Юджин приблизился к Кровавому Дьяволу. Он крепко сжимал «Кровавого Льва», окутанного Аурой. Каждый его шаг усугублял тяжесть тишины.

…непреодолимая сила.

Я мог лишь смотреть ему в спину. Слова, что он оставил мне мгновение назад, громко отдавались в моем сознании.

«Не колеблись. Ответ уже внутри тебя».

Мне хотелось подбежать к нему и удержать. Если бы я умолял его объяснить хоть немного подробнее, рассказал бы он?

— Бихен! Ты в порядке? Твои раны..!

Мои чувства резко вернулись. Незаметно подошла Аделина. Она лихорадочно осматривала каждый сантиметр моего тела, не обращая внимания на приличия.

К счастью, кровотечение быстро остановилось. Тело того, кто достиг вершины человеческих возможностей, функционирует на ином уровне, нежели обычная физиология. Мелкие раны затягиваются сами собой, и восстановление проходит быстро.

Конечно, способность Кровавого Дьявола к регенерации была сверхъестественной силой, далеко выходящей за эти рамки. И все же боль не утихла полностью, и мне приходилось терпеть запоздалые волны агонии.

Стиснув зубы, я сделал вид, что спокоен.

— Ну, столько-то…

Вш-ш-шу-у-ух—!

Ворвался внезапный порыв ветра. Я стремительно распахнул плащ, чтобы защитить Аделину, укутывая ее. Игнорируя ее взгляд, скользнувший снизу вверх, я высунул голову из-под плаща.

Среди густого облака пыли мерцал багровый блик. Это была капля крови, упавшая на меч, который носил член Торговой компании Ганбелл, чье тело захватил Кровавый Дьявол. Кровь, размазавшись по клинку, придала ему зловещее сияние.

— А, вмешивается назойливый старик, не так ли?

— Я выслеживал тебя довольно долго. Это было долгое путешествие. Наконец-то мы встретились, скрывающийся под маской Маг Крови.

Поток воздуха отличался только вокруг Юджина и Кровавого Дьявола. Словно они существовали в отдельном измерении.

— Ну, и как тебе? Твои мысли при виде меня?

— Наконец-то у меня есть шанс искоренить корень зла этой земли собственными руками — я просто в восторге.

Кровавый Дьявол ухмыльнулся и закинул меч на плечо. Эта дерзкая манера, типичная для уличных хулиганов, почему-то воспринималась как отстраненное высокомерие запредельного существа.

— Высокие ожидания часто ведут к большим разочарованиям.

Юджин и Кровавый Дьявол исчезли одновременно. От того места, где они стояли, кругом разошелся яростный порыв ветра.

— Аргх!

— Осторожно!

Большой костер в центре и факелы в руках нашего отряда резко накренились в одну сторону, прежде чем с трудом выпрямиться. Некоторые уже были унесены ветром.

Мне пришлось снова схватить Аделину. Держа ее за плечи, я широко раскрыл глаза.

Кланг—!

Оглушительный звук, казалось, был не от мира сего. Это был не шум простого столкновения клинков.

Каждый странный рев сопровождался ударными волнами, разрывавшими чернильную пустоту.

Аура Юджина, вспыхивающая, как молния, постепенно становилась видна, и вскоре остаточные образы движений двух фигур едва улавливались моим зрением.

«…царство запредельного».

Когда я впервые встретил Юджина, я думал, что он мастер лишь на ступень выше меня. Позже я признал, что, может быть, на две.

Мое лицо пылало от стыда. Даже достигнув вершины, я был так глуп. Нет, разрыв был настолько огромен, что я даже не мог его толком измерить.

«Ну, если бы это было легко, новички не умирали бы, бросая вызов мастерам из одной лишь бравады».

Сколько ударов они обменялись? Даже мне было трудно сказать, так что для обычного человека это, должно быть, казалось мимолетным мгновением.

Я с трудом сглотнул.

Ш-ш-ш—

Словно по уговору, они оба резко появились снова. Ударные волны вокруг них рассеялись, как отголоски.

— Вижу, не просто пустая бравада.

Сказал Кровавый Дьявол, разминая шею. С его клинка поднимался кроваво-красный туман, похожий на красные нити, текущие вспять, в небо.

— Это я должен быть разочарован. Похоже, я зря беспокоился.

— Для того, кто едва держится, ты слишком много говоришь. Не говори того, о чем пожалеешь даже в могиле, старик.

Кровавый Дьявол поднял указательный палец к лицу.

Щелк—

С кончика его пальца появилась капля крови. Она росла, поднимаясь вверх, напоминая медузу, плывущую в воде, своей мягкой, колышущейся формой — странно неуместное зрелище.

Оно приковало всеобщее внимание.

— Кровавое Писание: Тысяча Паутин.

Из парящей кровавой массы радиально выстрелили тысячи кровяных жил.

Мои глаза расширились.

— Все, назад!

Крикнув, я взвалил Аделину на плечо. Поспешно отступая, я увидел, как Джуэл, споткнувшись, упала во время бегства, так что я подхватил и ее, словно предмет.

Черт. Они обе тяжелее, чем я думал.

Бум—!

Сзади прогремел взрыв.

Что могло издать такой звук?

Повернув голову, я почувствовал, как ударная волна, смешанная с пылью, ударила мне в лицо. Я опустил двух женщин с плеч и сосредоточился на происходящем впереди.

Только тогда я понял ситуацию. Тысячи кровяных жил устремились к Юджину. Превращаясь в хлысты, лезвия и кинжалы, они связывали, рубили и царапали его.

Конечно, не каждая жила достигла тела Юджина. Он отражал их стремительным фехтованием. Оно превосходило быстрые техники, которые он демонстрировал, убивая вожака вендиго.

«Дестреза!»

Аура, окутывающая «Кровавого Льва», разбрасывала серебристо-белое сияние во все стороны.

Его сверхскоростной меч, бросая вызов законам времени, внезапно остановился.

Среди кровавого тумана, разбивающегося, как мелкий дождь, при контакте с его Аурой… Юджин стоял твердо, упершись ногами в землю, держа меч в стойке над головой.

— Хм.

Кровавый Дьявол издал звук восхищения. В этот момент фигура Юджина исчезла, мгновенно появившись прямо перед Кровавым Дьяволом.

Низкий голос Мастера Меча отчетливо прозвучал в моих ушах.

— Старый изверг, пришло время вечного покоя.

— ..!

Я даже не увидел, как двинулась его рука. Несмотря на полную активацию Призрачного глаза, я не смог.

Это был разлом в самом пространстве, за пределами тела Кровавого Дьявола. Серебряные траектории пронеслись сквозь чернильную пустоту под рваными углами.

За каждой ослепительной вспышкой следовал пронзительный скрежет тонкого металла.

Тело Кровавого Дьявола разлетелось на куски лишь в самом конце.

— Все кончено…

— Заткнись!

Кто-то глупо пробормотал, и я крикнул в ответ.

Мне хотелось, чтобы это было правдой, но мои инстинкты кричали об обратном.

«Даже Аура не смогла его прикончить?» Мои пальцы невольно задрожали.

Почему плохие предчувствия всегда сбываются?

Впереди раздался голос.

— Впечатляюще, старик.

— …

— Если бы моя доработка Кровавого Искусства была хоть немного слабее, это был бы настоящий кризис. Хм, десять лет? Примерно столько. Для меня, прожившего вечность, десять лет — лишь мимолетное мгновение.

Половина лица на земле продолжала болтать. Его плоский срез, на котором виднелся острый нос, двигался только в районе рта.

— Высокая похвала, старик. Это значит, что твой путь имел некоторую ценность.

Следующий голос донесся издалека. Мы с Юджином резко повернули головы.

Это был труп члена Торговой компании Ганбелл. На этот раз процесс был другим. Из головы выросли тело и конечности. Спутанный поток крови сформировал человеческую фигуру, затем побледнел, словно из него высосали все соки, и завершился созданием совершенно белого нагого тела.

— Закончим эту игру?

Лицевые мышцы гротескно исказились, прежде чем вернуться к своему первоначальному виду. Ущипнув себя за нос, чтобы поправить его, Кровавый Дьявол ухмыльнулся, отчего у меня все внутри перевернулось.

Покойный теперь был лишен даже своего лица.

— Ах…

Джуэл рухнула рядом со мной. Она сошла с ума? Или это была жалость к своему подчиненному?

Может быть, потому, что я сам умер на чужбине, эта мысль поразила меня. Член Торговой компании Ганбелл, лишенный всего Кровавым Дьяволом, даже не вернется домой мстительным духом. Его родные его не узнают. Он полностью потерял свою жизнь и смерть, не оставив ничего после себя.

Я был так зол и обижен…

«Джуэл, ты чувствуешь то же самое?»

Бум—!

Я топнул ногой. В прыжке, словно складывая пространство, я взмахнул мечом, нацелившись на Кровавого Дьявола, который был уже в пределах досягаемости.

— Почему такое скорбное лицо, малыш?

Его ухмыляющаяся физиономия промелькнула мимо.

Щелк—!

Звук щелкающих пальцев совпал с тем, как мое зрение окрасилось в красный, и между нами вспыхнула мощная ударная волна.

Треск—!

Я проигнорировал боль. Не было времени на приземление.

«Фантом, Удар!»

Фиолетовый фантом устремился к Кровавому Дьяволу.

— Хо, милая уловка.

Прямо перед тем, как покрытая кровью рука достигла фантома, я поменялся с ним местами.

Вшух—!

Рука Кровавого Дьявола оставила красную дугу, пролетев над моей головой. Пригнувшись, я стремительно отсек одну из его ног.

Вшух—!

Это было не все. Повернув запястье, сжимающее меч, я нанес удар вверх по диагонали.

Брызг—!

Облитый кровью Кровавого Дьявола, я подумал.

Есть только один способ покончить с этим. Найти и уничтожить источник его регенерации, ядро его бессмертия — его истинное сердце, которое уклонилось от всех ударов Юджина!

Звяк—!

Юджин присоединился ко мне с противоположной стороны. Кровавый Дьявол, теперь вооруженный мечом с кровавым отблеском, отразил удар «Кровавого Льва».

Прозвучал его насмешливый голос:

— Теперь ты наконец-то понял, что значит быть живым. Хорошо. Борись больше, извивайся больше!

Он одновременно сражался с Юджином и со мной, орудуя мечом правой рукой и творя Кровавое Искусство левой.

Другими словами, я вошел в их запредельное царство.

Я потерял счет тому, сколько ударов прошло. Я был в состоянии полной концентрации. Одна навязчивая мысль доминировала в моем сознании:

«Уничтожить источник его регенерации!»

Как сейчас выглядел Призрачный глаз? От жгучего жара казалось, будто левая сторона моего лица плавится.

Это было неважно. Если бы я только мог нанести один точный удар по этой проклятой твари!

«Пожалуйста, покажи мне…!»

И тут—

«…!»

Тело Кровавого Дьявола предстало черным силуэтом, очерченным, как тень. Движения всех замедлились, а окружающий шум растянулся, словно его тянули.

На мимолетное мгновение мое восприятие опередило все.

Над затененным телом Кровавого Дьявола отчетливо проявилась… бело-красная Шестиконечная Звезда. Она была кристально чистой.

Восемь Шестиконечных Звезд — на голове, лице, шее, животе и конечностях — были соединены, как созвездие.

Я не колебался. Немедленно я применил Меч Снежного Цветка. Схватив меч обратным хватом, я вонзил его в Шестиконечную Звезду в районе его левой талии.

Звяк—!

Сработало. Это имело эффект. На мгновение тело Кровавого Дьявола заметно пошатнулось.

«Хорошо».

Дальше — Шестиконечная Звезда на его левой груди…

Тук—!

Внезапный удар, словно меня ударили, оборвал все, и мир вернулся в нормальное состояние. Нет, не совсем — мое зрение было заблокировано. Лицо сдавило так, будто оно вот-вот лопнет, а ноги оторвались от земли.

Кровавый Дьявол сжимал мое лицо в своей руке. В одно мгновение он обезвредил меня.

— Дерзко. Поистине поразительно.

Сквозь щели между его пальцами я смутно видел. Капающий кровью меч Кровавого Дьявола и Юджин, по-видимому, сраженный ударом, под ним.

— Третьесортного воина сынок.

— Кх…!

— Хо… да, взгляд человека, готового к смерти. Хорошо, очень хорошо.

Когда это случилось? Как?

Я не мог даже простонать, не то что дышать нормально. Мое тело не двигалось.

— Но решимость, видишь ли…

Когда Кровавый Дьявол приблизил свое лицо к моему, мне захотелось рассмеяться, как он. С его искривленных губ капала кровь.

Да, я был прав. Я был уверен. Кровь, которую он сейчас проливал, доказывала, что мой предыдущий удар сработал.

— …имеет значение лишь тогда, когда она может изменить исход.

Брызг—!

Ощущение, будто что-то вырвали из моего тела, ударило меня, и мое сознание угасло.