Вернувшись в лагерь, я немедленно созвал ключевых фигур, включая Аделину.

Сама мысль о том, что я, среди всех этих людей из Королевства, беру на себя инициативу, была полным абсурдом, но сейчас было не время для подобных сантиментов.

— Канцелярские принадлежности… нет, принесите мне письменные принадлежности.

На большом листе бумаги, который расстелил Джор, я принялся тщательно воссоздавать увиденную ранее картину.

Сначала я отметил наш нынешний лагерь и местоположение Ядра Маны, затем нанес холмы и хребты между ними, естественным образом формируя путь.

Получилось грубо, но вполне узнаваемо.

— На собрании доблестных героев Конуэлла молодой имперский мечник смеет вести себя как командир? Моя леди, я искренне сомневаюсь, что это мудро. Прошу вас, пересмотрите свое решение.

Я был так сосредоточен на карте, что не мог оторвать от нее глаз. Благодаря этому сарказм Кендрика меня почти не задел.

— Ш-ш-ш.

Это была Аделина, стоявшая рядом. Словно пытаясь подстроиться под мой ритм, она даже затаила дыхание.

Щелк—

Я отложил перо. Звук шагов входящих в палатку людей постепенно стихал.

Оглядев собравшихся, я заговорил:

— Все здесь?

Я никого не называл по имени. Но Аделина, Джуэл, Юджин, Роланд, Джор, Джейден, Бонни, Клайд, Рамба, Кендрик — так называемый глава союза наемников — и еще несколько человек были здесь.

Короче говоря, все, кто должен был быть, пришли.

Я указал подбородком на карту.

— Это обычный маршрут от нашего лагеря до местоположения Ядра Маны.

Я указал на три точки на начерченном мною цветном пути.

— В этих трех областях концентрация маны была выше, чем в других. Я даже заметил поток, словно ее затягивало к Ядру.

— Мана в этих трех точках сходилась к Ядру Маны? А не просто висела на месте?

— Именно.

Роланд, задавший вопрос, вдруг посмотрел не на меня, а на Юджина. Его молчаливый взгляд, казалось, говорил: «Этому парню можно доверять?»

Юджин едва заметно кивнул — жест, который, казалось, подтверждал мои слова.

Увидев это, Роланд немедленно повернулся к Аделине.

— Это не простое поле маны, моя леди. Хотя они физически разделены, они функционируют как единый органический объект. Эти три точки — словно артерии, питающие Ядро Маны.

— Тогда нам нужно перерезать их линии снабжения, прежде чем наносить удар по основной базе.

— Совершенно верно. Мы не знаем истинной природы Ядра Маны, но очевидно, что мы можем нанести ему удар. Нам следует разделить наши силы на три группы и уничтожать их одну за другой по мере продвижения.

Аделина, подперев подбородок, перевела взгляд на меня, не поворачивая головы. Уголки ее губ слегка приподнялись.

— Это немалое достижение. До сих пор мы были одержимы лишь тем, чтобы избегать опасных зон с помощью обнаружения маны. Вне зависимости от исхода зачистки, вы спасли нас всех от потенциальной изоляции.

— Это еще не конец, так что нет нужды в такой похвале.

Это была не скромность — я говорил серьезно. Меня грызло какое-то смутное беспокойство.

«Мана, собранная вокруг Ядра… она была ненормальной».

Вот что было иначе. Мана, которую я определил с помощью Призрачного глаза, выглядела как четкие, осязаемые голубые нити, но мана вокруг Ядра имела странный, неописуемый цвет и поднималась, как мерцающее марево.

— Моя леди! Вы действительно собираетесь принять слова этого человека на веру?!

Голос Кендрика вырвал меня из раздумий. Его быстрое моргание и подергивающиеся губы выдавали его недоверие.

— Я хочу сказать, разве это не абсурд? Он тут из ниоткуда раздает приказы — не должны ли мы хотя бы знать, на каком основании он несет всю эту чушь?

— Он прав! Мана-детекция наших магов ничего не уловила. Даже Роланд не смог. Если только он не видит ману собственными глазами, это слишком неправдоподобно.

— Стоит заподозрить, что он шпион эрцгерцога. Это может быть дерзкой уловкой, чтобы завести нас всех в опасность… кхм!

Главы наемников, которые, по-видимому, были магами, вмешались, чтобы поддержать Кендрика.

Я понимал. Я бы отреагировал так же. Какой-то случайный парень вдруг начинает вещать, будто на него снизошло божественное откровение, — конечно, это вызовет возмущение.

«Разумеется, я не собираюсь подробно расписывать им свои способности».

Мечник не ходит и не хвастается своими навыками и техниками. В жизни мечника, где ты никогда не знаешь, когда и где тебе предстоит столкнуться с врагом в смертельной дуэли, нет нужды давать повод для противодействия твоим способностям.

«Вот почему я был так удивлен признанием Юджина».

Как бы то ни было, даже когда меня обвиняли в том, что я веду их в ловушку, я молчал. Дело было не только в моей гордости — мне казалось, что предать то необъяснимое доверие, которое оказала мне троица, было бы невежливо.

— Мой долг — обеспечить успех этой зачистки. На кону стоят не только моя жизнь.

— Что?

— Я свою часть сделал. Верить мне или нет — остальное вам судить и решать. Я безропотно подчинюсь вашему решению. Этого достаточно?

— …

— Вам всем лучше поторопиться. Демоническая скверна распространяется, пока мы здесь говорим.

Я не мог просто идти напролом. В конце концов, наемники здесь были отобраны разборчивой троицей. Они не были дураками — даже Кендрик.

Бам—!

Аделина ударила эфесом своего меча по столу. Ее глаза, единственная яркая искра в унылом лагере, сверкали яростью.

— Я, Аделина Конуэлл, ручаюсь за Бихена Бенкоу. Любые дальнейшие возражения будут расценены как неподчинение, и я их не потерплю.

***

— Будь осторожен, милый.

— Эй, дорогуша, пошли уже.

Что ее так сдерживало? Бонни даже притворилась, что шмыгает носом. Я обменялся взглядом с Клайдом, который практически нес ее на себе. Отряд наемников Барроу был приписан к союзу наемников, направлявшемуся по центральному маршруту.

— Встретимся в условленном месте, Бихен Бенкоу.

Аделина в полном доспехе выглядела по-особенному поразительно. Ее бледное лицо было единственной открытой частью тела; она была облачена в латы, на которых виднелись следы использования. Это было не просто украшение — это доказывало, что она носила их в настоящем бою.

— Берегите себя.

— …ты тоже.

Юджин, Роланд и Джор последовали за ней. Я отвернул взгляд после того, как Джор быстро кивнул мне.

Рамба, словно только этого и ждал, громко крикнул. Он отправил всех своих людей в союз наемников, а сам остался.

— Отлично! Нам пора выдвигаться, милорд!

— Почему ты…

— Не говорите так! Разве я не должен собственными глазами засвидетельствовать подвиги нового рыцаря Конуэлла?

Джейден вышел вперед, с воодушевленной улыбкой вызвавшись вести отряд.

— Я рассчитываю на тебя, Рамба.

— Ха-ха-ха! Не обращайте на меня внимания. Я просто здесь, чтобы увидеть все как есть и потом трепать об этом языком.

Что ж, в его словах был смысл. Наша группа была смесью гарнизона Истона и Торговой компании Ганбел. Кроме Джейдена, Дженсона, Билла и Рамбы, это был, по сути, иностранный легион имперцев.

— Так ты не только можешь разрубать магию, но и видеть ману? — Спросила Джуэл.

Это было сказано так, будто она говорила: «Уж это-то ты мне можешь рассказать, верно?»

Прежде чем я успел ответить, мой взгляд упал на ее наряд. Она, казалось, подготовилась, но я не мог понять, доспехи это или драгоценности. Я не придавал этому особого значения, но, сравнив ее с Аделиной, невольно усмехнулся.

— …что ж, ты хорошо потрудилась, раз дошла так далеко.

— А?

— Ничего. Может, когда-нибудь я тебе расскажу. Если, конечно, ты выложишь свои истинные мотивы.

Кендрик определил маршруты для трех отрядов. Я сам предложил Аделине, чтобы это сделал он. Я лишь подтвердил движение маны, но не то, какие демонические твари таятся на каждом из путей. Поэтому я предоставил выбор Кендрику, который до конца оставался скептиком.

В этом смысле нам повезло.

У-о-о-о-о—

Прошло уже немало времени с тех пор, как мы покинули лагерь, и единственными демоническими тварями, которых мы встретили, были вурдалаки, которых здесь называли «глоточниками».

Это была нежить, рожденная, когда оскверненная мана просачивалась в трупы людей или животных. Они бродили по зараженным землям с гниющими телами, и Джейден предупредил, что их зловоние — их самая опасная черта.

Хлюп—!

Каждый удар раздражал, потому что вместо крови они разбрызгивали вязкую слизь. Эта слизь, похожая на жирную жижу, смешанную с грязью, притупляла клинок.

— У-у-у…

Их было довольно много. Даже когда мы рубили их, откуда-то постоянно появлялись все новые вурдалаки, плотно окружая нас.

— Держать строй. Не рассеиваться.

Я согнул левую руку, прижав обух меча к внутренней стороне локтя, и вытер слизь с клинка, словно разрезая себе руку. Тем временем я грубо прикинул их число.

Дженсон пробормотал рядом со мной:

— Серьезно, они бесконечны. Где же все эти трупы были свалены?

Кстати да… Вурдалаки не могли существовать без трупов.

«Признаков вожака нет».

Я оглянулся. Торговая компания Ганбелл сражалась на небольшом расстоянии. Помощь им, похоже, не требовалась.

«Они в порядке».

Где же они прятались?

Вот оно — свернувшееся в густой листве, прицепившееся к дереву, как обезьяна.

— Рамба!

— Ай! К-как вы меня нашли?

— Джейден уже достаточно сделал, верно? Для своей репутации.

— Так точно, сэр! Его искусство меча было великолепно. Я бы сказал, его мастерство на уровне Мастера меча среднего ранга…

— Достаточно.

Я повернулся к Джейдену.

— Я быстро с этим закончу.

— Бихен, разве мы не можем справиться с этим вместе?

— Что-то не так. Побереги пока силы. Я справлюсь один.

Это была не бравада. Имперское искусство меча включало в себя техники, предназначенные для борьбы с ордами демонических тварей в сценариях «один против многих».

Я пригнулся ниже. Путь меча уже был начертан в моем сознании.

При охоте на демонических тварей не было нужды в расчетливых разменах ударами, как в бою с человеком. Это была тотальная атака, игнорирующая защиту, чтобы уничтожить как можно больше врагов на одном дыхании.

Вжух—!

Я оттолкнулся от земли. В свободной руке я держал ножны, чтобы сохранять равновесие.

«Один вдох».

Я вдохнул через нос и нанес первый удар. В тот же миг, как он достиг цели, я обрушил вихрь ударов в самую гущу орды вурдалаков.

Даже я сам чувствовал, что это было состояние, близкое к трансу. Против людей я бы никогда на такое не пошел.

Туд-туд-туд-туд—!

Вращаясь влево, вправо, рубя, круша… глухие звуки рвущейся плоти раздавались один за другим, а затем резко прекратились.

Я замер, широко раскинув руки.

— Фух.

Я выдохнул задержанный воздух, медленно восстанавливая дыхание. С клинка стекала черная слизь.

Хлоп-хлоп-хлоп—!

Звук аплодисментов донесся от Рамбы, все еще сидевшего на дереве и хлопавшего, как сумасшедший.

— Вы безумец, милорд!

***

«Что, черт возьми, это было за искусство меча?..»

Рамба не мог закрыть отвисшую челюсть. Он даже не заметил, как с подбородка потекла слюна.

«Имперский меч, рубящий магию? Ха! Какой позор. Это все равно что назвать светлячка солнцем!»

В этот момент Рамба задумался о своей жизни. Как он жил?

Глава «Диких Псов и Канализационных Крыс» Конуэлла, так называемый король попрошаек востока Королевства, обаяшка, которому не было равных, прирожденный рассказчик, чьи истории были так известны, что люди считали их правдой, популярный артист, собиравший толпы деревенских детей, информатор, который мог целыми днями перечислять скандалы знати Конуэлла…

«Это был я».

Его охватило чувство самобичевания — он только что осознал гениальность Бихена Бенкоу и, что еще хуже, почувствовал пределы своей креативности, не в силах придумать подходящий эпитет для его мастерства.

«Ах, мудрец был прав!»

Когда корабль Торговой компании Ганбелл с Бихеном на борту причалил в Брэдпорт, Рамба, как обычно, сладко дремал, свернувшись калачиком где-то на рыночной площади.

Мудрец Роланд каким-то образом нашел его, как и всегда.

— …проследи за ним. Имя — Бихен Бенкоу. Имперец, выглядит старше своих лет…

С того дня Рамба неотступно следовал за Бихеном. Все равно настоящей работы у него не было. Ему осточертела растущая тирания рыцарей, да и аванс был щедрым.

«Что он за человек?»

Когда Зефирос зачищал убежище Культа Алого Пламени, когда Бихен сбросил Роксли с вершины их базы… Рамба был свидетелем всего этого.

«Он… рубит магию?»

В тот день привычная картина мира Рамбы рухнула в первый раз. А сегодня — разлетелась на куски окончательно.

Это было прозрение.

«Когда я впервые увидел Дестрезу Юджина?»

Он невольно покачал головой.

Бихену Бенкоу было едва за двадцать. Учитывая его потенциал, невозможно было даже предположить его пределы.

«…Демон Меча. Демон Меча Бихен Бенкоу».

Внезапно его воображение воспарило.

«Кровавый Лев и Демон Меча, охраняющие младшую леди…»

Рамба с трудом сглотнул. Его сердце глупо забилось.

«М-может… это возможно».

На ум пришла его самая заветная, самая любимая история. Двадцать лет назад он написал ее со всеми своими надеждами и мечтами. Она ненадолго приобрела популярность, но вскоре была отвергнута как абсурдная чепуха и канула в лету — трагическое произведение.

Это была повесть о глупом рыцаре, идущем по пути справедливости и чести. Великая сага начиналась с того, что герой спасал своего господина от кризиса.

«Не вымысел… а реальность».

«Рыцари Элдервуда».

Его первый и последний роман. Он поклялся больше не писать, предпочтя смотреть в лицо реальности, а не предаваться причудливым мечтам.

И так литературный Сервантес стал попрошайкой Рамбой.