— Мы пришли рано.

Это случилось уже после того, как мы достигли условленного места.

Джуэл пробормотала это, глядя на камень маны в своей руке. Это был магический инструмент, который Роланд раздал каждой из ключевых фигур. Он сказал, что со временем камень будет постепенно уменьшаться и в итоге исчезнет.

— Судя по нему, мы прибыли более чем на полдня раньше срока.

— Нам следует по очереди нести караул, а остальным дать отдохнуть.

— Согласен.

Джейден и Джуэл скоординировались, чтобы распределить дежурство среди своих подчиненных.

Разумеется, я был освобожден.

Я прислонился к ближайшему дереву и стал расшнуровывать ботинки. Рамба не упустил свой шанс.

— Милорд, милорд.

— Что еще?

— Ваше искусство меча было поистине впечатляющим. Ради этого стоило тащиться сюда за вами.

В прошлом от такой похвалы у меня бы неконтролируемо поползли вверх уголки губ, но не сейчас.

Говорят, видишь столько, сколько знаешь. Когда я наконец достиг вершины, к которой так отчаянно стремился, передо мной раскинулся куда более широкий мир. Это было все равно что пересечь реку и обнаружить, что тебя ждет океан.

Я не ответил и уже собирался как следует отдохнуть, когда Рамба продолжил допытываться:

— Я слышал, что имперское искусство меча отличается от искусства меча Королевства во всем, от основ до мельчайших деталей. Даже ранги, определяющие мастерство, другие, не так ли? Как мне понимать ваше положение, милорд?

Я откинул голову, прислонившись к дереву. Веки тяжело опустились от усталости.

Сквозь мутную пелену я увидел, как в углу оживленно беседуют Джейден и Масерин.

…точно. Они же учитель и ученица. Я постоянно об этом забываю.

— Вершина.

— …простите?

— Мечник Вершины.

— А-а, ясно! Ха-ха! Я узнал кое-что новое!

Не было нужды уточнять, что это лишь начальная ступень.

Внезапно слабо мелькнули воспоминания о прошлой жизни.

«Мастер Меча», «Эксперт Меча»… Как же мы смеялись с товарищами, когда впервые услышали эти термины. «Как и ожидалось от людей Королевства» — говорили мы.

— …хе.

Я взъерошил волосы, чтобы сдержать смешок.

Да, такова жизнь, не так ли?

— «Дикие Псы и Канализационные Крысы», говоришь? Интересно. Если мы сделаем доброе дело, нам тоже что-нибудь перепадет?

Джуэл как ни в чем не бывало присоединилась к разговору.

Рамба внезапно скривился и резко отвернул голову.

— Спасибо, не надо. Я скорее с голоду умру, чем приму подачку от имперской торгашки.

— О боже, вы что, дискриминируете имперцев? И это при том, что вы так лебезите перед молодым господином Бихеном?

— Пха! Ваше бесстыдство поистине на высшем уровне. Слушай сюда, девица. Думала, я не узнаю о сомнительной сделке, которую ты предложила Леди в качестве условия для участия в этой зачистке?

Мои глаза резко открылись. Я перевел взгляд с одного на другого и спросил.

— Сделка?

— Да, милорд. Кхм. Вы… не знали?

— Я с ней не особо близок. Выкладывай.

Лицо Рамбы просияло. Широко ухмыляясь, он заговорил с таким торжествующим видом, будто получил подкрепление.

— Помните, что я вам в прошлый раз говорил? Что отряды наемников, похоже, заключили с Леди отдельные контракты?

Это было, когда мы направлялись в лагерь после расправы с остатками вендиго. Он шепнул мне это.

Я кивнул.

— Продолжай.

— Я выяснил, что это такие вещи, как дополнительная плата за количество убитых демонических тварей или небольшие различия в компенсации, а иногда они берут плату не деньгами. Но Торговая компания Ганбелл…

Рамба впился взглядом в Джуэл. Та под его взглядом лишь приподняла бровь.

— Они получают свою награду за зачистку как положено, но также потребовали цену за жизнь каждого участника.

— Цену за их жизни?

— Да. Если один из их людей погибнет в бою, они потребуют с Леди цену за жизнь этого человека. И вот еще что!

Рамба указал на Масерин вдалеке.

— Они назначили за эту мечницу целое состояние — эквивалент трети месячной дани Конуэлла! Разве это разумно, милорд?

— Вы серьезно ошибаетесь. Мы — имперская торговая компания. Мы изначально не отряд наемников. Мы присоединились к этому благородному делу, потому что была острая нехватка рук. В широком смысле, это просто еще одна форма сделки.

Джуэл повернула голову, оглядывая своих подчиненных за спиной. Она пожала плечами.

— Они все мои. Они принадлежат мне, Джуэлине Ганбелл. В опасной сделке, где я могу потерять их навсегда, разве не естественно принять меры предосторожности? Масерин, в частности, я долго и кропотливо взращивала. Честно говоря, я жалею, что не назначила за нее цену еще выше.

— Ха! Да у тебя наглости хватает такое говорить! Люди — это что, вещи, чтобы на них цены вешать?

— А есть какой-то другой способ измерить ценность, кроме денег? Может, просвещенный король попрошаек поделится со мной своей мудростью?

— Хватит! Я даже связываться с тобой не хочу! Отправлять своих подчиненных на смерть и набивать карманы ценой их жизней? Ха, да даже демонические твари обмочились бы и сбежали от такой мерзкой бизнес-тактики.

Нищий и магнат. Воистину две крайности.

Я просто закрыл глаза. Не хотелось тратить энергию на бессмысленные споры.

Пока никто не умрет, все в порядке.

·

·

·

— Милорд! Вставайте! Скорее!

Должно быть, я задремал.

Я с трудом поднял тяжелые веки. Рамба указывал на группу людей, собравшихся неподалеку.

Присмотревшись, я увидел, что они окружили одного человека — члена союза наемников, который отправился по центральному маршруту.

— Союз наемников прибыл?

— Ну, это… вам нужно это увидеть.

Я встал. Люди Торговой компании Ганбелл расступились, давая мне дорогу.

Наемника примерно моего возраста поддерживал Джейден. Лицо его было бледным, как у человека в лихорадке, и он был покрыт холодным потом.

— Что с ним?

— Похоже, его поразила темная магия.

Сонливость как рукой сняло.

Я схватил наемника за подбородок, поворачивая его лицо, чтобы рассмотреть поближе. Он был совершенно не в себе.

Когда я хлопнул его по щекам, чтобы привести в чувство, его взгляд на мгновение сфокусировался, прежде чем он пробормотал что-то странное.

— Я все время слышу, как мама меня зовет… я должен вернуться…

И тут—

— Сюда! Тут еще! — Крикнул Билл, который был на страже.

Все взгляды обратились в ту сторону, и вокруг раздались вздохи.

— Ч-что с ними не так?

— Они выглядят так, будто одержимы…

Их было около дюжины. Они брели вперед с пустыми руками, побросав где-то свое оружие. Ни у кого из них не было осмысленного взгляда. Их шаги казались неестественными, словно они двигались не по своей воле, а под чьим-то контролем.

— Милорд! Тот парень, это же Кендрик! — Взволнованно указал Рамба.

Это действительно был Кендрик, тащившийся в конце группы, как побежденный солдат.

Я подошел и крепко схватил его за плечо.

— Эй, Кендрик.

— …

На его лице не было ни тени разума. Его опущенные зрачки были окутаны глубокой, пустой тенью.

— …я должен вернуться.

— Что?

— В мамины объятия. Мои братья тоже там. Я должен идти.

У меня отвисла челюсть, и я быстро прикрыл рот рукой.

Рамба спросил сбоку:

— М-милорд? Что случилось?

Знаете, как это бывает. Тривиальное воспоминание, о котором вы забыли, внезапно всплывает в самый неожиданный момент. Как сейчас.

Но на этот раз воспоминание из прошлой жизни вернулось так вовремя, что у меня по спине пробежали мурашки.

— Милорд? — Настойчивый вопрос Рамбы вернул меня к реальности.

Я сделал вид, что поглаживаю подбородок рукой, которой прикрывал рот.

— Это, вероятно…

Откуда-то донесся тихий треск — звук торопливых шагов по земле.

Я посмотрел и увидел, как один из наемников, пришедших с Кендриком, бросился бежать обратно тем же путем, которым пришел.

— Я возвращаюсь в мамины объятия!

Это было совершенно дико.

Дженсон, быстро среагировав, сбил его с ног, едва предотвратив катастрофу.

Это все решило.

— Мандрагора.

— …что?!

— Это определенно работа мандрагоры.

Лицо Рамбы стало мертвенно-белым.

— М-мандрагора? Вы имеете в виду печально известного демонического зверя высшего ранга из Тристана… но откуда милорд знает о мандрагорах?

Тристан. Демонические земли на западе Королевства.

Конечно, я знал. Мало кто в Конуэлле знает географию запада Королевства лучше меня.

Запад Королевства был главной ареной войны. В прошлой жизни я провел там половину своей юности. Тристан, демонические земли Королевства, так не похожие на имперские, были для нас, уставших от запаха крови, своего рода охотничьими угодьями. Это было уникальное развлечение.

·

·

·

«Мандрагора? Что за название? Впрочем, чему удивляться? У этих ребят из Королевства безвкусные названия».

«Другие отряды называют их сорняками-минами».

«Зайдешь на их территорию по незнанию, и будешь страдать от всевозможных галлюцинаций, пока не сойдешь с ума».

«Они заманивают людей, животных, даже других демонических тварей и питаются ими».

«Только недавно обнаружили, что виной всему обычные с виду сорняки».

«Ну что скажешь, хочешь проверить? За них дают большую награду».

«Говорят, больше имперских солдат было съедено мандрагорами, чем убито мечами Королевства».

«Галлюцинации, говоришь? Смешно. Эти демонические твари что, заклинания накладывают?»

«Кто знает? Может, это зачарованные сорняки».

«Ха, какие-то жалкие растения?»

«Если боишься, так и скажи. Я пойду один».

«Хватит нести чушь».

«Теперь мы будем косить траву в демонических землях? Готовьте и мне разрешение на охоту».

·

·

·

…тогда мне следовало проигнорировать подначки Германа.

Я думал, что уловки демонических тварей действуют только на тех, у кого слабый разум или хрупкое тело.

Мы с Германом почувствовали, что что-то не так, как только ступили на территорию мандрагоры, и быстро выбрались, но все равно еще некоторое время страдали от последствий — кошмары, истощение, тошнота, звон в ушах, чего только не было.

«…хм».

Воспоминание об этом испытании заставило меня поморщиться, но Джейден осторожно заговорил:

— Даже со святыми магами в союзе наемников, раз они оказались в таком состоянии, это, должно быть, мандрагора высшего ранга.

— Вероятно.

— Милорд! Тогда мои люди…

— Я слышал, мандрагоры не пожирают свою добычу сразу, а хранят ее по-своему.

— Т-так…

— Их можно спасти. Если мы пойдем сейчас.

Как только Джейден собирался что-то сказать, подошел Билл. Его глаза тоже выглядели безумными, чем испугали меня.

— А с тобой что?

— Б-Бихен. Тогда Бонни и Клайд…

— Не волнуйся. Я их верну.

Глаза Джейдена и Рамбы чуть не вылезли из орбит, когда они уставились на меня.

— Что ты такое говоришь, Бихен! Входить во владения мандрагоры без благословения святой магии или магического снаряжения — это самоубийство!

— Именно, милорд! Нам следует дождаться господина Роланда и обсудить план…

— К тому времени будет уже поздно.

Я не осознавал этого, пока не умер, но теперь знаю.

Мандрагоры, как и вендиго — это демонические твари, использующие темную магию. В прошлой жизни я не понимал природу темной магии, поэтому был беспомощен.

Но не сейчас.

— Поскольку дело срочное, я пойду один. Командир, ждите здесь Леди и введите ее в курс дела.

— Бихен…!

— Я скоро вернусь.

Когда я повернулся, чтобы уйти, мой взгляд встретился с взглядом Джуэл.

На ее лице было полное недоверие к моим действиям. Нехарактерно для нее, ее рот был приоткрыт.

— Молодой господин, что вы делаете?..

— Разве не видишь? Я собираюсь убить мандрагору и спасти тех, кто еще жив.

— Но почему именно вы? У вас нет причин рисковать. Это даже не имеет смысла с финансовой точки зрения. Их жизни, все вместе взятые, не стоят и пряди ваших волос, если говорить хладнокровно.

Прежде чем она закончила, Рамба бросился на нее, практически кинувшись всем телом.

— Ты! Иди сюда! Я больше не могу это терпеть! Соплячка, у которой кровь за ушами не обсохла, так разговаривает!..

Дженсон и Билл сдерживали Рамбу, в то время как Масерин и люди из торговой компании перед Джуэл обнажили мечи.

Обезумевшие наемники были заняты тем, что звали своих матерей…

— Довольно!

Чего я только не насмотрелся.

Суматоха мгновенно прекратилась.

В наступившей тишине я спокойно встретил взгляды всех присутствующих.

— …пока эта зачистка не закончится, все в этом каньоне — союзники. Товарищи.

Я посмотрел на Джуэл. Я научился у Юджина.

— Вот почему я их спасу.

Убеждения ценны лишь тогда, когда они достаточно глупы, чтобы их можно было назвать наивными.

— И ты бы тоже, Джуэл.

Вот что такое рыцарская доблесть.