Хотелось отдохнуть, так что я просто лег плашмя на землю.

В ушах громко хлопнуло, и звуки мира обрушились на меня, как приливная волна. Только тогда я услышал собственное дыхание.

Я жадно хватал ртом воздух, глядя в пыльное, затянутое дымкой небо. Голова тоже немного кружилась.

В какой-то момент веки сами собой опустились, и я не стал им сопротивляться. Должно быть, я так и уснул.

Разбудил меня Клайд.

Он нес на спине Бонни, чьи конечности безвольно свисали — она то ли спала, то ли была без сознания.

— Бихен! В-вот ты где. Я повсюду искал. Ты в порядке?

— Еще не умер. Как Бонни?

— Кажется, она отключилась. Но дышит ровно.

— Это радует.

— ……

Губы Клайда дернулись, словно он хотел что-то сказать. Странно, но выглядел он так, будто это ему привиделся сон.

Когда я сел, Клайд вздрогнул и отшатнулся назад.

— ……?

— ……н-нет, извини. Отдыхай дальше. Я займусь остальными.

— А как они? Другие?

— Так же, как и Бонни. Но кое-что немного странно…

— Что такое?

— Среди них есть люди, которые не наемники.

Что это должно означать?

Я поднялся на ноги, отряхиваясь, и последовал за Клайдом.

Местность была в полном запустении. Казалось, будто здесь одновременно сошел мощный оползень и камнепад, а вдобавок все забросали зажигательными бомбами. Искривленные, спутанные корни и лианы были разбросаны повсюду, создавая полнейший хаос.

Среди этого беспорядка на относительно чистом участке земли были аккуратно уложены люди, которых Клайд вытащил из коконов.

— Вот эти люди, они не наемники.

Старик.

Среди тех, на чьих лицах застыл бледный, шелушащийся налет… был даже ребенок.

Мое лицо окаменело от гнева.

Клайд нервно взглянул на меня, прежде чем осторожно заговорить.

— Похоже, это люди, которых притащили сюда еще до нашего прибытия…

Я не мог найти в себе силы ответить и молча оглядывал окрестности.

Клайд уложил в ряд около дюжины человек, и почти половина из них, казалось, не были наемниками.

Словно пучки редиса, разложенные на рыночном прилавке, бесчисленные нетронутые коконы все еще валялись вокруг.

Я осторожно вскрыл ближайший кокон мечом. Когда я убрал мутное, чужеродное вещество, показалась молодая женщина.

Ее лицо, совершенно лишенное цвета, будто она спала в гробу, заставило мои ноги подкоситься.

Клайд, стоявший рядом, переводил взгляд с меня на женщину в коконе и нерешительно пробормотал.

— Ее темные волосы… не похожа на жительницу Конуэлла. Может быть, она…

— ……

Я чувствовал это нутром. Хотя она была совершенно незнакома, я почему-то знал, где она родилась и выросла.

Ее черные волосы, рассыпавшиеся, словно разбрызганные чернила, были чертой людей из восточной Империи. Ее тонкие, изящные черты лица тоже не были мне незнакомы.

«……»

Какая история привела к такому? Она не могла проделать весь этот путь, чтобы закончить так.

Мои губы сами собой сжались. Я пытался игнорировать звук, с которым обрушился уголок моего сердца.

— Нет времени отдыхать. Давай быстро их вытаскивать.

***

Когда мы с Клайдом вдвоем уже заканчивали вскрывать коконы, прибыла остальная часть группы, включая Аделину.

Все они стояли, моргая, очевидно, потеряв дар речи от хаотичной сцены перед ними.

Когда Клайд вышел вперед, чтобы объяснить, что произошло, по группе пробежала волна шока.

Все уставились на меня с недоверчивыми выражениями, разинув рты, глядя на меня так, словно я какой-то монстр, сожравший демонического зверя. В их взглядах сквозило благоговение.

Тяжелое молчание, смешанное со стонами, длилось некоторое время.

Когда я осторожно укладывал последнего мальчика, освобожденного из кокона, Аделина потянула меня за край одежды, почти ущипнув.

— Бихен, ты ранен…

— Я в порядке. Никаких ранений.

— …я и представить не могла, что здесь окажутся похищенные имперцы.

— Даже если бы мы знали, что бы это изменило? Это не ваша вина, моя леди, так что не зацикливайтесь на этом.

Говоря это, я инстинктивно бросил взгляд на Аделину. С ней был Юджин, так что ничего серьезного случиться не могло… но все же.

На рукавице, закрывавшей ее запястье, была трещина. Эта рукавица была в полном порядке, когда мы отправлялись. Это означало, что она не просто пряталась за спинами, а внесла свою лепту, и даже больше.

Она действительно необычная женщина.

Где-то раздался вой — это был Рамба. Он склонил голову перед бессознательными попрошайками, рыдая, будто провожая мертвых.

— А-а-а-а! Друзья мои, откройте глаза! Как вы можете лежать в таком состоянии!

— Рамба, успокойся. Разве Роланд не сказал, что они скоро очнутся?

— Они такие робкие ребята, как же они, должно быть, испугались! Это все моя вина! Я не должен был оставлять этих дураков одних!

Кендрика и других едва спасшихся наемников несли на носилках. Они, казалось, еще не до конца пришли в себя.

Я подошел к Кендрику, который лежал с открытыми глазами.

— Эй, ты в порядке?

— ……Бихен Бенкоу.

— Да, узнаешь меня?

— Что случилось? У меня в голове полная пустота. Ничего не помню.

Я ожидал, что он начнет разглагольствовать о том, как мы заманили их в ловушку, или нести подобную чушь… хм, может, это и к лучшему.

Я поднял голову на звук приближающихся шагов — это были Юджин и Роланд.

Встав, чтобы встретить их, я почувствовал странную усталость. Возможно, напряжение наконец-то отпускало.

— Вы опять опоздали. Такое чувство, что я один тут сражаюсь.

Юджин слегка наклонил голову. Проследив за его взглядом, я наконец заметил царапины и ссадины на своем теле. Боевая форма, которую предоставил мне Генри, была полностью изорвана.

— Ты в порядке?

— В порядке.

— Я постоянно подвергаю тебя испытаниям. Я твой должник.

— …не стоит.

Странный я парень, когда дело касается эмоций. Когда мужчины постарше, похожие на отцов, хвалят или подбадривают меня, мне просто хочется спрятаться. Так же было с интендантом в моей прошлой жизни.

Тоска по отцовской любви? Не знаю.

Я отвернулся, почесывая затылок, когда Рамба внезапно подбежал и бросился ниц передо мной.

— Милорд! Огромное вам спасибо! Благодаря вам мои ребята живы! Как я смогу когда-либо отплатить за эту доброту…!

— Доброта, как же. Я просто сделал то, что нужно было сделать.

Мои брови слегка нахмурились без моего ведома. Это потому, что в заплаканных, налитых слезами глазах Рамбы вдруг сверкнул какой-то лучезарный блеск… что это? Мне показалось?

Рамба снова склонил голову и заявил:

— Этот попрошайка знает, как расплачиваться с долгами и оказывать услуги! Как бы вы ни отмахивались, это бесполезно! Я отплачу вам по-своему, клянусь!

Почувствовав себя неловко, я повернул голову — и встретился взглядом с Джуэл, которая счищала пыль с моего плаща.

Нехарактерно для нее, ее большие глаза метнулись вниз, словно ее застали врасплох, и она быстро сжала губы.

— Не начинай нудить. Я проверила, среди людей, которых я привела, действительно не было имперцев.

— Давай отложим этот разговор на потом, когда все закончится.

Я думал, она отступит, но она вдруг встала на цыпочки, схватила меня за плечи обеими руками и тихо прошептала:

— Это прозвучит как дурацкое оправдание, но именно Императорский суд настаивал на дани людьми. Конечно, мой отец… нет, глава нашей торговой компании начал это, но я с самого начала не была от этого в восторге.

— Забавно. И теперь ты говоришь об этом? Это не сотрет того, что случилось.

— Я знаю. И не хочу, чтобы стиралось.

— Хорошо. Тогда продолжай в том же духе. Не пытайся вызывать дешевую жалость.

«Твои преступления на службе Императорскому суду далеко не малы».

Я пробормотал это про себя и стряхнул руки Джуэл.

Мое лицо вдруг обожгло — Аделина смотрела на меня и Джуэл, приближаясь со странно суровым выражением. Я не знал почему.

Как бы то ни было, как только Роланд подтвердил, что она и ключевые фигуры собрались, он заговорил.

— Моя леди, теперь осталось только Ядро Маны.

— Давайте положим конец этому утомительному бою.

— Да. Однако наши текущие доступные силы…

Роланд запнулся. Его лицо, как и его тусклые волосы, казалось, постарело на годы за мгновения.

Весь союз наемников, который увеличивал нашу численность, покинул передовую. В военное время это было бы основанием для полного отступления.

Я подал голос:

— Думаю, будет лучше, если пойдем только сэр Юджин и я.

Глаза Аделины резко расширились.

— Нет. Я не могу снова взваливать на вас это бремя. Мы оставим союз наемников и раненых здесь и двинемся с оставшимися силами.

Возражений не последовало, но и горячего согласия тоже.

Было ли это потому, что мы сражались с непреодолимыми демоническими тварями? Боевой дух был на нуле. По правде говоря, без меня и Юджина эти битвы были бы просто невозможны.

Юджин нарушил молчание.

— Моя леди, прошу вас, пересмотрите просьбу о сотрудничестве со стороной эрцгерцога.

— Юджин, эта тема…

— Раз появляются демонические твари такого масштаба, Ядро Маны превосходит все воображение. Сторона эрцгерцога должна осознать всю серьезность ситуации.

— Это слишком оптимистично. Они могут использовать это как рычаг для интриг. Вы это знаете, сэр Юджин.

— …это касается выживания Конуэлла. Вы должны судить хладнокровно.

Мудрец, который до этого тяжело вздыхал, наконец заговорил.

— Демоническая скверна обладает своего рода устойчивостью, поэтому обычно я бы выступал за то, чтобы двигаться вперед, невзирая на оставшиеся силы. Сейчас — лучшее время для зачистки. Однако, как говорит Юджин, этот вопрос требует осторожности. Как насчет того, чтобы подготовить контрмеры на случай возможных последствий, а затем обратиться к стороне эрцгерцога?

Значит, он согласен с Юджином.

У кого еще здесь есть право голоса?

— Это другой вопрос.

Это была Джуэл.

Она не дрогнула под взглядами Юджина и Роланда.

— Я поставила на кон судьбу нашей торговой компании, чтобы объединиться с леди. Оставим в стороне компенсацию, моя позиция в корне отличается от наемников, которые клялись ей в верности и чести. А теперь вы хотите отступить и просить помощи у эрцгерцога? Это оскорбление для нашей Торговой компании Ганбелл. Это может даже перерасти в иностранное вмешательство, дав эрцгерцогу повод нацелиться на нас. Не говоря уже о различиях в контрактах.

— Послушайте, госпожа заместитель. Это касается и жизней ваших подчиненных. Мои предложенные контрмеры включают положения для Торговой компании Ганбелл. Быть такой упрямой…

— Упрямой? Если таков был план, вам не следовало вовлекать нас с самого начала. Мудрец думает, что бизнес — это игра? Мы пришли сюда, готовые отказаться от многолетней работы в Зефиросе. Давайте доведем это дело до конца, леди Аделина.

Если отбросить личные чувства, Джуэл была не права.

Таким образом, мнения резко разделились: двое «за» и двое «против».

Был ли еще кто-то, кто мог бы высказаться?..

— ……

…я?

Незаметно, или даже открыто, все взгляды обратились ко мне.

Я задумался. До этого момента это не стоило бы и рассмотрения. Но почему сейчас я колебался? Может, потому, что два человека, которым я доверял больше всего в плане мастерства, были на противоположных сторонах.

Я закрыл глаза.

Я подумал о крестьянах-огневщиках из Ладглена. Они сыграли решающую роль в том, что я дошел до этого момента. И об имперцах, запертых в тех коконах. Как они оказались в таком положении? У меня вырвался вздох.

Они все имперские изгнанники.

Если эрцгерцог захватит власть? Я даже не могу представить, с каким унижением они столкнутся.

Чтобы защитить их…

«Я должен защитить Аделину».

Даже я, с моим недостаточным политическим чутьем, это понимал.

В такие времена не бывает половинчатых компромиссов. Либо укрепить свои позиции в лагере Аделины, обеспечив защиту изгнанников, либо пасть. Одно из двух.

Я принял решение и открыл глаза.

— Я последую мнению леди.

Две женщины странно улыбнулись мне, а Роланд и Юджин тихо склонили головы.