно.

— Ч-что за…!

— Никто еще не говорил такого в моем присутствии и не оставался в живых. Извинись. Сейчас же.

Вот почему нельзя судить о людях по внешности. Я думал, он просто жалкий подкаблучник, а он, оказывается, мастер стремительного клинка.

У меня по спине пробежал холодок, и я потер руки. Моя недавняя шутка о том, что он долго не протянет, оказалась ближе к истине, чем я думал.

— Давайте на этом закончим знакомство. Если хотите продолжить — оставьте это на потом, когда работа будет сделана.

Юджин, появившийся из ниоткуда, вмешался, чтобы разнять их. Он оттолкнул клинок Клайда пальцем, и его тихий голос прозвучал с неоспоримой весомостью.

Убедившись, что оба мужчины сдержали свой гнев, Юджин отвернулся, а стоявший рядом Роланд цокнул языком.

— Тьфу, какой жалкий тип. Даже мочевой пузырь держать не может. Ц-ц-ц.

Явно, он метил в Кендрика.

***

Мне не дали и минуты на отдых.

Наш главнокомандующий, Аделина, поручила нам миссию еще до начала полномасштабной зачистки.

Неподалеку к юго-западу был холм с относительно пологим склоном. Нашей задачей было закрепиться на нем, разведать местность и доложить — чисто рекогносцировочная миссия.

Избранные? Я и Юджин.

Отправить сразу два самых сильных актива карательного отряда — что это могло значить? Что времени на раскачку больше нет.

Аделина, у которой и в своем домене была куча других проблем, не могла позволить себе застрять здесь навечно. Нанимать наемников означало лишь дополнительные расходы.

Стоп, это вообще нормально? Скромный воитель из имперской семьи беспокоится о финансах дочери герцога из Королевства?

— Что ты там застыл? Поторопись.

Мастер Меча, этот старик Юджин, окликнул меня спереди, вырвав из кислого настроения.

Оно быстро улетучилось.

Как ни странно, атмосфера здесь отличалась от других мест. Трудно было сказать, была ли это зона демонической скверны или просто приятная тропа. Узкий, похожий на тропинку каньон был безмятежен, а легкий ветерок делал прогулку почти освежающей.

Одинокие демонические твари, изредка появлявшиеся на пути, были быстро зарублены Юджином, который, разминаясь, вел меня за собой.

Так что, кроме как любоваться пейзажами, мне было нечем заняться.

А, теперь я понял. Отчасти дело в обстановке, но когда тебя сопровождает Мастер Меча, невозможно не чувствовать себя спокойно.

— Хоп.

Юджин, идя с заложенными за спину руками, время от времени издавал странные звуки, наклоняясь и копаясь в подлеске. Иногда он выдергивал пучок травы и запихивал его в небольшую сумку, висевшую на боку.

Любопытство взяло верх, и я спросил:

— Что вы собираете?

— Травы.

Мое лицо невольно скривилось.

— Травы?

— Ага.

— Травы в зоне демонической скверны? Впервые о таком слышу.

— Яд и лекарство по своей сути не так уж и отличаются. Некоторые лекарства для одних — яд, а иногда крошечная капля яда может превзойти дюжину снадобий.

— Не знал, что Мастер Меча так сведущ в этой области.

— Просто хобби. Хотел бы я открыть небольшую аптеку, когда окончательно выйду на покой. Правда, не уверен, наступит ли когда-нибудь этот день.

Ха, Мастер Меча, превратившийся в травника после отставки… вот же романтик.

Наблюдая за его беззаботной болтовней, за тем, как он не ведает о войне, которая поглотит Королевство через несколько лет, я почувствовал, как во мне закипает кровь.

— Довольно беззаботно, не так ли.

— Надеюсь, скоро наступит эра, когда я смогу уйти на покой.

Юджин был из молчаливых и говорил, только когда я начинал разговор. Я и сам не болтун, так что у нас случайно получилась мирная прогулка.

Первый раз Юджин заговорил сам уже далеко за полдень, хотя операция началась на рассвете.

— Что ты думаешь? Ты действительно веришь, что в Конуэлле разразится гражданская война?

Он что, запомнил наш разговор в особняке Фреда?

Я высказал ему все без прикрас.

— Каждый рыцарь, которого я встретил с тех пор, как прибыл сюда, был лишен всякого здравомыслия. Ни капли справедливости или чести — просто беззаконные головорезы. Вы думаете, такие люди присягнут на верность юной леди, основываясь на воле покойного господина? Бросят вызов эрцгерцогу, реальной силе? Я так не думаю.

— Хм.

— Я не встречал этого эрцгерцога лично, но причина, по которой он до сих пор не может тронуть юную леди — это вы и Роланд, верно? Вы двое пользовались благосклонностью и доверием герцога Конуэлла на протяжении всего его правления. Пойти против вас для него было бы бременем, равносильным измене. Но эта сдержанность может исчезнуть в любой момент. Мне кажется, вы упускаете это из виду.

Я все еще шел за Юджином, говоря в его затылок. Я не мог видеть выражения его лица.

Раз уж на то пошло, я решил выложить все начистоту.

— Лягушка в кипящей воде не осознает, что ее варят. Похожее чувство, не находите? Вам нужно действовать, пока не стало слишком поздно.

— Например?

— Мне нужно разжевывать? Вы сказали, что их силы намного превосходят ваши. Тайно устраните их ключевые фигуры или посейте раздор, чтобы расколоть их ряды. Любыми средствами, но отрубите конечности эрцгерцога, прежде чем…

— Я рыцарь Королевства.

Юджин остановился и повернулся. Мои веки невольно дрогнули.

Эта атмосфера — она была похожа на ту, что была в Кэнчестере, но роли поменялись. Тогда я…

— Ты сказал, что ты имперский воин. Тот, кто никогда не забывает ни долгов, ни обид и считает позором показать врагу спину.

— …верно.

— Рыцарь Королевства может показать врагу спину, но никогда не ударит в нее. Это гордость Шаронов. Даже если они враги, они все еще рыцари Королевства. Верить и уважать то, что они будут блюсти свою честь — это то, как я блюду свою.

— …

— Даже если путь чести ведет к разочарованию, предательству или невыгодному положению, ты все равно должен его придерживаться. Именно это и делает ее честью.

Его седые волосы, развевавшиеся на ветру, вскоре спокойно опустились. Каждая прядь, казалось, воплощала несгибаемую решимость.

Своим молчанием Юджин кричал мне. Что он всю свою жизнь сражался честно. Что он доказал, что не был неправ, и достиг того, кем является сейчас. Что именно так он стал Мастером Меча.

— Это мое кредо, моя рыцарская доблесть.

***

Мы наконец добрались до вершины.

Юджин отряхнул руки и достал платок, чтобы вытереть пот со лба и шеи.

— Добрались быстрее, чем я ожидал.

Завывающий ветер ответил за меня, так что я не стал утруждать себя открывать рот.

Я взглянул вниз с обрыва. От высоты кружилась голова, а в пятках неприятно закололо.

Юджин подошел.

— Давай посмотрим. Определим лучший маршрут для наступления.

Я окинул взглядом местность. Плотная, темно-зеленая листва покрывала землю, словно кожа. Это облегчало обзор. Тропы, расходившиеся вокруг вершин, были похожи на русла рек.

— Мы подозреваем, что Ядро Маны находится там.

Юджин указал пальцем, направляя мой взгляд за пределы моего поля зрения. Когда я повернулся, то увидел проплешину, где листва была редкой, словно ее залатали.

— Похоже на открытую местность.

— Подозрительно. В любом случае, нам нужно найти самый быстрый и безопасный путь туда.

Я кивнул, уставившись на темное пространство.

…постойте. Что-то не так.

— Если так, то не лучше ли было бы взять мага? Они могли бы использовать обнаружение маны, чтобы отсеять опасные маршруты.

— Пока мы ждали тебя, Роланд приводил сюда нескольких магов, но они все потерпели неудачу.

Бонни использовала обнаружение маны, чтобы изначально найти Легион Вендиго. Мне было любопытно, как это работает, и Юджин подробно объяснил.

Когда ты высвобождаешь ману во всех направлениях, она сталкивается с другой маной и возвращается, позволяя тебе считывать местоположение и свойства через эхолокацию. Точность сильно зависит от мастерства мага.

— Они сказали, что весь каньон Талруг покрыт огромным полем маны, с которым не справится ни один маг в одиночку. Они сравнили это с попыткой бросить каплю дождя в океан.

— Даже Роланд не справился?

Я пробормотал это рассеянно, но воздух показался странно тяжелым.

Я взглянул на Юджина. Возможно, почувствовав мой взгляд, он наконец заговорил горьким голосом, словно проглотил пригоршню кислых трав.

— У Роланда нет маны. Уже давно.

«А? Что это значит?»

— Он как-то сказал мне. Сказал, что она внезапно исчезла, словно испарилась.

— Разве мана может так сделать? Тогда как он использует Врата Пространственного Перемещения?..

— Я в этом такой же профан, как и ты, имперец. Не знаю подробностей. Он сказал, что это больше похоже на использование памяти, ощущений и знаний для ее проявления. Разгадка этой тайны — одна из целей Роланда.

В прошлом я бы отмахнулся от этого как от чепухи, но теперь смутно понимал. Разве не то же самое было, когда я использовал такие техники, как Меч Снежного Цветка, Сотрясающий Землю Шаг или Призрачный глаз? Образы в моей голове, или моя воля, проявляющиеся в реальности…

Надо будет поговорить с Роландом об этом подробнее.

Пока отложим.

Я снова перевел взгляд на обрыв внизу.

«Обнаружение маны, значит».

Ничего грандиозного. Просто способ уловить невидимые подсказки… может, как рыбалка?

Хм-м.

«…стоп, рыбалка?»

Что, если бы я мог видеть прямо в воду? Тогда мне не нужно было бы забрасывать ману как наживку.

— В любом случае, в таких ситуациях есть только один вариант. Использовать рельеф и стандартную военную тактику для прокладки маршрута… Бихен Бенкоу, ты слушаешь?

— …думаю, я понял.

— Что?

— Я ее вижу. Ману.

Сегодня Юджин многое мне доверил. От своих личных мыслей до секретов Роланда. Слабости, которые я бы никогда не раскрыл.

Раз так, то и я… будет правильно показать ему что-то в ответ.

— Ты…

Юджин, что было на него не похоже, осекся.

Я мог сказать, не глядя, что он не сводит с меня глаз.

В-шух—

Мой Призрачный глаз запылал. Говорят, к повторяющейся боли привыкаешь, и жгучая агония стала достаточно знакомой, чтобы ее терпеть.

Над темным пространством внизу поднялась голубая дымка. Мои зрачки, должно быть, светились таким же оттенком.

Обнаружение маны с помощью Проклятия призрачного тела.

Как это было раньше? Ощущать ману вокруг себя с помощью одного лишь сырого Проклятия было все равно что шарить рукой в ящике вслепую, ощупывая предметы и гадая, что это.

Все было смутно.

Теперь все иначе. У меня есть Призрачный глаз, универсальный инструмент. Я впервые постиг его во время инцидента с Культом Алого Пламени и отточил в бою с вендиго. Теперь он был достоин называться настоящей техникой видения.

Я видел все отчетливо.

От направления потока до слабейших пульсаций. Это было похоже на карту, отмечающую путь, по которому нужно идти.