— А? Это правда?

Благородный юноша, развалившийся на диване, резко сел. Он был поразительно красивым мужчиной с ослепительными светлыми волосами и фарфорово-белой кожей.

— Да. Можете верить. Мы заплатили целое состояние этим канализационным крысам за эту информацию.

Ответил Йейтс, сидевший напротив. Его губы изогнулись в хитрой усмешке, но узкие глаза, наполовину скрытые лохматой челкой, нервно бегали.

Красавец, с которым он говорил, был не кто иной, как Киллиан, второй сын Конуэлла.

— Ну, черт. Так вот оно как? Адель сама взялась за Демоническую Скверну… постой, где, ты говоришь?

— Каньон Талруг, милорд.

— Ах, точно. Каньон Талруг. Почему это название кажется знакомым?

— Каньон Талруг, говорите? Ну, разумеется, он находится в пределах нашего Конуэлла…

— Да кто этого не знает, идиот?

Киллиан густо нахмурил брови, ткнув указательным пальцем в воздух. После мгновения напряженных раздумий он разочарованно причмокнул губами.

— Хм-м, это была Кун? Что-то о том, что в каньоне Талруг скоро начнется Демоническая Скверна, так что имей в виду, или что-то в этом роде. Кажется, так она сказала.

— Кун действительно это сказала? — Осторожно спросил Йейтс, оценивая реакцию Киллиана.

Киллиан, закатывая глаза, пока копался в воспоминаниях, поймал взгляд Йейтса и ухмыльнулся, словно его это позабавило.

— Ах ты, паршивец. Ты в восторге, просто услышав имя Кун, не так ли? А?

— …ха-ха! Вы не так поняли, милорд. Я просто…

— Я все знаю, дурак. Я видел, как загораются твои скользкие глазенки, когда ты смотришь на Кун. Как бы ты ни прятался за этой своей шевелюрой, я все вижу.

Поочередно указывая на свои глаза и на Йейтса указательным и средним пальцами, Киллиан наклонился вперед, меняя позу.

— Ну, в любом случае, спасибо. Не знал, что ты так обо мне заботишься. Кстати, ты уверен, что с тобой все будет в порядке? Если Калленс узнает, что ты этим занимаешься, он с ума сойдет. Справишься?

— О, нет-нет! Что вы. Второй сын — единственный родственник, которого признает наш эрцгерцог. Вы не на одном уровне с этой сводной сестрой, младшей леди. Если я скажу, что упомянул об этом мимоходом, не только не будет недопонимания, но он еще и похвалит меня за это.

«Может ли быть ответ более гладким?» — Йейтс удовлетворенно кивнул сам себе.

И тут внезапный холодок пробежал у него по спине. Лицо Киллиана оказалось неприятно близко, а выражение его было смертельно серьезным.

Йейтс лихорадочно прокручивал в голове свои слова, пытаясь понять, где он оступился.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Разразился смех Киллиана, его рот широко раскрылся — это был не иначе как маниакальный хохот. Плечи Йейтса постепенно съеживались.

Ему подумалось, что ментальное принуждение действует не только на эрцгерцога, но и на второго сына. Промелькнула и другая мысль: возможно, общественное мнение о Киллиане как о «расточителе Конуэлла» — это слух, который он намеренно распространял. Словно волк, скрывающий свои клыки между львоподобным эрцгерцогом и змееподобной младшей леди.

— Пфф, милый ты ублюдок.

— …

— Ладно, проваливай.

Йейтс прикусил губу. Он не мог не злиться на то, как изменилось настроение. Он поделился ценной информацией, надеясь произвести впечатление на Киллиана и, возможно, получить повод встретиться с Кун. Он пришел с большими надеждами, поэтому разочарование было сильным.

Проглотив неприятный осадок, он поклонился и повернулся, чтобы уйти.

— …эй.

— Да?

— Я вот тут подумал.

Киллиан откинулся на спинку дивана, лениво развалившись. Его томная улыбка заставила Йейтса сглотнуть и почувствовать, как по спине пробежали мурашки.

— И все же, тебе не кажется, что ты слишком суров по отношению к дочери герцога? Да еще и в моем присутствии? Я не могу понять, кого ты здесь принижаешь.

— Н-нет, это не так! Я ошибся…

— Оставь, щенок. Слов обратно не воротишь. Просто будь начеку. Никогда не знаешь, как все обернется. Кто знает? Может, в итоге править Конуэллом будет Адель.

— М-милорд?..

— Что за лицо? Улыбнись. Я пошутил, идиот. Разве прозвище Адель не «Невеста Розы»?

— Ха… ха-ха… да, верно.

Киллиан пренебрежительно махнул рукой, даже не глядя на него, давая знак уходить.

Щелк_

Наступила почти неестественная тишина. Громко раздался звук выдоха Киллиана через нос.

— Ты была права, Кун.

Киллиан, теперь уже растянувшийся на диване, произнес в пустоту.

— Эрцгерцог скоро сделает свой ход.

Откуда-то донесся женский голос.

Киллиан, словно привыкнув к этому, начал рассматривать свои ногти и пробормотал:

— Что если, просто говорю, тот старик Юджин действительно вернется живым из каньона Талруг?

— Этого не случится.

— Да, я сказал «если». И что это за слух про какого-то имперского мечника, который с ними увязался? Кто этот парень?

— Мы еще не получили точной информации, но он не представляет достаточной угрозы, чтобы сорвать план.

— Хорошо.

Киллиан облизал губы.

— Насчет того, что моя сводная сестрица однажды станет моей женщиной… как тебе такое, Кун? Взволнована?

— Я подготовлю приказы для Зефироса.

Киллиан ухмыльнулся уголком рта, тихо пробормотав:

— Этих колючих девчонок, так или иначе, так забавно приручать.

***

Экспедиция по уничтожению Ядра Маны состояла из четверых со стороны леди, всей Торговой компании Ганбелл, Стражей Истона и Рамбы.

Бонни и Клайда оставили с союзом наемников.

Мы углубились на территорию мандрагоры, почти к предполагаемому местоположению Ядра Маны. С наступлением сумерек прямо перед целью у нас не было иного выбора, кроме как разбить лагерь на ночь. Так или иначе, это была наша последняя ночь в каньоне Талруг.

— Ты действительно одолел оборотня?

— Не просто оборотня, а какого-то уродливого, искаженного оскверненной маной. Это был самый сильный демонический зверь, с которым я сталкивался. Слышал, вы имели дело с вурдалаками?

— Вурдалаки тоже были под влиянием маны…

— Вурдалаки изначально такие твари. Ну, наверное, они были подходящим противником для твоего уровня.

Я сел в удобном месте и занялся своим мечом, пока неподалеку болтали Джор и Дженсон. Возможно, из-за теней они меня не заметили.

— Джор, иди сюда!

— Да, Учитель!

На зов Юджина откуда-то, Джор метнулся прочь. Дженсон, тупо уставившись на его удаляющуюся фигуру, повернул голову, и мой взгляд инстинктивно последовал за ним.

Там Джейден и Масерин спарринговали, обмениваясь в свободное время советами по искусству меча.

Дженсон, пристально наблюдая за ними, обнял колени.

«…чего это он такой унылый?»

— Бихен, есть минутка?

Это была Аделина. Она сменила доспехи на повседневную одежду, и ее лицо, казалось, светилось, словно она где-то умылась.

Иллюзия, может быть? Или мандрагора подпустила ко мне немного темной магии?

С ней был и Роланд.

— Ты, должно быть, устал. Твои раны в порядке?

— Да. Просто царапины, быстро заживут.

Роланд сбросил свою мантию и с кряхтением «Уф!» плюхнулся на землю.

— Я больше никогда этим заниматься не буду, клянусь. Моя леди, с этого момента я пас, без исключений. Понятно?

— Если бы не Врата Пространственного Перемещения, эта экспедиция заняла бы гораздо больше времени. И вы знаете, мне все еще нужна ваша мудрость. Вы незаменимый актив.

— Ха! Незаменимый, как же. У меня уже есть замены на примете, так что как только вернемся, я начну передачу дел. И не пытайтесь меня остановить.

Я спросил, делая вид, что мне безразлично:

— У вас есть кто-то на замену?

— Ты их знаешь. Айан и Генри.

Моя рука, точившая меч, невольно замерла.

Роланд ухмыльнулся.

— Эти двое, я на них глаз положил. Генри острый и сообразительный — немного подучить, и он с административной работой будет справляться как нечего делать. А Айана, ну, ты знаешь его лучше меня.

— Знаю его? Что вы…

— Ой, да ладно, не надо тут прикидываться среди своих. Юджин сказал мне, что у тебя есть какой-то особый талант.

Роланд медленно покачал головой, говоря.

— Ты не только можешь разрубать магию, но и видишь ее невооруженным глазом… в тот момент, как я это услышал, я подумал: «Хорошо, что я отошел от активной магии».

Впервые я по-настоящему увидел ману, когда уровень Проклятия призрачного тела повысился во время этой миссии, но и до этого я мог смутно ее ощущать. Когда намерение мага убить вспыхивало, мана мелькала перед моими глазами, как искра. Вот почему я не понял, что у Роланда нет маны. Он никогда не проявлял ко мне враждебности.

— В любом случае, я надеюсь, Айан справится. Если он сможет делать хотя бы половину того, что я делал в свои лучшие годы, Конуэлл, возможно, увидит мир на столетие или около того. Включая мой выход на пенсию, конечно. Верно, моя леди?

Аделина слабо улыбнулась. Если подумать, я нечасто видел ее улыбку. Удивительно, но она ей шла.

— Никакой отставки, пока не усовершенствуете Врата Пространственного Перемещения. Вы единственный, кто может это сделать.

— У Врат Пространственного Перемещения есть ступени развития, да?

На мой случайный вопрос ответила Аделина.

— Врата Пространственного Перемещения предназначены не только для сокращения пути. Это магия, которую Роланд разработал для различных тактик — засад, преследований, разведки. Вся система магии манипуляции в Королевстве обязана своим существованием ему. Он практически основатель магии манипуляции.

— Ой, да ладно, не разглашайте секреты домена так легко! Я вам постоянно говорю, никогда не знаешь, что ждет за углом. Имейте же достоинство, моя леди!

— Все в порядке. Я доверяю Бихену Бенкоу.

— Ну, черт…

Мое чутье не подвело. В тот момент, как я увидел Врата Пространственного Перемещения, я подумал, что их тактический потенциал безграничен.

Пока я был погружен в раздумья, я почувствовал на себе две пары глаз, словно спрашивающих: «А ты что скажешь?».

Я машинально кивнул.

— Ну, мы ведь на одной стороне, не так ли?

·

·

·

Ночь сгущалась.

Как обычно, я отказался от палатки, прислонился к дереву и укутался в плащ, как в одеяло. Это был мой способ сохранять бдительность до конца, так как это была наша последняя ночь.

Люди из Торговой компании Ганбелл по очереди патрулировали и несли вахту по периметру лагеря.

Было тихо. Звуки храпа и потрескивание факелов создавали мягкую гармонию. Никакие другие шумы не вторгались.

С моим слухом, превосходящим обычные пределы, я мог бы уловить даже слабейший стрекот насекомого, если бы сосредоточился, но до моих ушей не доносилось ни единого шороха.

Это было прямо-таки жутко. Напоминание, что это демонические земли.

Не следовало бы, но сонливость подкрадывалась. Я заставил себя поднять опускающиеся веки, напрягая мышцы вокруг глаз. Чтобы не уснуть, я перепроверил посты и маршруты часовых.

Четыре больших палатки были установлены вокруг центрального костра. Восемь человек, по двое на каждое направление, патрулировали периметр лагеря, а я сидел так, что мог видеть всю территорию как на ладони.

Вш-ш-шух—

Внезапно подул ветерок. Мои веки снова начали слипаться.

«Почему так убаюкивающе?»

«Это демонические земли. Очнись».

Я вытер слюну, стекавшую по подбородку, и надавил пальцами на глазницы, прежде чем широко открыть глаза.

«…черт. Я что, в полусне? За костром стоит призрак».

Закутанный в развевающееся белое одеяние, с распущенными длинными волосами, его лицо было бледным, словно припудренным. То, как его одежда и волосы колыхались от мерцания углей, делало его похожим на небесную деву из имперской сказки, спускающуюся сквозь пламя.

Да уж, наверное, пришло время скучать по пейзажам Империи. Что? В прошлой жизни у меня никогда не было тоски по дому.

Я снова открыл глаза.

Призрак все еще был там.

Это уже не был призрак.

Он улыбался, или мне просто казалось, что он улыбается?

Щелк—

Он медленно поднял одну руку. Когда рукав опустился, обнажились его запястье и пальцы — бледные и вытянутые, как кости без плоти.

В этот момент я был заворожен. Потусторонняя аура, возможно.

Даже его легчайшие движения казались оторванными от реальности.

То ли я поздно заметил, то ли он намеренно показал это поздно…

Из его пяти пальцев тянулись красные нити, словно гигантская паутина, раскинувшаяся широко и туго, будто на другом конце что-то зацепилось.

Нити? Нет, это кровеносные жилы.

Только тогда я понял, что попал в засаду.

Мое тело не слушалось. Казалось, оно даже не мое. Я не мог издать ни звука — я только что это заметил.

«Черт, пожалуйста… сделай что-нибудь, Бихен Бенкоу. Жалкий дурак, попался с широко открытыми глазами. Очнись».

Кровь потекла по подбородку. Я, должно быть, до крови прокусил губы. Это помогло прояснить голову.

«Хорошо, я возвращаюсь. Я на дне океана. Пора всплывать на поверхность реальности».

Чем больше я бился, тем тоньше становилась грань между сознанием и бессознательностью.

Х-хрип—!

Нет времени тратить на то, чтобы отдышаться. Я бросился вперед, уже выхватывая меч. Ощущение возвращения контроля над телом было облегчением.

— Кровавый Дьявол!

В густой тьме ночи демонических земель, мой крик эхом разнесся по воздуху.

Кровавый Дьявол улыбнулся.