Поток крови хлынул из тела Бихена в одно мгновение.

Хлюп—!

Кап-кап-кап—

Обмякшее тело Бихена бессильно рухнуло под хваткой Кровавого Дьявола.

Тук—

Этот звук громко отозвался в ушах всех, кто был свидетелем боя.

Мало кто мог вынести тяжесть родившейся тишины.

Большинство были на грани безумия, их глаза и ноги подкашивались, или они неудержимо дрожали, пока разум кричал бежать, а тело отказывалось двигаться. Некоторые уже потеряли сознание.

— Бихен—!

Крик разорвал, казалось, вечную тишину. Аделина и Джейден в унисон закричали, бросившись к Бихену.

— Редкое проявление доблести.

Слова Кровавого Дьявола были обращены к ним двоим, хотя он почти не обратил на них внимания.

Стоя к ним спиной, он с отстраненным видом смотрел на Юджина.

Юджин опирался на «Кровавого Льва», как на костыль, едва держась на ногах.

— Старик, разве я не предупреждал? Тебе следовало умерить свою безрассудность.

Кровавый Дьявол приблизил свое лицо к Юджину, который кашлял кровью, его тон был насмешливым.

Но насмешка быстро угасла, словно ему стало скучно.

Он подошел к обезглавленному трупу члена Торговой компании Ганбелл. Протянув ладонь к распростертому телу, оставшаяся кровь, казалось, испарилась, поднявшись густым багровым паром. Пар полностью впитался в руку Кровавого Дьявола.

Закончив, он раз принюхался и повернулся обратно к группе.

— Сражен шальным клинком, говоришь? Абсурд. Но неважно. Я возьму дух твоего потомка в качестве возмещения.

Бормоча загадочные слова, он оглядел местность, его взгляд вселял ужас во всех, кто с ним встречался.

Кровавый Дьявол ухмыльнулся.

— Поразвлечемся немного?

Пока он размышлял, в его красных зрачках отразилась сцена, которая его слегка раздражила.

Это были Джор и Роланд, каждый поддерживавший Юджина с одной стороны.

— Эй, очнись. Если ты умрешь здесь, я сам тебя убью, понял? Слышишь меня, друг?

Юджин с закрытыми глазами и прерывистым дыханием с трудом заговорил.

— Бихен… что с Бихеном?

Роланд и Джор взглянули в сторону Бихена.

Аделина, полуобняв упавшего Бихена, кивнула им. Он был еще жив.

Роланд тяжело вздохнул с облегчением.

— Он жив. Перестань о нем беспокоиться и сосредоточься на себе. Давай выбираться отсюда. Это была моя ошибка. В качестве искупления, когда вернемся, я устрою тебе грандиозный пир…

Кровавый кашель Юджина прервал Роланда, заставив его слова угаснуть.

Юджин приоткрыл затуманенные глаза. Кровавый Дьявол смотрел прямо на них. Слегка наклонив голову, уголок его рта изогнулся вверх.

Юджин снова закрыл глаза.

Смерть приближалась.

***

Смерть принесла с собой следы прожитой мною жизни, тянущиеся за мной ровными рядами.

Рожденный сыном благородной семьи, я провел привилегированное детство. Я рос, постоянно слыша, что рожден с прямолинейным и справедливым нравом. Пока мои сверстники переживали свои бурные юношеские годы, я один размышлял о цели, данной мне.

Даже когда моя супруга не смогла принести наследника нашему знатному дому, я не питал к ней обиды. Лишь однажды я почувствовал пронзительную ненависть: в тот день, когда она нарушила нашу клятву состариться вместе и покинула этот мир одна.

После этого я жил жизнью верности тем, кто выше, и заботы о тех, кто ниже.

Однажды, охваченный чувством пустоты, я стоял перед ее портретом, обдумывая слова, которые она оставила.

«Подумаешь ли ты о себе, который любил меня, прежде чем подумать обо мне?»

Тогда я и понял.

Это был последний подарок, который она мне сделала.

Моя цель, смысл моей жизни.

«Друг, я жил честно. Пожалуйста, скажи, что я все делал правильно».

У меня нет сожалений. Это была достойная жизнь.

***

Юджин оттолкнул Роланда и Джора и подошел к Аделине. Его шаги были неуверенными, но он не падал. Казалось, будто кто-то тепло вел его.

— Ваша Светлость.

Юджин опустился на одно колено перед Аделиной. «Кровавый Лев», вонзенный в землю, застыл вместо его напряженной фигуры.

— Для меня было честью служить вам.

— Ю-Юджин..!

— Прошу, простите мою неверность… за то, что не смог служить вам до конца.

Блеск в глазах старого рыцаря сиял единственным светом во влажном от слез взоре его госпожи.

Юджин, пошатываясь, встал.

— Как бы ни было бесстыдно, остальное я доверяю тебе, Роланд.

«Прости». Это все, что он мог сказать своему другу, который слишком ошеломлен, чтобы ответить.

Затем его взгляд привлек мальчик. Он просил его не делать этого, но он уже беспорядочно глотал слезы, его плечи тряслись.

Если подумать… прошло уже шестнадцать лет.

Это был беспрецедентный инцидент за время долгого правления. Был один чиновник, который осмелился спланировать и осуществить невыразимый заговор. Утверждая, что это задача, которую кто-то должен был выполнить, он даже протянул руку мне, своему другу, чтобы тот присоединился к нему.

Разгневанный герцог Конуэлл вручил мне меч правосудия.

Именно я умолял, чтобы семью избавили от полного уничтожения, из уважения к их прошлой верности. Таким образом, от дома предателя остался лишь один выживший.

Всего лишь младенец, еще не отнятый от груди.

Этот ребенок, который за одну ночь лишился всех кровных уз и даже фамилии, тяжелым грузом лежал на моем сердце.

— Ты хорошо вырос.

Я мягко положил руку на голову Джора. Единственная черта, которую он унаследовал от моего друга — это золотые волосы, мерцающие, как солнечный свет на воде.

Полагая, что моя покойная супруга может обидеться на один-единственный подарок, я сам дал ему имя, думая, что она послала еще один.

Когда я узнал, что у этого дерзкого мальчика есть талант к фехтованию, я был рад обрести еще одну радость в свои преклонные годы.

Хотя мой господин запретил принимать кровь предателя в наш благородный дом — несмотря на то, что он простил преступление измены, — я и представить себе не мог, что неспособность формально принять его оставит такое долгое сожаление.

Я хотел увидеть его взрослым. Как его учитель.

…и как его отец.

— Служи Ее Светлости хорошо.

— Пожалуйста, пожалуйста, не делайте этого. Я вас умоляю.

— Встреча с тобой была благословением.

— Учитель..!

— Это твой последний урок, Джор.

Наконец я полностью отвернулся.

Если и есть одно сожаление, то это то, что данное мне время так коротко.

Если и есть одно желание, то это лишь немного больше милосердия.

«До самого конца».

Чтобы исполнить свою цель.

— Я хочу, чтобы ты запечатлел это в своих глазах.

Словно вторя воле своего хозяина, «Кровавый Лев» вспыхнул яростным белым светом.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Поистине восхитительно! Иди сюда! Я с радостью заберу твою жизнь!

Я отставил левую ногу назад. Став по диагонали, я поднял пылающего «Кровавого Льва» перед лицом, а затем вытянул его вперед. Другая рука легла на спину.

Высшая Дестреза.

Сияющая, бесцветная волна энергии пронеслась по округе, словно прощаясь с последним боем великого рыцаря.

Моя фигура исчезла, растворившись в ветре.

— Ха-ха, ты как заблудший зверь. Даже после всего этого ты идешь по тому же пути, получаешь те же раны и встречаешь очевидный конец…

И тут—

Зрачки Кровавого Дьявола быстро расширились, словно растекалась лужа крови.

Бой в запредельном царстве — это не примитивные движения. Каждый шаг, каждый вздох, каждый взгляд тщательно рассчитаны, наслоены в intricate техники, определяющие запредельный домен.

В одном обмене ударами сплетаются две отточенные техники.

Когда нарушается ход схватки?

Есть лишь один момент, когда идеально сплетенный поток дает трещину.

Когда кто-то отбрасывает свою жизнь и бросает вызов этому порядку.

Непросчитанный удар. Первобытная решимость, лишенная изящества или формальности. Клинок, отточенный инстинктом.

В этот момент отточенные техники искажаются, и сложно сплетенные столкновения с треском рушатся.

— Ты решил погибнуть вместе…!

«Кровавый Лев» многократно вонзался в тело Кровавого Дьявола.

Среди бури из шипов, остаточный образ Ауры вспыхивал, как молния.

— Остановись—! Нет…! А-а-а-а-аргх!

Пронзающие удары меча безжалостно пронзали Кровавого Дьявола. Неудержимая сила.

Со смертью, принятой как данность, не было отступления. Промежутки между ударами были гораздо короче, чем раньше, без оглядки на сохранение сил.

Каждый удар сжигал все мое существо. Каждый выпад был ударом, убивающим демонов.

Для Кровавого Дьявола это была напасть.

— Кровавое Колесо…!

Кровавое Колесо. Вершина Кровавых Искусств, превосходящая бессмертие, властвующая даже над циклом жизни и смерти. Оно бросает вызов законам небес.

Поэтому Кровавый Дьявол назвал его Циклом, Ломающим Небеса.

Кровавое Колесо — ядро этого цикла, источник Цикла, Ломающего Небеса. Восемь сердец, выкованных из бесчисленной крови и бесконечной кармы.

— Мне… конец!

Кровавый Дьявол, достигший состояния, когда он мог быстро вращать и перемещать Кровавое Колесо в своем теле, теперь видел, как его вековая система рушится под моей Дестрезой.

— Я не успеваю за скоростью…

Наконец, осталось лишь одно Кровавое Колесо. Инстинктивно Кровавый Дьявол поместил последнее Кровавое Колесо на макушку своей головы, в точку Бай-хуэй.

Пока в моменте...

Натиск прекратился, словно по волшебству. Его зрачки, бешено дрожавшие от крайнего страха, застыли.

— …!

Острие «Кровавого Льва» было направлено в небо. Он застыл там, словно увековеченный как последний бой мифического героя.

Прямо перед нанесением последнего удара.

В конце концов, старый рыцарь сгорел дотла.

— Ха, ха-ха, ха…

— ….

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Пока раздавался маниакальный смех Кровавого Дьявола, угасающий свет в моих глазах рассеялся, как бесполезный дым.

— Так это… была воля небес! Поистине, я достиг великого просветления!

По правде говоря, было не время поддаваться эмоциям.

Последнее Кровавое Колесо было повреждено и нестабильно. К счастью, сил хватило, чтобы выжать из себя еще один Цикл, Ломающий Небеса.

Кровавый Дьявол потянулся к упавшему Бихену.

— Потомок, иди ко мне…

Хруст—!

— Аргххххх—!

Моя рука, поднятая к небу, опустилась, и «Кровавый Лев» упал, как лезвие гильотины.

Кровавый Дьявол, дрожа глазами, посмотрел на свою отрубленную руку и недоверчиво рассмеялся.

— Даже умерев, ты не дашь мне открыть путь к жизни, чудовищный старик!

С этим Цикл, Ломающий Небеса, стал пока недоступен.

И все же, шанс выжить был.

— Я должен вернуться на основную базу.

Возможно, из-за редкой борьбы его возбуждение спало. У него не было сил, чтобы сокрушать незначительных существ ради забавы.

— Раз уж я все равно не могу их поглотить.

Когда он безвольно поднял голову, это случилось.

— Я убью тебя—!

Джор бросился вперед. Его отчаянный крик прозвучал для Кровавого Дьявола как милая истерика.

— Джор! Успокойся!

Дженсон прыгнул, обхватив Джора за талию. Даже Рамба присоединился, чтобы его сдержать.

— Ты, Маг Крови…! Иди сюда! Иди сюда сейчас же!

— Кх, ладно. Я подойду.

Кровавый Дьявол посмотрел на рыдающего на земле Джора. Когда в его взгляде мелькнуло намерение убить, это случилось.

— Пожалуйста…!

Это был Рамба. Он опустился на колени перед Кровавым Дьяволом, заслоняя Джора и Дженсона, его руки были сложены в мольбе, глаза налились кровью.

— П-пожалуйста, проявите милосердие. Если хотите, заберите мое тело вместо…

Его губы так дрожали, что он едва мог говорить. Столкнувшись с Кровавым Дьяволом так близко, это был не просто страх. Это было ближе к смутному благоговению перед стихийным бедствием.

Тук—

Кровавый Дьявол погладил голову и лицо Рамбы пропитанной кровью рукой. На его губах играла томная улыбка.

— Не бойся. Твоя искренность усмирила мое намерение убить.

— С-спасибо…!

— Именно. Ты их всех спас. Но и я должен взять свое. Исцеление таких ран требует значительных усилий. Подношение должно быть подходящего качества.

Он оглядел местность. Его безразличный взгляд внезапно заострился и вспыхнул ярко-красным.

Отбросив голову Рамбы, он пошел к ней.

Топ-топ—

По мере приближения Кровавого Дьявола, сбившиеся в кучу члены Торговой компании Ганбелл один за другим падали на колени, как Рамба. Большинство дрожали от страха, многие обмочились.

Стояли лишь двое: Джуэлина и Масерин, которая защитно встала перед ней.

— По крайней мере, среди этой толпы у тебя приличное духовное ядро. Совсем неплохо.

Кровавый Дьявол облизал губы.