― Думаю, я наконец-то понял, Бихен.

― Что понял, с чего это вдруг?

― Причину, по которой ты уперся в стену.

― Ну-ка, послушаем, какую чушь ты несешь.

― Все потому, что ты не ставишь на кон свою жизнь.

― Ты думаешь, я какой-то дурак, пришедший на эту войну на прогулку?

― По-настоящему, единственная реальная угроза для нашей Имперской Армии — это маги. Но ты для них — прирожденный хищник, настоящая напасть. С тех пор, как ты прибыл в это Королевство, ты хоть раз, хоть единожды, чувствовал, что твоя жизнь в опасности? О, кроме того раза с мандрагорой.

― …ну.

― Вот, видишь, видишь. Вот почему ты барахтаешься в трясине адской лени.

― Спасибо за совет, гад ползучий. Отныне буду жить каждый миг с готовностью умереть.

― Ц-ц-ц. Небесам, видишь ли, глубоко плевать на жизнь такого кровожадного изверга, как ты. Умрешь ли ты от шального клинка, сдохнешь ли с голоду или сгинешь где-то вдали от дома — им до этого нет дела.

― Так что же ты хочешь, чтобы я сделал?

― Раз уж все равно умирать, живи с решимостью умереть ради чего-то стоящего.

― Ты пьян, что ли?

― Как прискорбно. Бездарный ты ублюдок.

Это была ночь, необычайно полная звезд.

Накануне смерти Германа из моей прошлой жизни.

⋅

⋅

⋅

Ху-у-у— В-вунг!

Звук рассекаемого воздуха был тяжелым.

Я рубанул по пустоте. Это ощущение — я давно его не испытывал.

Чи-и-ик—!

Мои ноги проскребли по земле. Я плотно уперся ступнями, напрягая их. Остановившись, я огляделся по сторонам.

«Ничего?»

И тут, словно только этого и ждал, вспыхнул багровый свет. С обеих сторон моего поля зрения.

«Сзади!»

Тело среагировало первым. Я кувыркнулся вперед и тут же сменил стойку. Враг был прямо передо мной.

— Твой запах… он навевает ностальгию. Возвращает воспоминания из далекого, далекого прошлого.

С безэмоциональной улыбкой он стоял там. До сих пор он держал в руке пучок красных кровяных жил — вероятно, источник света, который я только что видел.

— Мой далекий потомок. Почему ты здесь?

— Потомок, как же. Это мне любопытно. Имперский призрак проделал весь этот путь сюда, и все, что ты делаешь — это распространяешь демоническую скверну? Мне за тебя стыдно.

— Невежество — не то, чем стоит хвастаться.

Он пробормотал это, слегка поджав губы и тихонько свистнув. Его красные зрачки, под цвет волос, скользнули в сторону, словно побуждая меня посмотреть.

Не теряя бдительности, я перевел взгляд.

Мои глаза и рот невольно расширились.

На концах кровяных жил, отходивших от руки Кровавого Дьявола, были затянуты шеи людей из Торговой компании Ганбелл, стоявших на страже. Их ноги одновременно оторвались от земли, их медленно тащили вверх, как рыбу на леске.

— Нет!

Я тут же оттолкнулся от земли и взмахнул мечом.

Словно издеваясь над моим криком, губы Кровавого Дьявола изогнулись в широкой ухмылке, когда серебряная дуга полоснула по его лицу наискось. По крайней мере, так мне показалось.

Тук—

Упало нечто — не голова, а предплечье. Словно ящерица, отбросившая хвост, основное тело исчезло.

Щелк-щелк—

Звук щелкающих пальцев. Он доносился от отрубленного предплечья Кровавого Дьявола, лежавшего у моих ног.

Словно убедившись, что привлек мое внимание, сжатые пальцы разжались, обнажив ухмыляющийся рот на ладони.

— Мне нужно знать твое имя.

Хруст—!

Я вонзил свой перевернутый меч прямо в эту пасть. Пять пальцев забились в конвульсиях, растопырившись, и только тогда я это увидел.

К пяти пальцам были привязаны кровяные жилы, исходящие из багрового кольца, которое выглядело так, будто было выковано из запекшейся крови.

Пальцы сжали мой клинок.

Пш-ш-шух— Бум!

По спине пробежала дрожь. Взрывы прогремели одновременно со всех сторон.

К тому времени, как я проследил их источник, обезглавленные тела уже распадались в ничто, разбрызгивая кровь в чернильную пустоту.

Моя голова медленно повернулась назад. Как и ожидалось, он был там.

— У тебя, должно быть, много ко мне вопросов. Характер у тебя не из простых.

Из культи росла новая рука. Это было за гранью гротеска — возможно, даже внушало трепет. Неудивительно, что он оставил такой глубокий след в древней имперской истории.

Культ Крови.

Они обманывали невежд колдовством регенерации. Утверждали, что достигли вечной жизни через вершину человеческой трансмутации.

Видя это сейчас, это и впрямь было соблазнительно. Но.

Я позволил мечу свободно повиснуть справа от себя.

«Бихен Бенкоу, не колеблись».

— Твои предки были поистине велики. Даже умерев, они яростно сражались за своих потомков. Чтобы блуждающие призраки вроде тебя никогда не смогли ступить на имперскую землю, они изгнали вас в эти далекие края.

— Язык у тебя на удивление дерзкий. Что ж, признавайся. Чьего ты рода, отродье?

— Бихен Бенкоу. Старший сын рода Бенкоу.

— Бенкоу. Не слышал о таком. Раз уж старший сын, наследник семьи, здесь, похоже, ты из рода предателей.

— Болтай что хочешь. Твоей головы мне будет более чем достаточно, чтобы с триумфом вернуться домой.

В тот миг, когда я медленно опустил подбородок и корпус, все вокруг внезапно посветлело.

Фш-шух—!

Воспользовавшись суматохой, мои союзники окружили меня и Кровавого Дьявола.

Тьму развеял не только свет факелов.

— Маг Крови! Так вот кто был источником демонической скверны — мерзкий Маг Крови! — Крикнула Аделина.

Несмотря на дерзкую провокацию, Кровавый Дьявол не дрогнул. Он даже не взглянул на Аделину. Он лишь слегка приподнял подбородок, глядя на меня сверху вниз.

— Смелое решение. Если это дает хоть малейший шанс на победу, что такое капля позора для воина? Раз уж я даю вам подсказку, лучше бы вам нацелиться на быстрый, решающий удар вместе. Сколько бы вас ни было, вы все равно станете лишь топливом для моей регенерации.

— Не волнуйся. Я буду драться с тобой один на один.

Говоря это, я встретился взглядом с Юджином.

«Я пойду первым».

Я подал знак взглядом.

Чтобы скоординированная атака сработала, нам нужно было действовать синхронно и иметь хоть какое-то понимание противника. Если мы оба сейчас бросимся вслепую, мы, скорее всего, ничего не добьемся.

«План — война на истощение. Заставить его использовать как можно больше кровавых техник».

Это нечеловеческое существо. Измерять его силу простыми расчетами — глупо. Только столкнувшись с ним напрямую, я смогу оценить его возможности.

Щелк—!

Одним прыжком я сократил дистанцию. На этот раз он не увернулся.

Над макушкой Кровавого Дьявола. Я обрушил свой меч вертикально.

Ква— Хруст!

Звук рвущейся плоти был отчетливым. Удивительно, но потрясен был я. Кровавый Дьявол даже не пытался увернуться, приняв мой удар в лоб.

— Получилось!

— Прямо в цель!

Со всех сторон раздались радостные возгласы. Я отступил.

Мой меч прошел от макушки Кровавого Дьявола, через его лицо, и остановился в центре груди. Я попытался вытащить его, но он не поддавался. В результате я был вынужден столкнуться с его ликом вплотную, достаточно близко, чтобы ощущать его дыхание.

— Сколько ни думаю, не могу понять. Зачем ты торопишь свою смерть? Ты, я имею в виду. Ты из клана, у которого на меня глубокая обида?

Пока он говорил, его тело медленно раскалывалось пополам, влево и вправо. Скрежет мокрой глины царапал мне уши.

Я нахмурился и сказал:

— Это я должен спросить. Какого черта ты это делаешь? Как ты и сказал, какая причина сеять зло в этой земле, даже ценой жизни своих потомков?

— Великая цель расцветает, используя малые жертвы как удобрение.

Трещина, миновав его носогубную складку, достигла губ. Уголки его рта растянулись так широко, будто могли зацепиться за уши.

— Разве это не древняя традиция?

Мои волосы встали дыбом. Из-за его спины, словно щупальца, проросли многочисленные кровяные жилы. Неужели его болтовня была лишь уловкой, чтобы удержать мое внимание?

Ш-ш-швак—!

Жилы, извивавшиеся вверх, как ядовитые змеи, разом устремились ко мне.

«Не паниковать. Мои руки тоже быстры».

Я схватил рукоять одной рукой, а другую положил на лезвие, слегка торчащее из тела Кровавого Дьявола.

«Меч Снежного Цветка».

Если я смогу подавить его регенерацию инеем…

Пх! Пх! Пх! Пх! Пх! Пх!

Звук жил, пронзающих мои конечности, заглушил звук инея, образующегося на клинке.

Я убедился, что холод, словно трещины, расходится от того места, где застрял меч, и топнул ногой.

Бум—!

Я отпрыгнул назад, создавая дистанцию.

Боль? Некогда обращать внимание. Я стиснул зубы. Нужно было давить атаку сейчас.

Я сильно оттолкнулся приземлившейся ногой.

Когда я снова сблизился, разорванная плоть Кровавого Дьявола уже срослась, оставив незажившей лишь покрытую инеем рану в груди.

«Сработало».

Когда я вытянул руку с мечом в сторону, Кровавый Дьявол ответил, раскинув жилы, растущие из его спины, как паучьи лапы.

— Давай!

Я знаю, что сейчас думать об этом бессмысленно, но не могу избавиться от сожаления.

«Если бы это был не Меч Снежного Цветка, а Аура Меча. Если бы это был Меч Снежного Цветка, проявленный на пике средней ступени!»

— Кровавый Дьявол!

Я обрушил на него шквал ударов. Подпитываемые разочарованием, они были яростнее обычного.

«Его регенерация сводит на нет мои атаки? Тогда я сделаю так, чтобы у него не было времени на регенерацию. Я превращу тебя в ошметки!»

Па-ба-ба-ба-бак—!

Белый иней и красная кровь хаотично переплетались вдоль траектории клинка. Порывы ветра, несущие пыль и ударные волны, застилали мне глаза.

«И все же!..»

Я отчетливо это чувствовал. Ощущение, передаваемое через рукоять в мою ладонь. Мои удары неоспоримо превращали тело Кровавого Дьявола в фарш.

— Бихен одолевает его!

— Он слишком быстр! Я едва успеваю следить за ним глазами!

— Н-сейчас, если мы все навалимся, мы точно сможем его прикончить, верно? Пока Бихен его так держит…

— Не глупи! Мы только помешаем, а не поможем! Даже если он снова возродится, Бихен уже сделал достаточно, тщательно изучив его движения!

Было ли это потому, что мои чувства обострились? Даже посреди этого я отчетливо слышал каждый шепот.

Я выжал из себя самую быструю работу мечом, на которую был способен.

Извергая яростный шквал техник, словно это был мой последний бой, я широко раскрыл глаза.

«Просвет!»

Среди вязкой крови, защищающей и атакующей, я увидел его бледную, обнаженную шею.

«Попался!»

Он был беззащитен. Мимолетное мгновение.

Пур-гк—!

С тяжелым, липким звуком разрываемой плоти, шквал ударов прекратился.

Мое прерывистое дыхание рассеивалось в угасающей дымке инея.

Голова Кровавого Дьявола лежала у моих ног.

— Ха-а, ха-а…

Это не конец. Даже Глава Культа Алого Пламени, всего лишь Кровавый Приспешник, не умер от отрубленной головы.

«Но критическая рана…»

Словно в насмешку, не сфокусированные зрачки Кровавого Дьявола двинулись, и его губы скривились.

— Неплохо.

— …

— Возможно, сегодня я достигну великого пробуждения.

Тыр-тыр—

Его голова сама по себе покатилась, словно подхваченная ветром, и присоединилась к обезглавленному телу члена Торговой компании Ганбел.

Мой взгляд, следовавший за ней, опустился вниз, а затем медленно поднялся.

Труп, теперь с головой Кровавого Дьявола, встал.

— Покажи мне больше. Пока трепет не угас.

Он говорил безразлично, разминая шею рукой на трапеции; звук хрустящих костей был леденящим.

— Безумец.

Мои веки невольно дрогнули.

Затем тихий голос рядом привлек мое внимание.

— Отлично поработал, Бихен Бенкоу.

— …Юджин.

— Думаю, пора меняться. Сейчас самый подходящий момент. По правде говоря, мне следовало вмешаться раньше…

В отличие от его обычного тона, в его словах был странный оттенок. Когда я склонил голову набок, Юджин встал передо мной.

— Мое сердце впервые за долгое время так билось. Я не мог не смотреть. Похоже, в душе я все еще мечник.

— Что…

— Назови это жадностью старика. Я хотел это увидеть. Момент, когда Бихен Бенкоу, мечник, сделает шаг вперед.

Ки-инг—!

Показался клинок Кровавого Льва.

Более глубокий багрянец, чем кровь Кровавого Дьявола, сверкнул.

— Не колеблись. Ответ уже внутри тебя.

В этот момент ослепительное сияние окутало Кровавого Льва.

Я пробормотал про себя, завороженный.

«Аура…»

Веха, которая вела меня всю эту жизнь, сияла с несравненным блеском.