Девочка Джуэлина погрузилась в глубокую печаль.

Вернувшись домой после школы, она нашла своего любимого пса, Харо, лежащим бездыханно во дворе. Язык длинно вывалился, глаза так и остались открытыми в смерти — от этого шок был еще сильнее.

Этого пса она растила с такого раннего возраста, что воспоминания о том времени были туманными. Для Джуэлины это было первое прощание за ее девять лет жизни.

«Прости. Кажется, это моя вина».

Тем утром, прямо перед уходом в школу, она заметила, что Харо издает болезненные звуки, и подумала, не стоит ли отвести его к лекарю. После долгих раздумий Джуэлина выбрала школу. Для Джуэл не было ничего страшнее, чем взыскания, а наказание за опоздание без уважительной причины было суровым.

Она думала, что все будет в порядке, но и представить себе не могла, что такое небрежное решение приведет к подобному исходу.

— Джуэл.

Теплый голос раздался сзади.

Осторожно опустив голову Харо, покоившуюся у себя на коленях, на землю, она медленно встала.

— Папа.

Слезы, которые она сдерживала, хлынули наружу. Юная Джуэлина бросилась в объятия отца и все ему рассказала.

— Джуэл, слушай внимательно.

Паскаль опустился на одно колено, встречаясь взглядом с дочерью на ее уровне.

— Харо был очень удачливым псом. У него была ты в качестве хозяйки. В этом мире много собак, но не всем из них посчастливилось иметь такого хорошего хозяина, как ты.

Его большая, грубая рука накрыла ее маленькую ладошку. Джуэл тихо смотрела на эту руку. Мозолистая, огрубевшая кожа сегодня казалась странно мягкой.

— Ты подарила Харо бесценное счастье. Так что же Харо дал тебе?

— А Харо должен… что-то мне дать?

Внезапно внутри нее поднялась волна горя. Она подавила желание закричать, но не могла остановить слезы.

— Тогда, Джуэл, почему ты любила Харо?

— Потому что он был моим другом, конечно.

— Верно. Харо, который даже говорить не умел, научил тебя тому, что такое друг.

Паскаль встал и мягко положил руку на голову Джуэл.

— Ты заключила хорошую сделку.

Его густые, опущенные усы скрывали улыбку.

— Джуэл, позволь мне познакомить тебя с новым другом.

На этот раз не собакой, а человеком.

***

«Имперское Искусство Меча» не ограничивается исключительно техниками владения мечом.

По мере роста мастерства из тела изгоняются накопленные нечистоты — то, что обычно называют «мутной ци». Когда этот процесс самоочищения достигает своего пика, он выходит за рамки простого очищения и начинает усиливать физические функции, подобно заточке клинка.

Таким образом, Имперское Искусство Меча включает в себя тренировки для адаптации к усиленным органам тела, методы их использования и техники для интеграции всего этого в фехтование.

Какие именно методы использования сюда входят?

Они варьируются от базового применения физических органов, таких как техники глаз и техники слуха, до прикладных навыков вроде кулачных техник, техник ног и искусства перемещения, охватывая чрезвычайно широкий спектр.

Пах—!

Впервые с тех пор, как я достиг вершины, я задействовал свои техники передвижения на полную мощь. Мне еще не встречался противник, достаточно грозный, чтобы заставить меня сосредоточиться на работе ног, да и не было нужды нестись с такой головокружительной скоростью.

Пах—!

Я отчаянно отталкивался от земли. Очертания рельефа и предметов быстро расплывались на периферии зрения, создавая иллюзию, будто я вхожу в подпространство.

«…!»

Чи-и-и-ик—!

Я резко остановился и обернулся. В конце длинного следа, прочерченного на тропе, лежал кто-то без сознания.

— Х-ху-у-у…! Ху-у, ху-у…!

Лицо было знакомым. Имени я не помнил, но это был наемник, которого я видел в лагере. Слышал, он был магом.

По сравнению с наемниками, которых я видел ранее, его психическое состояние казалось относительно лучше, но, тем не менее, он задыхался так, словно вот-вот испустит дух.

— Эй, можешь встать?

Когда я поддержал его затылок, мантия мага соскользнула. Мои глаза расширились. Из обоих его ушей текла кровь.

Маг схватил меня за запястье, его дрожащие зрачки с трудом сфокусировались на моем взгляде.

— М-мои уши… они все еще, все еще на месте? А?

— Да. Хотя они теперь практически бесполезны.

— Отвечай! Ху-уп…! Хах, хах. Черт. Почему, почему я продолжаю это слышать… почему!

— …

— О-отруби мне уши! Быстрее! Голоса, они все не умолкают…!

Значит, он сам себе навредил, не в силах вынести галлюцинации. Эти твари были куда более зловещими, чем те, с которыми я сталкивался в прошлой жизни в Тристане.

— Просто потерпи еще немного.

Он, вероятно, не слышал меня, но пока это был лучший способ хоть как-то его утешить.

Пах—!

Я оставил кричащего мага позади. Симптомы галлюцинаций исчезнут, как только я разберусь с мандрагорой — первоисточником темной магии.

Нужно было торопиться. Опоздай я хоть на миг, и едва спасшиеся наемники могут окончательно потерять рассудок.

Вскоре…

— Ха-а-а-агх!

Крик. Он донесся из-за кустов.

Я замер и выровнял дыхание. Это было недалеко.

«Ну что ж, приступим».

Прополка, которую я не смог закончить в прошлой жизни — теперь я наконец-то сделаю это как следует. Можно ли это назвать кармой?

«В прошлый раз с вендиго было иначе, но на этот раз — это мой выбор».

Я глубоко выдохнул. Мой Призрачный глаз мгновенно вспыхнул.

По мере того, как краски окружающего пейзажа становились резче, шум угасал. С обостренной насыщенностью и отточенным зрением я начал различать каждую темную и синюю деталь сумрачного леса.

К тому времени, как в поле моего зрения попала влага на коре старого дерева, мои уши уже потеряли свою функцию.

Я погрузился.

Утопая в бесконечной бездне, словно попадая в вакуум… мир полной тишины.

·

·

·

Техника глаз, временно блокирующая слух для усиления зрения. Даже мне самому эта техника казалась странной.

Впервые она проявилась бессознательно, когда я сражался с вожаком вендиго. Тогда я ее почти не заметил. Момент был настолько мимолетным, что я не смог в полной мере воспринять это ощущение.

Теперь я чувствовал его полностью. Возможно, все дело было в слухе.

Ощущение, что один из твоих органов чувств отключается… как бы это сказать? Словно тебя изолировали от мира.

Я определенно существовал в этом мире, но чувствовал, будто меня отвергают.

По мере того, как я углублялся, мое зрение полностью окрасилось в фиолетовый. Темная магия, исходящая от мандрагоры. Другими словами, отсюда и начинались ее истинные владения.

Это пробудило воспоминания. В прошлой жизни я безрассудно бросился вперед и сильно пострадал.

Я шагнул в фиолетовый, арочный барьер, напоминающий волны, испускаемые вожаком вендиго.

Его форма стала более четкой.

Из сорняков, проросших по всей земле, поднимались нитевидные струйки маны. Эта мана, собранная, словно плоды, и формировала этот обширный домен. Это было не то, что можно было отрубить или рассечь мечом.

К счастью, средой, вызывающей галлюцинации, был всего лишь звук.

Я остановился.

Назвать ли это кладбищем мечей или руинами, только что сметенными кровавой бурей войны? И то, и другое было бы верным.

Среди всевозможного оружия, беспорядочно разбросанного по земле, лежали вперемешку наемники. Некоторые — словно их впечатали в землю, другие покоились с умиротворенными лицами, будто спали, третьи, свернувшись калачиком, бессвязно кричали, кто-то рыдал, а кто-то, шатаясь, как пьяный, падал… мой взгляд замер на одном месте.

Благодаря характерному наряду, который я заметил ранее, я узнал его. Это был Клайд, стоявший на коленях и отчаянно копавший землю.

Я подошел и схватил его за плечо.

Он обернулся. Его налитые кровью глаза были совершенно мокрыми, а руки — в грязи и крови.

…, ……! ……! …, ……, ………!

Он рыдал и кричал, и я понял, что он говорит о Бонни, которая там, внизу.

Удивительно, что среди всего этого хаоса Клайд остался относительно невредим. Присмотревшись, я увидел, что его уши были заткнуты чем-то похожим на затычки из клея. Неужели Бонни подготовила для своего партнера контрмеру, пожертвовав собой?

И тут случилось это.

Один из сорняков внезапно выстрелил вверх, обнажив корни. Нет, это было больше похоже на щупальце. Оно извивалось в сторону ближайшего упавшего наемника, напоминая гигантскую змею, хватающую свою добычу.

Я стремительно взмахнул мечом и отсек щупальце. Оно задергалось из стороны в сторону и втянулось обратно в землю.

Я схватил Клайда за плечи. Глядя ему в глаза, я отчетливо, по слогам, произнес губами:

«Возвращайся и жди. Я спасу Бонни».

Любовь к жене, похоже, была сильнее темной магии. Он отказывался сдвинуться с места.

Иллюзия отрешенности от мира из-за отсутствия звука начала превращаться в другую форму галлюцинации. Я почувствовал, что если останусь в этом состоянии дольше, мои эмоции могут притупиться.

Глядя на Клайда сверху вниз, как безэмоциональный наблюдатель этого мира, я внезапно перевел взгляд в сторону.

Пучок щупалец прорвался сквозь землю. Неужели оно почуяло, что в его владения вошел хищник?

Я оттолкнул непослушного Клайда и обнажил меч.

Я уже продумал, как с ним расправиться, еще по пути сюда. Все было просто.

Раз оно под землей, я просто вытащу его наружу.

Я вонзил острие меча в землю.

Сотрясение Земли.

Я ощущал жар, исходящий от моего Призрачного глаза. Словно суровое предупреждение за злоупотребление чем-то, что не было маной.

В прошлой жизни я был полуслепым. Я хорошо знал, какой дисбаланс может вызвать отсутствие хотя бы одного органа чувств.

Возможно, я не смог правильно все рассчитать, или мое эмоциональное возбуждение усилилось из-за Бонни. Так или иначе, я вложил слишком много силы.

В этот момент я был почти рад, что ничего не слышу.

Выражение «небеса и земля содрогнулись» было как нельзя кстати.

Картинка перед глазами дико расплылась, а голова, казалось, вот-вот взорвется.

Ах, теперь я наконец-то почувствовал себя единым с миром. Я почти слышал крики наемников, не до конца потерявших рассудок, и визг мандрагоры, прячущейся где-то глубоко под землей.

С Клайдом все будет в порядке. Он не из тех, кто упадет в обморок от подобного.

Трещины, начавшиеся от того места, куда я вонзил меч, быстро расползлись. В одно мгновение земля раскололась, и, не выдержав вибраций, комья земли и камни взметнулись вверх. Поднявшаяся пыль начала закручиваться.

Я уперся ногами в землю, чтобы меня не унесло. Мои длинные, нестриженые волосы хлестали по лицу, закрывая обзор.

В мгновение, которое показалось вечностью… земля вздыбилась, словно морские волны.

В тот миг, когда я повернул голову обратно, отвернувшись, чтобы избежать яростной пыльной бури, дувшей прямо в лицо…

Мои глаза наконец широко раскрылись.

Когда земля перевернулась, обнажившиеся корни приобрели человекоподобные черты лица. Каждый корень сорняка в округе был таким же.

С них свисали коконы, многочисленные, как яйца насекомого. Вот как она поступала со своей пойманной добычей.

Я одним прыжком оттолкнулся от расколотой земли.

Увидев ее истинный облик впервые, я не ожидал, что столкнуться с мандрагорой, вопящей с широко открытыми глазами и ртом, прямо передо мной, будет таким испытанием.

На первый взгляд она напоминала деревянных идолов, распространенных в отдаленных горных деревнях Империи, но ее гротескность была несравнима. Словно безумный колдун тысячелетиями вымачивал корень дерева в ядовитом отваре.

Корневых отростков с человекоподобными чертами было бесчисленное множество, но на самом деле это были не отдельные существа — все они были частью одного тела.

Другими словами, эта спутанная масса корней и щупалец была единой мандрагорой. Если бы я не знал этого, мне бы пришлось очень туго.

Эти знания я получил от Грима Игрейна, командира, который, не в силах оставаться в стороне, лично истребил мандрагор Тристана. Да, того самого запредельного мечника, который отнял мою жизнь и жизнь Германа в прошлой жизни.

Какая ирония, что враг из прошлой жизни помогал мне в этой.

Среди щупалец, бросавшихся со всех сторон, чтобы сковать мои конечности, и густой пыли… я отчаянно пытался найти основное тело, эквивалент человеческого сердца.

Я неистово размахивал мечом. Со стороны это, должно быть, выглядело жалко.

Грим, вероятно, не мучился так сильно. Если бы я достиг средней ступени Вершины раньше, я бы мог смести эту лозу-монстра одной лишь аурой меча.

Пока я был погружен в бессмысленные размышления, меня несколько раз рассекли похожие на хлысты щупальца. Когда слух отключен, а зрение нарушено, мало что можно было сделать.

Я решил отдать плоть, чтобы сломать кость.

Перед глазами все было красным — то ли от текущей крови, то ли от свечения зрачков твари, я не мог разобрать.

Если бы я не заблокировал слух, я уверен, уже сошел бы с ума. А может, добровольно войдя в эту адскую бездну, я уже был безумен.

Когда этот бой закончится, я заставлю Юджина заплатить.

Моя жизнь тоже идет по пути чести. Что сияет, то сияет. Даже если это свет крови.

Мои конечности и туловище были плотно связаны. Я не мог сдвинуться ни на дюйм.

Основное тело мандрагоры было прямо передо мной. Протяни я меч — и смогу его пронзить.

Ее пасть разверзлась, словно разрываясь на части, вероятно, издавая вопль. Я не слышал рева, но яростная ударная волна ударила мне прямо в лицо, расчистив окружающую пыль.

Я сильно прикусил губу. Если это станет моей второй могилой, я сойду с ума от обиды еще до смерти.

Я абсолютно не мог умереть. Не раньше, чем сделаю Джейдена из этой жизни почетным рыцарем. Не раньше, чем снова встречу Джейдена из прошлой жизни.

Теперь я выстоял. Я больше не был глупым мечником.

Я вонзил свой меч в пасть твари.